Глава 1444 — Без названия

— Лазурный… КРА-А-А-А-АШ! — Взревел светловолосый юноша, словно вкладывая в этот крик весь воздух из своих легких. Рэндидли, подперев подбородок рукой, наблюдал за происходящим. Каким-то образом этот нелепый парень, который выскочил и с треском проиграл Фенлину во время его приветственной речи, сумел пробиться в число тридцати двух лучших команд.

«А ведь в самом начале он действительно был довольно слаб», – Рэндидли прищурился, следя за ходом боя на арене. Вся рука блондина была окутана лазурным пламенем и напоминала ракету, несущую его вперед. «Но этот турнир столкнул его с умелыми противниками и выжал максимум из его образа. Все участники стремительно развивают свои образы прямо во время сражений. Эх, знай я, что результат окажется настолько хорош, устроил бы турнир гораздо раньше».

«Единственная проблема в том, что из-за разной скорости развития дуэтов в моей тщательно продуманной сетке начинают попадаться скучные матчи. Но уж извини, придурок, в этот раз… ты не на стороне победителей».

Хэнк Ховард плавным движением выхватил свой многозарядный пистолет и выпустил Пулю маны в несущуюся на него яростную синюю руку-ракету. Жест был небрежным и уверенным. На фоне яркого сияния пламени пуля быстро затерялась в завихрениях жара и энергии. Но когда две атаки столкнулись, исход решился мгновенно.

Дзинь!

Пламя сдуло без следа, а молодого человека закрутило и швырнуло через всю арену. Он болезненно рухнул на землю, перевернулся несколько раз и, пропахав лицом по прочному мрамору Доннитона, оставил за собой кровавый след из сломанного носа. В конце концов он с глухим стуком врезался в дальнюю стену и замер.

Хэнк почесал стволом револьвера за ухом, а другой рукой поправил шляпу. — Говорю же вам, Анчо – это просто лошадь. Не надо на него нападать, иначе я перестану быть вежливым.

Пользуясь секундным замешательством, напарник блондина прыгнул Хэнку в спину. На нем были шипованные перчатки, и он казался весьма уверенным в собственных силах; глупец попытался провести захват. Хэнк даже глазом не повел – просто шагнул в сторону и впечатал рукоять пистолета в лицо нападавшему. Прежде чем парень успел сообразить, что произошло, Хэнк развернулся и нанес резкий удар пяткой в его висок.

Удар вышел хлестким; казалось, нога лишь слегка задела жертву. Секунду тело парня покачивалось на месте, а затем он повалился навзничь – оглушенный, с сочащейся кровью.

Хэнк сплюнул в сторону.

— Хех, думаешь, этого достаточно, чтобы меня остановить…? Меня зовут Скайлер Росс, и я обещаю…

Бах!

Скайлер вскинул руку, и его снова окутало лазурное пламя. Его образ тигра вскинул голову и взревел. Плечи и передние лапы зверя были настолько мускулистыми, что Рэндидли счел этот образ карикатурным. Эти мощные лапы рванулись вперед, придавая атаке Скайлера еще больше силы.

Но даже несмотря на то, что вся его мощь была собрана в одной точке, пуля Хэнка врезалась в него и разнесла образ в щепки. Скайлера отбросило назад, словно от пушечного выстрела, и в этот раз он врезался в дальнюю стену арены с гораздо большей силой. Мрамор Доннитона содрогнулся, но выдержал удар, не дав трещин.

«А это значит, что большую часть удара приняло на себя его тело. Наверняка сломал ребра…» – размышлял Рэндидли.

Хэнк вздохнул и пожал плечами:

— Ну и молодежь пошла…

Анчо согласно заржал.

*****

— Как думаешь, кто победит? — Небрежно спросил Донни, отправляя в рот крупные спелые виноградины.

Миссис Гамильтон покосилась на главу их деревни. — Ты слишком уж радуешься тому, что пробился в шестнадцать лучших. Ты ведь понимаешь, что твоей заслуги тут нет? Способности Глендела против малого числа врагов – это почти жульничество.

Донни лишь усмехнулся с крайне довольным видом. Миссис Гамильтон с улыбкой покачала головой и снова повернулась к арене. Семья Хуан заняла свои привычные позиции: Хуан Шоу сидел на маленьком табурете в глубине сцены, а Хуан Ли обнажил свое дао и неторопливо пошел вперед. Напротив них стояли брат и сестра Кортес: Изабелла, чьи руки закрывали два длинных вытянутых овальных щита, и Пан, крутивший кинжалы между пальцев.

— …Если честно, думаю, бой будет равным. Этот Хуан Ли… Зона 7 умеет скрывать свои козыри. Или, скорее… — глаза миссис Гамильтон блеснули, когда она сделала глоток чая. — …с каждым боем его образ и навыки оттачиваются. С невероятной скоростью. Если бы в Доннитоне было больше людей с такой скоростью развития…

— …Рэндидли чертовски точно составил сетку, по крайней мере, в Блоке C, — лицо Донни тоже стало серьезным, когда он посмотрел на представителей Зоны 7. — Каждый бой проходит на грани.

— Опасность, которая стимулирует рост… но все же наши брат и сестра Кортес тоже не лыком шиты, — чопорно заметила миссис Гамильтон, не сводя глаз с бликов на клинке Хуан Ли.

На арене представитель Ордена Вождя поднял руку:

— Начали!

Внезапный порыв ветра растрепал волосы миссис Гамильтон, когда Хуан Ли рванулся вперед. Вокруг него и по всей арене закружился огромный вихрь невидимого воздуха. И когда миссис Гамильтон отвела прямой взгляд от этого эффекта, краем глаза она заметила промелькнувший силуэт чешуйчатого дракона, медленно сжимающего кольца.

«По крайней мере, по размеру его образ просто чудовищен…»

Изабелла Кортес двигалась не менее стремительно, не желая уступать сопернику. Ее образ дышал невероятной тяжестью – крадущийся зверь, готовый совершить смертоносный прыжок. Они сошлись в центре арены, и Изабелла нанесла горизонтальный удар щитом в висок Ли. Тот практически растворился в воздухе, пригнувшись и атакуя ноги Изабеллы.

Дракон и зверь пронеслись мимо друг друга, едва не соприкоснувшись. Два образа зашипели, когда их владельцы попытались подчинить себе окружающее пространство.

Изабелла приняла удар на щит, но громоздкий кусок металла перекрыл ей обзор, и она пропустила мощный пинок Ли. Удар пришелся в щит и заставил ее пошатнуться. Это привлекло внимание миссис Гамильтон: у парня оказалось достаточно чистой силы, чтобы потеснить невероятно сильную Изабеллу.

И тут же, окруженный завихрениями ветра, Ли развернулся и бросился к Пану.

Руки Пана замелькали, складывая странные знаки, и он разделился на семь клонов. Каждый из них вскинул кинжалы и с явной жаждой крови бросился на Ли. Влияние ветряного дракона ослабло, столкнувшись с еще одним образом.

По крайней мере, так казалось возле самой сцены. Ветерок, игравший с волосами миссис Гамильтон, стал заметно сильнее.

Ли уперся ногой в землю и резко ушел влево, чтобы не сталкиваться со всеми клонами разом; после его маневра они лишь мешали друг другу. Затем он продолжил натиск, используя свой длинный меч, чтобы рассекать клонов одним смертоносным взмахом.

Донни покачал головой, глядя на быструю гибель иллюзий:

— Пану все еще не хватает Контроля, чтобы эффективно сражаться с таким количеством тел. — Миссис Гамильтон согласно кивнула.

Однако после того, как Ли развеял пять клонов, превратившихся в облачка дыма, которые тут же унесло ветром, Пан смог вполне успешно управлять оставшимися двумя. Они действовали с полуслова, ведомые единым разумом. Раздвоившийся Пан уклонился от атак Хуан Ли и оставил неглубокий порез на его плече.

Видя, что Изабелла пришла в себя и уже заходит ему в спину, Хуан Ли помрачнел:

— Танец… Дракона!

Ветер вокруг усилился. Затрепетали даже облака над ареной. Меч Хуан Ли засиял. Он сделал обманное движение вперед, и Пан купился на уловку: оба клона подняли кинжалы, принимая защитную стойку. Но шаги Хуан Ли вдруг стали настолько легкими, словно он был сделан из бумаги. Он походил скорее на лист, гонимый ветром, нежели на человека. Одним движением сменив направление, он устремился к Изабелле Кортес и без промедления нанес мощный рубящий удар сверху вниз.

Но Изабелла, прочно стоявшая на ногах, мгновенно черпала силу из камней под собой. Образ зверя яростно ощетинился. Ее щиты взметнулись с такой силой, что могли бы одним ударом сокрушить и образ, и меч Хуан Ли.

И все же Ловкость Ли под действием нового навыка поразила миссис Гамильтон. Его рубящий удар словно скользнул в сторону и превратился в колющий. Изабелла справилась и с этим благодаря решительным действиям, но Ли закружился волчком, атакуя с другого угла. Они находились на крошечном расстоянии друг от друга, но практически не соприкасались. Казалось, они кружатся в совместном танце.

Помедлив секунду, Пан разделил своих клонов. Один осторожно заходил к Хуан Ли со спины, а второй с поднятыми кинжалами бросился к Хуан Шоу.

Миссис Гамильтон вздохнула, глядя на происходящее:

— Пан в бою все еще слишком горячится.

— Лучше бы сначала добили одного противника, а уже потом втягивали в бой второго, — согласился Донни.

Хуан Шоу медленно поднял голову навстречу бегущему Пану. Изабелла вскинула щиты и с грохотом обрушила их на арену, отчего та содрогнулась. Хуан Ли отлетел назад, скользя по сцене, словно стрекоза над гладью пруда. Его быстрые перемещения не позволяли клону Пана занять удобную позицию для засады. Однако по тяжелому дыханию Хуан Ли было ясно, что его выносливость на исходе.

Но даже несмотря на истощение сил, он не колебался; Хуан Ли пригнулся и снова пошел на Изабеллу. В облаках над ареной взревел дракон. Девушка улыбнулась и подняла щиты, ее глаза горели боевым азартом. Пока эти двое снова сошлись в молниеносном обмене ударами, Пан Кортес приблизился к Хуан Шоу.

— Прошу прощения за это, почтенный, — быстро проговорил Пан, нанося перекрестный удар по сидящему старику.

Хуан Шоу покачал головой:

— Этот старик, конечно, уже не так молод, как раньше… но требовать от меня сидеть смирно в такой ситуации – это уже слишком. Мальчик, Спи.

— Что… — атака Пана оборвалась, его веки на долю секунды дрогнули. Он быстро стряхнул чужое внушение, но его глаза тут же округлились от удивления, когда Хуан Шоу точным ударом трости заехал ему в висок. Пан безвольно рухнул на землю.

— Пан! — Взревела Изабелла. Ее атаки на Хуан Ли стали еще яростнее. Но без поддержки брата образ зверя быстро начал уступать парящему в небе истинному дракону.

— Скорее всего, старик вообще не стал бы вмешиваться, если бы на него не напали, как бы ему ни хотелось. Гордость бы не позволила, — миссис Гамильтон сделала еще один глоток чая. — Пан сам сыграл им на руку.

Хуан Шоу снова уселся поудобнее, даже не взглянув на лежащее в метре от него бесчувственное тело. — Надеюсь, с остальным ты справишься?

Грудь Хуан Ли тяжело вздымалась. Он вытер губы рукой, глядя на рычащую Изабеллу. — …Да, дедушка.