Глава 1463 — Без названия

— Первая Книга Откровений: Продвижение! — Выкрикнула Алана.

Хэнк перекатился назад и вскочил на ноги, уходя от очередного ледяного взрыва, но мысленно лишь тяжело вздохнул. Плетение образов в окружающем пространстве уже менялось; тяжеловес наконец-то показала свои клыки.«Я-то надеялся, Алана подождет еще хоть чуточку… Ну да ладно. Так даже веселее».

Он скользнул взглядом вбок, туда, где по арене двигалась сияющая Алана Донал. Два крыла длиной в его рост изящно взмахивали, пока она скользила к нему, роняя белоснежные перья, которые картинно кружились в воздухе. Следом за собой Алана выпускала волну оранжево-золотого пламени, стремительно расширяя влияние своего образа. И его собственный образ, и образ Виваньи быстро сдавали позиции перед натиском Аланы. С точки зрения мощи образа Хэнку за весь турнир еще не приходилось сталкиваться с чем-то столь же подавляющим, как эта ее псевдосвятость.

«Отличный день для дуэли»,– с улыбкой подумал Хэнк, еще раз бросив взгляд на хаотичное небо над ареной. Затем он выхватил револьвер, откинул барабан и аккуратно вставил туда особенный патрон, созданный как раз для такого случая.

С шепотом молитвы он крутанул барабан и резким движением запястья защелкнул его обратно. Хэнк уклонился от очередной струи мороза, когда Морозный дракон потащила свое грузное тело по земле в его сторону, а затем сквозь бушующую непогоду навел револьвер на величественно наступающую Алану Донал. Остановить ее здесь было жизненно важно.

Стоило Алане Донал почуять слабость, как она начинала преследовать безжалостно и неумолимо.

Бабах!

Пуля пробила аккуратную брешь прямо в ледяном вихре, поднятом Виваньей, и полетела к Алане Донал. Женщина даже не моргнула. Хэнк с легкой досадой заметил, что Алана уже выставила вперед ногу и приняла устойчивую стойку с поднятым копьем еще в тот момент, когда он только целился; она безупречно просчитала его ход. Но даже так, эту пулю нельзя было так просто…

— Солнечная вспышка! — Воззвала Алана.

Трудно было понять, что случилось раньше – то ли пролился этот великолепный солнечный свет, то ли копье смазалось в стремительном движении, но Алана вдруг оказалась в самом центре мира чистого сияния. Подобно черной дыре, давящей на ткань пространства, все вокруг неумолимо затягивалось в поле ее притяжения. Ее намерение повисло в воздухе вместе с ее словами, чистое и ясное.

Копье встретилось с пулей в ослепительном калейдоскопе света. Образ Аланы мог показаться излишне вычурным, но эта вычурность была лишь естественным следствием его очевидной, сокрушительной силы. Он требовал к себе внимания, как маяк, притягивающий корабли в штормовую ночь. В этом столкновении копья и пули Хэнк почувствовал, как образ Аланы продолжает разгораться все ярче. В самой глубине ее существа жило почти религиозное почитание, которое определяло каждое ее решение с тех самых пор, как она встретила Рэндидли Гостхаунда. В ее ударе не было ни капли сомнения.

И взамен этой преданности Алана шла по Пути, ведущему прямиком к великому могуществу. Глядя на свет, который Алана могла источать при помощи своего самого базового атакующего навыка, даже Хэнк ощутил благоговение перед ее решимостью и упорством. Интересно, сколько раз она отрабатывала именно этот навык в прошлом, готовясь к тому дню, когда ей придется этим ударом срезать летящую пулю прямо в воздухе?

… словом, пуля Хэнка и заключенный в ней образ были стерты в порошок. Это напоминало показательную казнь, призванную дать понять встревоженному народу, что их деспотичному правителю не составитникакоготруда вновь лишить их воли, если возникнет нужда. Ничего личного, просто дело.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал Хэнк.

Он подумывал сделать еще один выстрел, ведь у него были заготовлены три пули возрастающей мощности, чтобы подыграть естественному развитию его образа, но Виванья уже неслась на него. Он отпрыгнул назад, разрывая дистанцию с обледенелыми когтями, и крикнул в сторону Анчо:

— Эй… приятель, мне нужно одолжить твой образ на пару секунд!

Анчо недовольно фыркнул. Хэнк поморщился, перекатываясь под ледяным порывом, который пронесся так близко от его лица, что пришлось подавить желание чихнуть. Затем он умоляюще посмотрел на своего коня:

— Слушай, я знаю, что ты голоден, но мы тут вообще-то деремся. Обещаю, после боя я скормлю тебе гору жратвы.

В ответ на это Анчо лишь презрительно заржал.

Лицо Хэнка покраснело. Алана пронеслась мимо разъяренной Виваньи и приблизилась к нему с поднятым копьем.

— Что значит «самый быстрый способ закончить матч – это если я проиграю»?! — Возмутился он.

Но тут Алана оказалась прямо перед ним, и Хэнк больше не мог отвлекаться на своего непредсказуемого напарника. Он чисто выхватил винтовку, но был вынужден прервать движение, потому что копье Аланы рассекло воздух именно там, где должно было оказаться его оружие, чтобы выпустить по ней град пуль. Оружие не вылетело из его рук только потому, что он вовремя замер. Глаза Хэнка сузились.«Она быстрее, чем когда-либо…»

Чтобы избежать очищающего аспекта святого света, который источала Алана – а этот свет вполне мог содрать плоть прямо с его костей при долгом контакте, – Хэнк отклонился назад и сделал сальто назад на руках. Переворачиваясь, он уперся в землю левой рукой, а правую вскинул для выстрела прямо из стойки на руках, но Алана двигалась слишком быстро, чтобы он мог прицелиться. Хэнку оставалось только поджать колени, сгруппироваться, коснуться земли и резко перекатиться в сторону.

— Так и будешь весь день уклоняться, Хэнк? — Тихо спросила Алана. — Солнечная вспышка.

Ее и без того ошеломляющая скорость возросла еще сильнее. Пламя, плясавшее на ее конечностях, взметнулось вверх. Хэнк поморщился, подставив плечо под неглубокий порез, чтобы избежать куда более опасного выпада в бедро. Алана крутанула древко, целясь тупым концом копья ему в челюсть, и Хэнк едва успел убрать голову.

Наконец он вскинул винтовку и сделал несколько быстрых выстрелов, но очертания ее тела смазались, а два реалистичных крыла, росших из шлема, опустились вниз, отбивая пули. Не собираясь сдаваться, Хэнк выстрелил еще шесть раз. Хотя пламя поглотило большую часть снарядов, ему все же удалось заставить ее качнуть головой из стороны в сторону, уклоняясь от последних двух пуль.

Это было, проще говоря, несправедливое сравнение их базовых характеристик. И пока она без особых усилий подавляла его контратаки, ее натиск продолжался.

Конечно, Хэнк чувствовал, как его образ медленно отвоевывает позиции в окружающем пространстве. Давление со стороны образа Аланы лишь ускоряло его распространение. Постепенно холод Виваньи отступал перед свистящей, суровой красотой Дикого Запада. Он входил в роль отважного аутсайдера. И все же, когда Хэнк уклонился от ледяного взрыва и заблокировал удар ноги, искрящийся святой энергией, оптимизма касательно своих шансов он не испытывал.

Алана крутанула копье и сделала выпад ему в живот. Хэнк сделал несколько выстрелов ей в пояс, чтобы замедлить ее, но она проигнорировала атаки. Пули попали в цель, но вызвали лишь крошечные струйки крови. Его образ даже не сумел доставить ей неудобств; способность Аланы игнорировать внешние воздействия была попросту нечестной.

Ее абсолютное равнодушие к его атакам вынудило Хэнка опустить рукоять пистолета, чтобы отбить выпад копья. Кожа на его руке зашипела и задымилась от странного излучения образа Аланы, когда золотое пламя жадно поползло вверх, но Хэнк сумел отпрянуть, не получив серьезных повреждений.

Вот только после этого он оказался лицом к лицу с прищуренными сапфировыми глазами трехметрового дракона. Время словно застыло, и Хэнк знал, что этот миг оборвется, стоило ему моргнуть или отреагировать на засаду Виваньи. И все же ему хотелось оставаться в этом натянутом мгновении как можно дольше. Потому что, пусть даже все обстоятельства были против него…

Быстро, как молния, раскалывающая старый дуб, Хэнк выхватил револьвер, откинул барабан, вогнал туда особый патрон и защелкнул его обратно. В тот момент, когда драконий коготь, несущий в себе всю ярость зимы, с воем летел на него, Хэнк направил пистолет в землю и выстрелил. Особая пуля резко подбросила его вверх примерно на десять метров, прежде чем он начал замедляться.

Он переключился на винтовку и выругался, когда ему пришлось извернуться в воздухе и стволом оружия отразить еще один выпад Аланы. Хэнк резко выбросил ногу вперед, но Алане каким-то образом удалось уклониться от удара прямо в воздухе и продолжить свой сверхъестественный натиск. Он попытался прицелиться из винтовки, но она была уже слишком близко.

Надеясь перехватить инициативу, Хэнк извернулся и нанес резкий удар коленом снизу вверх, целясь Алане в лоб. Но она небрежно отмахнулась свободной рукой, рассеивая силу его удара. Затем ее копье скользнуло вперед, пробив дыру под мышкой Хэнка. Золотое пламя побежало по древку, перекидываясь на его тело, когда их взгляды встретились.

— Второе Откровение: Борьба, — произнесла она.

То, что последовало дальше, превратилось в хаотичную череду решений, принимаемых за доли секунды. Методичные выпады Аланы наносили все больше урона, пока Хэнк изо всех сил пытался удержать темп. Его левое плечо было почти полностью разорвано, а как минимум два ребра сломаны. Он чувствовал, как что-то течет между лопатками, и не мог понять, кровь это или пот.

Тем временем его образ стремительно набирал силу на арене; тучи наконец разошлись, позволяя солнцу осветить поле боя. Но этого крошечного преимущества было попросту недостаточно, чтобы противостоять выверенным ударам копья Аланы.

Хуже того, Хэнк чувствовал, как стремительно тает его жизненная энергия в сияющем ореоле, который источала Алана. Он успел разорвать дистанцию до того, как пламя охватило его тело целиком, но оно продолжало наносить ему урон. Святость, окружавшая ее фигуру, была ментальным ядом, проникающим в разум. Перед лицом чистоты и изящества, которые она демонстрировала, было трудно собрать волю для сопротивления.

И все же улыбка Хэнка почему-то становилась только шире.«Да, именно так. Если бы Алана не была такой…»

В конце концов Хэнка с силой впечатало в мрамор арены, вместо того чтобы насадить на копье. Он оставил на земле кровавый след. Шатаясь, он поднялся на ноги и бросил многозначительный взгляд на Анчо. Из-за этой минутной слабости он пропустил ледяной порыв, который окончательно сбил его с ног.

Анчо фыркнул, ясно выражая свои мысли:«Видишь? Почти закончили».

— Если мы выиграем, кубок заберешь себе, — пробормотал Хэнк, хлопая ладонями по рукам, чтобы вернуть им чувствительность. Боже, левое плечо отзывалось жуткой болью при каждом движении. Но оставаться на месте было нельзя. Он вогнал новый магазин в винтовку, чтобы осыпать Виванью пулями. Дракон рванулась вперед с ненавистью в глазах, к счастью, скрыв Хэнка от взгляда Аланы, которая плавно опускалась вниз. Пользуясь этой возможностью, он совершил несколько перекатов уклонения подряд, чтобы не дать Алане быстро прицелиться.

В мягких карих глазах Анчо читалось полное равнодушие к человеческой одержимости статусом. Кубок не имел для него никакой ценности. Хэнк уже начинал не на шутку раздражаться:

— Ты сможешь продать его, я думаю! Этот кубок. И накупить столько яблок и сахара, сколько пожелаешь!

Анчо задумался, задумчиво жуя край формы судьи, пока над ареной начинал хаотично падать снег. Хотя благодаря растущей силе своего образа Хэнк двигался куда бодрее, чем в начале боя, его все же зацепила крупная сосулька, которую выпустила Виванья. От скользящего удара Хэнк покачнулся, но устоял на ногах. Из доброй дюжины ран, оставленных яростным натиском Аланы, сочилась кровь.

— Я едва держусь на ногах, приятель, — с напускным весельем протянул Хэнк.

И тогда Анчо наконец побежденно фыркнул, давая свое согласие.

— Вечный спутник, — прошептал Хэнк.

Виванья широко расправила крылья и взревела. Позиции, которые Хэнк отвоевал в небе, снова начали сдавать, и снег повалил еще гуще. Но Хэнк почувствовал, как тепло возвращается к его замерзшим пальцам. Издалека до его уха донесся стук копыт – обнадеживающий и частый, словно стук дождя по жестяной крыше.

Виванья ринулась вперед, окруженная плотной аурой морозного воздуха, вынуждая Хэнка катиться в сторону, отчего раны, которые его тело послушно затягивало, снова раскрылись. Когда первый удар прошел мимо, Виванья прищурилась и создала полдюжины ледяных копий, которые вонзились в землю вокруг Хэнка, зажав его на крошечном пятачке. Но в тот же миг у края арены появилась призрачная фигура.

Хэнк, честно говоря, и сам не понимал, насколько ему нужна лошадь, пока не увидел одну из них, в панике убегающую от гигантской саранчи. В его голове мгновенно что-то щелкнуло. Поскольку монстр был всего двадцать восьмого уровня, Хэнк прикончил его одной пулей и осторожно приблизился к коню. Так он и встретил Анчо.

Но в конечном счете Анчо был самым обычным конем, пусть даже у Хэнка и закрадывались сомнения на этот счет из-за того, насколько выразительной была мимика животного. Он не мог принимать реального участия в серьезных битвах Хэнка. Но на самом деле от Анчо этого и не требовалось; ему нужно было просто быть рядом, позволяя Хэнку впитывать те детали и смыслы, которые можно постичь лишь со временем, через наблюдение.

Обладая достаточным количеством времени и упорства, Хэнк мог воссоздать для себя спутника, наделенного всей жизнью и характером настоящего коня.

… за вычетом нескольких лишних черт характера, разумеется.

Вскочив на возвышение, призрачный клон Анчо встал на дыбы и издал звонкое ржание, привлекшее всеобщее внимание. Всех, кроме самого Анчо, который уткнулся головой в спину судьи, пока его образ представал перед столькими людьми.

— Теперь тебя уже ничего не спасет, — прошипела Виванья.

Но едва призрачный Анчо опустился на все четыре копыта, как сделал шаг вперед и оказался прямо рядом с Хэнком. Для образа, особенно внутри зоны с сильным присутствием образа самого Хэнка, расстояние не было помехой. Хэнк взлетел в седло, и они сделали еще один шаг, вырываясь из ледяного окружения. И когда они пересекли арену, оказавшись на противоположной стороне, в барабане револьвера Хэнка уже была наготове вторая мощная пуля.

Онслишкомдолго не видел Алану. Возможно, прошло всего секунд пятнадцать, но после ее первоначального блицкрига это заставляло его быть предельно настороже.

И все же, как ни всматривался Хэнк в арену, бурлящую от тумана и падающего снега, пока навыки Виваньи накрывали все большую площадь, он не мог найти ни Алану, ни ее характерное оранжевое пламя. Это исчезновение отнюдь не добавляло ему спокойствия. Его инстинкты рассказчика заставили волоски на затылке встать дыбом; что-то назревало.

Тем временем Виванья нерешительно взмахнула крыльями, проверяя старую рану, нанесенную Хэнком. Воздух закручивался вокруг дракона, словно она стояла в центре колеса, а ледяные потоки были его спицами. Эти кружащиеся столбы тумана казались способными стереть Хэнка в порошок, подпусти он дракона слишком близко. Призрачный конь под Хэнком встряхнул гривой, сбрасывая начавший образовываться иней. Хэнк хмуро огляделся, но не сдвинулся с места, пока Виванья медленно подавалась вперед. Он лишь небрежно поднял револьвер.

Долго он так протянуть не мог. Использование призрачной версии Анчо значительно повышало его способность реагировать на угрозы, но также увеличивало нагрузку на разум. И хотя он считал себя одним из самых упрямых людей на Земле, тандем Аланы и Виваньи постоянно преследовал его, отчего первые несколько минут матча показались часами. Ему нужен был шанс, но Хэнк не мог победить, если потратит свои драгоценные пули на Виванью.

Морозный дракон-матриарх была идеальной помехой, которая в конечном итоге выморозит остатки его сил. Если Алана действительно выбрала такой путь к победе, она могла просто стоять в стороне и ждать, пока Хэнк совершит роковую ошибку, чтобы нанести удар.

Конечно, будь Алана из тех, кто стоит в стороне и ждет, Хэнк не испытывал бы сейчас такого давления.

Его взгляд скользнул вниз, на мрамор под ногами. В тот краткий миг, когда его глаза коснулись стремительно краснеющего и закипающего камня, призрачный конь под ним уже уносился прочь. Но даже при невероятной скорости образа Алана вырвалась из-под земли, окутанная этим опасным оранжево-золотым огнем, быстрее, чем он успел скрыться. Языки пламени вспыхнули резким светом, бьющим прямо по психике Хэнка. Огонь потянулся к нему, стремясь испепелить и его образ, и его плоть.

Бабах!

Вторая по силе пуля, подготовленная Хэнком для этого матча, пробила пламя, но жар быстро лишил ее образа, и она расплавилась, превратившись в раскаленную каплю. Она безвредно шлепнулась на землю, подарив Хэнку лишь долю секунды передышки. Но этого хватило, чтобы разорвать дистанцию.

Призрак Анчо развернулся и недовольно заржал. Хэнк опустил револьвер и вогнал в барабан последнюю заготовленную пулю. Его ладони были влажными и покалывали, когда он поднимал оружие. Его образ продолжал отчаянно укреплять свое влияние, но все равно сжимался под светом, который источала Алана. Его образ раздувался и напрягался со всем трагизмом детского надувного круга, на который уселся взрослый.

Не то чтобы он мог винить свой образ за эту скованность; даже сам Хэнк мог держать открытым лишь один глаз, когда целился. Свет Аланы был подавляющим.

— Ты никогда не заставляешь себя ждать. Это мне в тебе и нравится, Алана, — произнес он.

— Сдавайся, Хэнк. Это твой последний шанс, — тихо ответила Алана.

Ее огромные белоснежные крылья мягко взмахнули, отправляя несколько перьев в свободный полет. Эти перья опустились на оплавленный туннель, который Алана прожгла в земле, начисто уничтожив любое восхищение, которое Хэнк мог испытывать перед их красотой. Они были практически оружием, обладающим достаточной прочностью, чтобы отбивать его усиленные пули маны.

Хэнк позволил всем мыслям о своем образе улетучиться. Или скорее, способом, который он нащупал, наблюдая за Гостхаундом,он самстал лучшим воплощением своего образа. Ему не нужно было вызывать его волевым усилием; он простобылэтим образом, ставшим реальностью. Он сделал медленный вдох, затем выдох. Он вытер левую ладонь о джинсы, не сводя пистолета с Аланы.

— Нет. Мы оба знаем, что все закончится не так.

Мрамор зашипел, когда Алана опустилась на землю. Ее пылающие сапоги заставили драгоценный камень пузыриться под ее ногами.

— Я, если честно, удивлена, что ты пережил Второе Откровение. Не ожидала.

— И сколько всего этих Откровений? — Небрежно спросил Хэнк.

Но это была лишь уловка. Указательный палец его правой руки едва заметно дернулся. Алана сорвалась с места, словно знала, что сейчас грянет выстрел. Наверное, так оно и было.

БАБАХ!

Эта пуля отличалась от всех остальных. Хэнк подготовил ее с ювелирной точностью, думая именно об этом моменте. Чтобы противостоять этой незыблемой, самовлюбленной святости образа Аланы, пуля была заряжена образом скверны. Даже если подобный образ не был сильной стороной Хэнка, этого хватило, чтобы замедлить ядовитое излучение ее пламени и нанести серьезный удар самой пулей, скрытой в латунной гильзе.

«В глубине души я знал, что все придет именно к этому»,– подумал Хэнк. Плавным движением острие копья Аланы устремилось вперед, несясь на волне золотого пламени. По сравнению с этой мощью его пуля казалась такой крошечной.«А что до того, что случится теперь…»

— Третье Откровение: Мука, — произнесла она.

*****

Позже, когда выяснилось, что в финальном матче турнира Паоло и Кейл сойдутся с Аланой и Виваньей, Рэндидли и Татьяна ужинали стир-фраем под звездным небом. Когда еда исчезла в бездонном желудке Рэндидли, Татьяна сложила руки на коленях. Она слегка прокашлялась:

— Не хочу лезть не в свое дело, но… я чувствую, что твои мысли… довольно сложны после того матча. Если ты считаешь, что образ Аланы недостаточно далек от твоего собственного, чтобы быть победителем…

— Ха. Нет, дело не в этом, — Рэндидли махнул рукой, но это лишь сильнее встревожило Татьяну. Впервые за долгое время ей было трудно понять, о чем он думает, пока он сидел и смотрел на луну. — Честно говоря, все в порядке. Наверное, правильнее будет сказать… я немного борюсь с ванити.

По крайней мере, здесь Татьяна знала свою роль. Она промолчала, ожидая, пока Рэндидли продолжит. Тяжелые серые тучи плыли по небу, словно дразня, что вот-вот скроют луну, но так и не решаясь преградить взор Рэндидли.

В конце концов Рэндидли продолжил:

— Ее образ… основан на моем облике. Он построен на взгляде, который следовал за мной долгое время, взгляде, полном поклонения. Из-за этой истории, из-за того, насколько детально она меня изучала… он силен. Он улавливает нужные ноты. Форма передана безупречно.

И тогда Татьяна поняла, что повергло Рэндидли в такое странное расположение духа:

— …но даже если это выглядит как ты, поразительно, насколько это на самом деленеты.

Рэндидли кивнул:

— В нем упущено все самое важное. Этот образ – я… но он не мой. Понимаешь, о чем я?

Татьяна медленно кивнула в ответ:

— Думаю, она в первую очередь была фанаткой. Рэндидли Гостхаунда. А фанатам очень трудно смотреть на своих кумиров с сочувствием к их трудностям. Они видят только яркие стороны… и величие.