Глава 1464 — Без названия

— Тьфу, этот турнир превратился в одну сплошную рекламу Доннитона, — недовольно скривился Лиам.

Окружающие никак не отреагировали на его явную вспышку раздражения: все уже давно поняли, что в такие моменты его лучше просто не трогать и дать выговориться. Гелио стоял у плиты, то и дело слегка меняя температуру, чтобы корочка на утреннем картофельном хаше получилась идеальной. К несчастью, это привычное дело давалось ему настолько легко, что ничуть не отвлекало от разговора.

— Знаете, я даже не удивлюсь, если всё это подстроено, — продолжал бубнить Лиам.

Клири привычно усмехнулась и подалась вперед:

— Серьезно? Прямо-таки всё подстроено? И против кого же из топ-16 у тебя был бы хоть какой-то шанс, а? Да любой из них размазал бы тебя по стенке…

— Эти Хуаны не казались такими уж крутыми, — Лиам сердито зыркнул на Клири через стол.

Хотя Гелио и чувствовал, что это идет вразрез с его стремлением к кулинарному совершенству, он поспешил закончить с готовкой: эта четверка игроков всегда становилась особенно раздражительной перед едой.

Шел первый день двухдневного перерыва после полуфиналов. Впереди ждал финал между Паоло и Кейлом с одной стороны и Аланой и Виваньей с другой. Обычно никто не осмеливался, подобно Лиаму, открыто винить Орден Вождя в таком исходе, но в воздухе все же витало легкое недовольство тем, что обе пары изначально были из Доннитона.

Сам Гелио находил такой результат вполне закономерным. В Доннитоне уже несколько лет успешно работала соревновательная боевая система. Насколько он знал, Доннитон взял на себя уничтожение рейдовых боссов еще до того, как официально появились Ордена. Разумеется, благодаря такому опыту их бойцы стали сильнее.

Возможно, у них не было особого преимущества в плане образов, но их фундамент оказался гораздо прочнее, чем у кого-либо еще.

Но если не считать этой мимолетной вспышки недовольства, интерес к турниру по-прежнему оставался огромным. Все заведения были забиты под завязку, и люди вовсю хвастались первому встречному, будто просмотр чужих боев пробудил в них небывалую силу. Мол, совсем скоро их собственный образ окрепнет настолько, что они легко пройдут на турнире куда дальше, наконец-то доказав свой врожденный талант. Раскладывая хаш на большие порции, Гелио искоса поглядывал на сидящих в его ресторане Лиама, Клири, Эватера и Нинг.

К сожалению, Эватер как раз и был одним из этих «вдохновленных».

— Послушайте, — Эватер примиряюще развел руками, переводя взгляд с Лиама на Клири и уверенно улыбаясь. — Давайте не забывать, что настоящие победители здесь – это зрители, верно? К тому же, разве мы все не поставили на выход этой двойки в финал еще при оглашении сетки? И поставили немало. Так что с деньгами у нас всё в порядке. Почему бы просто не признать это победой?

— Исход был очевиден, — пробормотала Клири.

Лиам согласно кивнул, хотя лицо его по-прежнему оставалось кислым. Друг на друга они не смотрели. Прежде чем кто-то успел нарушить это хрупкое перемирие, подошел Гелио и поставил перед каждым по тарелке. Спорить они перестали и молча принялись за еду.

Гелио вернулся к плите и принялся счищать жир. Еще в самом начале своего пути он получил навык очищения, но никогда не использовал его на кухонной утвари. Вручную это делать казалось как-то правильнее.

Минут пять в заведении царил покой. Но, конечно, длилось это недолго. Эватер быстро опустошил тарелку и, потирая свои огромные ладони, оглядел спутников:

— Вы слышали про Зону 1? Говорят, они изо всех сил пытаются переманить к себе свободных бойцов, которые продвинулись дальше всех на турнире. Они уже нацелились на следующий куш.

— Будет еще один турнир? — Недоуменно спросила Клири.

Лиам фыркнул и скрестил руки на груди. Обида еще не прошла, и он не упустил случая съязвить:

— Ты хоть представляешь, сколько Фруктовый сад заколачивает на проведении этого мероприятия? И речь не только о городе – сюда ведь съехалось столько разных торговцев… Уверен, за счет этой прибыли Фруктовый сад будет процветать еще как минимум год. К тому же все хотят высмотреть и переманить таланты. Так что Зоны точно надавят, чтобы устроить новый турнир.

— Но… мне кажется, я где-то читала, что организаторы таких крупных соревнований обычно уходят в минус, — нахмурилась Клири.

К всеобщему удивлению, подала голос Нинг:

— Это другое.

— Почему другое? — Клири нахмурилась еще сильнее.

Нинг лишь поднесла к губам стакан с лимонадом и сделала долгий глоток, осушив его до дна. Эватер и Лиам переглянулись. Гелио вышел из-за гриля с кувшином, чтобы подлить Нинг напитка.

Видя, что раздражительная Клири начинает закипать из-за отсутствия ответа, Гелио помедлил, но все же решил вмешаться, пока наполнял стакан Нинг:

— …Разница между нашей ситуацией и какими-нибудь Олимпийскими играми, о которых вы, скорее всего, читали, заключается в двух вещах. Во-первых, стоимость строительства – как рабочей силы, так и качественных материалов – сейчас составляет, наверное, лишь десятую часть от того, что было в досистемные времена. Любой проект можно завершить в кратчайшие сроки. А раз стройка идет быстрее, то и задержки не выльются в огромные непредвиденные расходы, которые обычно и топят организаторов. Во-вторых, на Новой Земле полно свободного места. В старом мире куча денег уходила на обновление уже существующей инфраструктуры и размещение миллионов гостей в и без того перенаселенных городах. Здесь же достаточно отойти на пару миль в любую сторону, чтобы найти пустырь под строительство стадиона.

Гелио вернулся к плите и продолжил уборку. Лиам моргнул:

— Черт возьми, Гелио, ты здесь просто пропадаешь. Хотя нет, забудь; твоя еда меняет жизни. В общем, да, Зоны будут требовать новых турниров. Может, этот развалившийся Всемирный Совет наконец-то сделает хоть что-то полезное… Но ладно, вы слышали объявление Харона? В конце месяца они посетят Ифренн, а через два месяца – город огров у подножия гор Нордон. Наконец-то они перестали просто бесцельно бродить.

— Хороший выбор, — обронила Нинг.

После чего сделала еще один долгий глоток лимонада. Гелио на секунду замер со щеткой для жира, выжидая, раздастся ли характерный хлюпающий звук, означающий, что нужно снова подлить. К счастью, за один раз она стакан не приговорила, и он со всей решимостью вернулся к чистке.

— В эти дни народ повалит в города просто ради того, чтобы увидеть Харон, — Эватер с серьезным видом посмотрел на свои руки. Затем он сжал кулаки и заговорил с такой уверенностью, что показался глупцом. — Хех, людей всегда тянет к силе. А во главе Харона стоит Рэндидли Гостхаунд, сильнейший пользователь образа на Земле.

— Но как Харон доберется до Ифренна? — Спросила Клири. Она потыкала вилкой остатки хаша на тарелке и оглядела компанию. — У него ведь есть ноги, так? Но море там довольно глубокое… Разве он не утонет?

Сидящие за столом задумались. Даже Гелио невольно представил, как Харон медленно погружается в пучину по мере того, как океанское дно уходит у него из-под ног. Впрочем, почему-то он сомневался, что это станет проблемой.

— …Ну, в любом случае, Клири права кое в чем еще, — подал голос Лиам. — Действительно ли Рэндидли Гостхаунд настолько сильнее всех, как об этом говорят? Все участники из топ-8 были Легендами. А Алана наглядно показала, что находится вообще на другом уровне силы. Насколько же сильнее может быть этот Гостхаунд? Он просто прохлаждался, пока остальные сражались.

— И если даже я смог столько всего понять, просто наблюдая… — загадочно пробормотал Эватер, разглядывая свой сжатый кулак.

Гелио подумал, не начался ли у парня бред величия. Хотелось верить, что кто-то другой тоже это заметит и осадит его.

— …то могу лишь представить, как выросли сами бойцы, — продолжал Эватер. — Подобная борьба должна давать колоссальный толчок к развитию.

— …Разве победитель не должен просто бросить ему вызов? — Спросила Клири.

Присутствующие неопределенно замычали, обдумывая эту мысль.

* * * * *

Комиссар Арриетти со свистом выдохнул воздух сквозь разбитые, опухшие губы. Хелен стояла над ним на тренировочной арене, качая головой:

— Скорость у тебя есть. Твое первое движение – взрывное и почти неотразимое. Но этот момент нужно использовать по полной! У тебя вообще есть хоть какие-то стоящие атакующие навыки?

Облизав губы, Арриетти задумался. Видя, что Хелен расслабилась, он решил, что вполне может выбраться из небольшого кратера, который временно служил ему ложем. Тело отозвалось треском, когда он выпрямился. Все мышцы ныли от ушибов.

— Ну… вообще-то есть… но по сравнению с твоими навыками…

Хелен похлопала Арриетти по плечу:

— Ну да, тебе не повезло родиться на этой Земле. Если не считать Рэндидли… что ж, у остальных из вас будто нет никакого желания наносить смертельные удары. Из-за этого твои атаки кажутся какими-то несерьезными.

В душе комиссара Арриетти закипало бессильное отчаяние, но тут двери арены распахнулись. Его лицо мгновенно просветлело. Пусть это и не облегчило бы его собственные страдания, но ему определенно станет легче, если он посмотрит, как кто-то другой будет мучиться под началом жестокой Хелен.

— Я подумаю над этим. Но, кажется, к нам кто-то…

— О! Хелен, так вот ты где, — с улыбкой произнесла вошедшая миссис Гамильтон. Она указала на двух спутников за своей спиной. — Вы уже знакомы с Хуанами? Ли никак не может вернуть прежнее ощущение своего образа, и я подумала, что ты могла бы помочь, немного надавив на него. Можешь не сдерживаться, обычные методы на него не действуют.

Хуан Ли поклонился:

— Госпожа Хелен, я много слышал о вас. Надеюсь на ваше руководство в работе с образом. А это…? О, комиссар Арриетти. Прошу прощения, что прервал вашу тренировку.

Поняв, что цели вновь прибывших совпадают с его собственными, Арриетти облегченно улыбнулся. Наконец-то хоть в чем-то повезло.

— О, мы как раз заканчивали…

— На самом деле, это даже к лучшему, — заявила Хелен. Она снова хлопнула Арриетти по плечу, отчего по его телу прошла болезненная судорога. — Арриетти тут как раз пытается сделать один навык более смертоносным. Твой «Разрез, убивающий небеса» послужит отличным примером. Почему бы вам двоим не выступить против меня вместе?

Миссис Гамильтон и Хуан Шоу тем временем достали два стула, столик и принялись раскладывать доску для го. У Арриетти пересохло в горле, когда Хуан Ли подошел к нему с воодушевленным видом:

— Правда? Для меня огромная честь сражаться бок о бок с человеком, который отвечает за безопасность Харона. Пожалуйста, не судите строго.