Глава 1465 — Без названия
Он стоял один на своем острове, и окружающее пространство мерцало и трещало от одного лишь его присутствия. Два его хвоста подергивались из стороны в сторону, выдавая едва сдерживаемое беспокойство. Черная дыра левого глаза расширилась, скрыв под собой все лицо и жадно пожирая окружающий свет. Вены пульсировали золотистым сиянием, пока мощное сердце продолжало мерно биться.
Пусть даже тщательно излучаемый им образ укрепил парящую под ногами землю, он понимал, что сейчас нужно быть предельно осторожным в каждом движении. Его тело таило в себе колоссальную потенциальную энергию. Ее вполне хватило бы, чтобы вызвать катаклизм, который обрушил бы его остров вниз.
Рэндидли Гостхаунд стиснул зубы, справляясь с мучительной тяжестью в груди, напоминавшей изжогу. К счастью, жуткое ощущение, исходившее из серого ядра его Туманности Пустоты, постепенно отступало, пока он направлял тонкие нити Пустоты по своим венам. Сверхплотная Пустота мало-помалу взаимодействовала с физически уплотненными образами во всем теле Рэндидли, достигая натянутого равновесия.
Но усвоение давалось с трудом. Светло-серый кристалл, сформировавшийся в его Туманности Пустоты, упрямо отказывался уменьшаться. Он продолжал давить на грудную клетку, тяжким бременем ложась на его образ. Сам того не желая, Рэндидли откусил гораздо больше, чем мог безболезненно переварить в плане значения Пустоты своим Сплетением.
Поздравляем! Ваш навык «Мрачная Сила Мерзости» (М) достиг уровня 331!
Рэндидли невольно улыбнулся. «Плотная Пустота настолько опасна, что это подстегивает физический навык моей Мрачной Химеры…» – подумал он.
Именно из-за этого опасного прилива Пустоты внутри него Рэндидли решил сделать перерыв между матчами двухдневным. Как и планировалось, он успешно собрал изрядную долю значения Земли с помощью Сплетения, которое просунул в истонченное пространство Системы для Пустоты. И теперь он чувствовал, как по мере усвоения этой плотности Пустоты его собственный Эфир взмывал к новым высотам. Контраст между Эфиром и Пустотой служил способом укрепить его силы. При желании он мог бы сейчас создать одиннадцать или двенадцать капель жидкой Пустоты. Улучшение было мгновенным и очевидным. Если этот процесс акклиматизации пройдет без сучка и задоринки, Рэндидли с огромным предвкушением ждал того, что сможет получить в финале.
Но в то же время он испытывал глубокое чувство бессилия. Ведь впервые Рэндидли получил хоть какое-то представление о том, как Элхум сумел создать горный хребет из кристаллизованного Эфира размером с небольшую страну. У этого человека были тысячи лет взаимодействия Пустоты с Эфиром для его укрепления. И это знание вовсе не вселяло в Рэндидли уверенности, что он сможет повторить подобный подвиг в ближайшем будущем.
И все же растущее понимание задачи, которую он перед собой поставил, лишь ярче раздувало пламя его решимости. «Эта сила не далась даром; по словам Октавиуса, тело Элхума фактически заперто огромным количеством окружающего его Эфира. Так что пока я могу справляться с проявлением его воли…»
Поздравляем! Ваш навык «Понимание Эфира» (А) достиг уровня 175!
Поздравляем! Ваш навык «Стигма Мертворожденного Феникса» (L) достиг уровня 299!
Рэндидли снова поморщился, когда его грудь пронзил болезненный спазм. Но он позволил своим образам и дальше проявляться в окружающем пространстве. Пальцы его левой руки согнулись, превращаясь в длинные когти. Земля вокруг его босых ног быстро покрылась сочной травой. Повсюду начали прорастать мелкие кустарники, чьи корни жадно вгрызались во все стороны. По мере того как влияние Мертворожденного Феникса росло, воздух наполнялся пронзительным свистом – так образ поглощал малые крохи кислорода.
Рэндидли поднял свой остров высоко в небо, надеясь не задеть никого волнами, которые испускал его образ. Но он чувствовал, как плывущие неподалеку облака медленно поддаются этому влиянию. Они кружили, подобно огромным бесплотным стервятникам, готовые впитать любые случайные образы, что он оставлял после себя. Сравнение было настолько точным, что вызвало у Рэндидли улыбку. Но затем он вернулся к деликатной задаче по очищению своей Пустоты.
«Мне нужно закончить с этим к сегодняшнему вечеру. Завтра… у меня запланировано слишком много встреч…»
*****
Теодора Грейман проснулась от кашля в полной темноте. Первым ее порывом было сесть, но в итоге она лишь беспомощно задергалась и уткнулась лицом в одеяло. Левая рука дернулась, но больше не шевелилась, как бы Теодора ни пыталась ею пошевелить. В правой же руке было такое ощущение, будто ее засунули в костер. В то же время железные тиски сжали грудную клетку, сдавив легкие в один бесполезный комок.
Само собой, забившийся в рот край одеяла ничуть не помог справиться с кашлем.
Ей оставалось лишь моргать, смахивая слезы, и противиться подступающей панике, которая расползалась в голове, словно затаившийся тарантул. Окружающий мрак не желал рассеиваться, и она просто изо всех сил старалась перетерпеть реакцию своего тела. Понемногу судороги в конечностях утихли, и Теодора закашлялась так сильно, что из горла вылетела скопившаяся там слизь. К несчастью, из-за того, что лицо ее было прижато к одеялу, она выкашляла все прямо перед собой. И когда приступ угас, она уставилась на медленно стекающую желтоватую мокроту, испытав при этом самое странное облегчение.
— Я… жива… — прошептала она. Затем она зажмурилась, чувствуя, как дрожит все тело; от звуков собственного голоса она едва снова не зашлась кашлем. Там, на арене, она действительно приготовилась к смерти. Она думала, что умирает.
И это напугало ее до глубины души. Смерть напомнила ей о холодных комнатах из детства и о разглядывании фотографий, на которых покойный был сам на себя не похож. Напомнила о ванильном пудинге, который ей давали, чтобы она сидела тихо, пока взрослые обсуждали, кто теперь будет о ней заботиться.
Поздравляем! Вы изучили навык «Решительная Стойкость» (А) уровня 1!
Решительная Стойкость (А): Вопреки всем пережитым трудностям, вы продолжаете упорствовать. Перед лицом невзгод ваш упрямый характер продолжает двигать вас вперед. Каждое очко вашей Силы Воли становится немного эффективнее в зависимости от препятствий на вашем Пути. Эффект незначительно увеличивается с уровнем навыка.
Когда боль наконец утихла, давление в груди медленно спало. С величайшей осторожностью Теодора принялась проверять свои конечности. Она чувствовала себя годовалым ребенком. Несмотря на то, что она осталась жива, ее физическое состояние не внушало оптимизма. Обе ноги, похоже, работали нормально, но вся левая половина туловища полностью онемела, а левая рука была практически бесполезна. Правая рука вроде бы слушалась команд, но из-за резких вспышек боли удерживать ее на весу долго не получалось.
Даже сейчас Теодора ощущала те колоссальные разрушения, которые нанесло ее телу проведение Пустоты. Они тянулись параллельно венам, расходясь тысячами крошечных трещин от главных жизненных каналов организма. В один миг она превратилась в стеклянную женщину. Соблюдая предельную осторожность, минут за десять Теодора сумела повернуться так, что снова оказалась на спине. Из этого положения она смогла разглядеть, что комната пуста – если не считать ее кровати и зашторенного окна на противоположной стене.
Но в основном она смотрела в потолок. Перед ее мысленным взором стояли яркие изумрудные глаза Рэндидли Гостхаунда.
«Почему… почему я всегда проигрываю тебе?»
«Госпожа Грейман… Мы с самого начала ни в чем не соперничали».
Это был такой странный контраст. После смерти родителей никто не смотрел на нее так прямо и открыто.
Вскоре Теодора не выдержала и закрыла глаза. Но от этого странные видения стали только отчетливее. Вот она стоит на арене, ее тело сковано мучительным льдом, а в груди бурлят горечь и обида. И когда она выплеснула все это в лицо Гостхаунду… его реакция сказала сама за себя. Он посмотрел на нее прямо. И она поняла, что он был искренен. В его глазах они действительно никогда не соперничали.
Он все это время искренне пытался помочь ей. Возможно, не ей лично, а Земле в целом; он хотел, чтобы люди процветали. Просто ее гордыня мешала ей увидеть это раньше.
После того как ее родители погибли в автокатастрофе прямо у нее на глазах, ее в конце концов приютил двоюродный брат, работавший телеведущим. Теперь Теодора вяло размышляла о том, кто заберет ее к себе теперь, когда она стала такой слабой.
Когда она стояла на арене, осознание того, что именно она несет бессмысленную ответственность за подобные страдания в Зоне 1, ударило по ней с такой силой, что она потеряла сознание. Ее связь с реальностью пошатнулась, когда рухнули некоторые из ее фундаментальных убеждений. И все же теперь она очнулась – пусть покалеченная и израненная, но ощущающая гораздо большее умиротворение, чем когда-либо в прошлом.
— Значит, образ… — произнесла Теодора, осторожно приподнимая правую руку над постелью. Пальцы время от времени сводило судорогой, а от этого усилия правое плечо словно обожгло огнем, но тянуться к потолку было почему-то приятно. Она была раздосадована тем, что изнурила свое тело до такой степени, что даже Система, казалось, не могла исцелить ее раны. И единственное чувство, которое испытывал к ней ее великий «соперник», было жалостью.
И все же она жива. Она все еще может тянуться вперед. У нее все еще остались вещи, которых она хотела достичь.
Как ни странно, ей до безумия захотелось ванильного пудинга. Она уже сто лет не ела пудинг из пластиковых стаканчиков.
Дверь в ее палату приоткрылась. И в полумрак комнаты вошел довольно крупный человек странного телосложения. Несколько секунд Теодора не могла понять, то ли у нее двоится в глазах, то ли этот мужчина действительно частично был ракообразным. Оказалось, второе.
Мужчина присел на стул возле ее кровати.
— Президент Грейман, я рад видеть, что вы пришли в себя, — произнес он. — Как вы себя чувствуете?
— Бывший президент. Называйте меня просто Теодорой, — почти машинально поправила его Теодора. Затем ее взгляд немного прояснился. Этот человек не был похож на члена Ордена Вождя или жителя Зоны 1. Так почему же она лежит здесь? Но сейчас ее волновало другое. — Как Рихтер?
— Успешно идет на поправку дальше по коридору, — ответил мужчина, шевельнув своей гигантской клешней. — Его тело приспособилось к этой… Пустоте гораздо лучше вашего. Мы полагаем, это связано с тем, что он сумел создать в ногах замкнутую систему, чтобы сдержать… разрушение, которое неизбежно происходит, когда этой энергии дают полную волю. Между тем…
— Между тем я действовала, совершенно не думая о последствиях, — закончила Теодора, размышляя не только о Пустоте в своем теле. Она чувствовала правоту своих слов в каждом тихом хрипе при вдохе. В ее теле вдруг появилась та изначальная хрупкость, которой она не знала с самого прихода Системы. Но в каком-то смысле эта хрупкость успокаивала. Она казалась настоящей. Вот что значит быть человеком.
Вот что значит быть сиротой.
С большим трудом Теодора повернула голову набок и более внимательно посмотрела на странную фигуру. У этого человека были голова и рука краба; должно быть, он был одним из тех, кто пострадал от экспериментов Томаса Кармина. — И все-таки, кто вы такой? Скажу прямо, я не совсем понимаю, почему я сейчас лежу здесь, в темной комнате.
Мужчина, казалось, был искренне задет ее словами.
— Ах… прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут господин Силло. Я гражданин второго ранга Зоны 1. Я просто полагал… ну, что ваша конфиденциальность сейчас превыше всего. Учитывая ваше политическое положение…
— У меня больше нет никакого политического положения, — отрезала Теодора и рассмеялась, что тут же спровоцировало новый приступ кашля. Действительно, у нее не осталосьничего. В этот момент она почувствовала, как господин Силло активировал какой-то навык, и ее тела мягко коснулись теплые невидимые нити. Хотя это и не могло напрямую исправить урон от Пустоты, но заметно облегчило симптомы. Постепенно кашель утих, и она блаженно вздохнула.
Поздравляем! Ваш навык «Решительная Стойкость» (А) достиг уровня 2!
Поздравляем! Ваш навык «Решительная Стойкость» (А) достиг уровня 3!
«Я стала калекой, и все, что получаю взамен, – это почти бесполезный навык…», – она поймала себя на том, что улыбается.
— Спасибо за ваш навык, — поблагодарила Теодора. — Просто чтобы прояснить: это все, на что способно мое тело после того, как были испробованы все доступные методы по устранению последствий воздействия Пустоты?
На секунду господин Силло замялся.
— …Все стандартные методы исчерпаны, да.
Уголки губ Теодоры дрогнули. По какой-то причине ей было очень трудно сдержать смех, пусть даже каждый смешок отзывался мучительной болью во всем теле. — И я полагаю, вы пришли сюда в том числе для того, чтобы предложить мне нестандартный метод, верно? Дайте угадаю: он связан с исследованиями Томаса Кармина и переносом моего разума в более прочное тело, которое окажется дажелучшемоей бренной плоти.
На этот раз господин Силло промолчал, внимательно изучая ее взглядом.
Поэтому Теодора продолжила говорить, прерываясь на тихий кашель.
— Наверное, я должна быть в ярости, так? Оттого, что… кхм, оттого, что потерпела такое сокрушительное поражение, а все мои планы взлетели на воздух. Наверное, мне хочется найти виноватого. Построить алтарь своей ярости и водрузить на него голову Рэндидли Гостхаунда. Но прямо сейчас…
«Почему… почему я всегда проигрываю тебе?»
«Госпожа Грейман… Мы с самого начала ни в чем не соперничали».
Маленькая девочка сидела на слишком большом для нее стуле и механически подносила к губам ложку с ванильным пудингом. Она не ела его, а просто покачивала ложкой туда-сюда, наблюдая, как подрагивает желеобразная масса. В соседней комнате взрослые спорили на повышенных тонах.
Поздравляем! Ваш навык «Решительная Стойкость» (А) достиг уровня 4!
Поздравляем! Ваш навык «Решительная Стойкость» (А) достиг уровня 5!
— …Прямо сейчас я просто хочу узнать, на что еще способны эти мои руки, — закончила Теодора. Затем резким, неловким жестом, который снова заставил ее рассмеяться, она махнула на господина Силло, прогоняя его. Ее рука дернулась как-то нелепо – не то попытка рукопожатия, не то паническое движение человека, пытающегося сбросить с себя змею. — Спасибо за предложение, но я не нуждаюсь в вашей помощи, господин Силло.
После нескольких секунд молчания господин Силло поднялся со стула.
— Что ж, разумеется, выбор за вами. Я передам Рихтеру, что вам лучше.
«Надо отдать ему должное, – подумала Теодора, провожая взглядом уходящего человека-краба. – …Он умеет красиво отступать. Его предложение было выстроено безупречно. Комар носа не подточит. Но знаете что, господин Силло…»
Теодора Грейман закрыла глаза. Пристальный изумрудный взгляд Рэндидли снова возник перед ней, словно заглядывая в самую душу. «Образы становятся главенствующими вовсе не из-за силы, которая с ними связана, хотя это тоже важно. Скорее, они берут верх потому, что благодаря им ты наконец можешь вылепить того, кем являешься на самом деле. Образы уязвимы и искренни. И взрастить эту правду в самом себе… это великая сила».
«И я хочу получить шанс самой решать, кем мне стать».