Глава 1436 — Без названия

Рэндидли стоял на деревянной доске, которую наспех покрыл Узорами, чтобы она выдержала его вес. Он дважды притопнул, проверяя опору, и улыбнулся, когда Узоры налились изумрудным свечением – сойдет. Слегка переведя дух, он скользнул вниз с края Харона и завис над морем людей, ожидавших его речи.

Шел первый день турнира. Задача на сегодня стояла непростая: выдержать натиск и полностью завершить все отборочные этапы.

Хотя Татьяна и сократила число участников всего до двадцати тысяч, внизу, сияя восторженными глазами, толпилось почти в десять раз больше народу. Даже те, кто не планировал состязаться, пришли поглазеть на зрелище этого первого всемирного турнира. По краям бескрайней толпы высились платформы с мощными камерами; Татьяна в шутку предупредила Рэндидли, что его турнир станет серьезным испытанием на прочность для восстанавливающихся вещательных компаний. Ему предстояло стать звездой телеэкранов.

Желание увидеть поединки и воочию понаблюдать за сильнейшими людьми Земли было невероятно велико. И пусть сейчас многие все еще считали, что досистемная Земля была куда более заманчивой альтернативой жестокому настоящему, они не могли отрицать: сила стала необходимостью. Выжить и преуспеть они могли лишь тогда, когда оказывались способны преодолеть угрозу монстров. Подспудно, под гнетом суровой реальности, ценности этого мира постепенно менялись.

Рэндидли окинул толпу взглядом. На фоне огромной массы людей внизу и колоссальной туши Харона за спиной сам он казался крошечной фигуркой, парящей между ними. К тому же он не стал активировать свои образы. Он просто смотрел вниз с легким трепетом – человек, стоящий перед лицом всего человечества.

«Эти люди держат в своих руках будущее планеты», – подумал он.

Благодаря обостренным чувствам Рэндидли быстро получил точное представление о возможностях собравшихся. И то, что он разглядел в этом шепчущем море тел, его удивило. Если после сканирования Фруктового сада средний уровень населения его скорее разочаровал, то стоявшая перед ним группа была совсем иной.

Впрочем, такое постепенное расслоение по силе выглядело вполне логично. Здесь собралась истинная элита Земли. Они вняли призыву Рэндидли развивать образы и последние два года провели в неистовых тренировках. Наверное, даже больше, учитывая недавнюю суету вокруг Подземелий. Среди присутствующих ощущалось несколько незнакомых Рэндидли образов, которые вполне могли бы составить достойную конкуренцию кому-то уровня Аланы.

Эти люди ощутимо подтянут среднюю силу Земли, даже пока общий показатель будет тянуть вниз большинство населения, предпочитающее оставаться под защитой.

Почти инстинктивно Рэндидли оскалился. Туманность Пустоты, которую он так тщательно подавлял в Подземелье, свободно закружилась вокруг него.

«Хех, пусть по отдельности мне никто не соперник, но если они объединят свои силы, одолеть их будет очень непросто…» – пронеслось в голове.

«… Пожалуй, стоит оставить им хоть какую-то уверенность в себе, ведь они идут прямиком навстречу Первому Бедствию. И все же после шести месяцев тренировок с образами мне так и не терпится подраться… Это уже почти вошло в привычку…»

Сердце Рэндидли мягко застучало. Тяжесть всех устремленных на него взглядов превратилась в давление, которое втянулось в его Пустоту. После того как в Подземелье его намеренно и жестко душили, Пустота Рэндидли жадно впитывала это окружающее давление, пока в самом центре туманности не возникла крошечная лакуна. Ее края подернулись серым цветом, заставив Рэндидли предвкушать, как его Туманность продолжит расти. Если бы она только смогла достичь плотности того неприметного серого пузыря…

«Но сейчас у меня другие дела», – Рэндидли резко перевел взгляд на блики, отражающиеся от линз далеких камер. — «Меня не будет здесь, когда придется сражаться с Первым Бедствием. Я не могу слишком глубоко запускать пальцы в этот турнир, который захватит воображение всего мира».

— Приветствую, — негромко произнес Рэндидли. Но в это простое слово он вложил волну силы своего образа. Это не было чем-то осязаемым; Рэндидли не стал подавлять округу Мрачной Химерой, Мертворожденным Фениксом или Иггдрасилем. Вместо этого на ожидавшую толпу хлынула лишь та бесформенная мощь, которая и делала эти три образа столь ужасающими. В сочетании с тонким прикосновением Пустоты Рэндидли тяжесть, которую он обрушил на слушателей, оказалась достаточной, чтобы он отчетливо почувствовал, кто именно скрыл свои силы во время его первого сканирования.

Под этим давлением затаившиеся хищники невольно среагировали прежде, чем успели себя обуздать. Его глаза забегали из стороны в сторону, подмечая внизу примечательных личностей. Рэндидли довольно улыбнулся: «Это будет интересный турнир».

Но стоило ему открыть рот, чтобы продолжить, как кто-то силой пробился сквозь его ауру:

— Ты ведь Гостхаунд, верно? Посмотрим, так ли ты силен, как говорят! Лазурный Кло!

Рэндидли моргнул, когда один из неизвестных образов, скрывавших свое присутствие, мгновенно вспыхнул. Молодой человек со взъерошенными светлыми волосами оттолкнулся от земли и взмыл вверх, целясь в Рэндидли и его деревянную доску. Парень светился голубой энергией, а вокруг него проступили призрачные очертания сибирского тигра, отчего казалось, будто хищник совершает яростный прыжок.

Парень был быстр, но… недостаточно быстр, чтобы Рэндидли не почувствовал себя неловко, избивая столь очевидно слабого соперника.

У Рэндидли дернулось веко при мысли о том, что за этим наблюдает добрая половина мира. Блондин поднимался вверх с мучительно медленной скоростью, давая Рэндидли слишком много времени на размышления о происходящем: «Какому-то идиоту обязательно нужно было попытаться испытать себя на мне… что ж, Земля действительно становится именно таким местом… Но, пожалуйста, подожди более подходящего момента, чтобы примерить на себя роль главного героя… А, разве я только что не решил держать свои образы подальше от посторонних глаз?»

К счастью, Рэндидли даже не пришлось двигаться: за безопасность на турнире отвечала полиция Харона, и один из офицеров быстро приготовился перехватить нарушителя. Вокруг тела ближайшего патрульного закружился золотистый вихрь – проявился довольно смутный образ правосудия. Толкнувшись ногами, он использовал свой образ, чтобы укрепить физическое тело, и взмыл вверх.

Но когда он это сделал, у Рэндидли начала разыгрываться головная боль. Все словно происходило в замедленной съемке, но вмешиваться напрямую казалось… неуместным. «Это ведь… Фенлин, верно? Еще до Подземелья его контроль над образом был слегка… И я нисколько не сомневаюсь, что он еще не приспособился к использованию своего нового образа на Земле…»

Как Рэндидли и предвидел, земля под ногами Фенлина взорвалась и просела из-за чрезмерного напора. Он взлетел вверх подобно ракете, не столько блокируя нападавшего с Лазурным Кло, сколько напрямую протаранив его: ошеломленное лицо Фенлина с силой баллистической ракеты врезалось в грудь юноши.

Простой ауры образа, все еще окружавшей Фенлина, хватило, чтобы при первом же контакте разнести образ тигра в щепки. Затем оба кубарем полетели в сторону, рухнув на землю и оставив после себя дымящийся кратер.

Рэндидли потер подбородок и вздохнул, мысленно поблагодарив Фенлина за то, что тот уволок нападавшего подальше от толпы. «Он так привык действовать в Подземелье, где мой образ создавал постоянное давление, что теперь совершенно не понимает, насколько сильно нужно концентрироваться для выполнения простейших задач здесь, на Земле… Это как если бы человек с боевым топором вдруг попытался орудовать ножом в той же манере… Похоже, им действительно нужно больше тренироваться».

Довольно потрепанный Фенлин выбрался из дымящегося кратера и неловко улыбнулся. Из ямы донеслось слабое покашливание.

Рэндидли усмехнулся и выпустил импульс Пустоты, чтобы вернуть внимание толпы к себе. «Надо поторапливаться».

— Раз уж все так рвутся в бой, — заговорил он, — я буду краток.

Дождавшись, пока в толпе утихнут редкие смешки, Рэндидли продолжил:

— Вас уже разделили на десять групп. Сегодняшний день будет полностью посвящен этим десяти отборочным этапам. Каждая группа будет сражаться в особых условиях в течение одного часа. Выход за пределы этой зоны будет считаться поражением. Победа над другими дуэтами приносит очки. По истечении часа, сколько бы людей ни осталось, десять процентов лучших по очкам пройдут в завтрашний раунд. Раунд завершится досрочно, когда будут повержены девяносто процентов групп.

— В остальном правил нет. Просто знайте, что я вмешаюсь, если почувствую, что кто-то жаждет крови… Очевидно, что это состязание дружеским не назовешь, но мы здесь не для того, чтобы истреблять друг друга. Потому что за этим турниром нас ждет Первое Бедствие.

Рэндидли стиснул зубы:

— Не забывайте о нашем истинном враге, люди Земли.

Постепенно люди внизу начали понимающе кивать. Рэндидли покосился на Клариссу, стоявшую в тени Харона. Поймав его взгляд, она принялась собирать свой образ. Ее руки замелькали, складывая сложные знаки для запуска процесса. Навыки, которые Кларисса развила в Подземелье, были могущественны, но требовали некоторого времени для активации.

Рэндидли снова повернулся к толпе:

— Группа один, ваш выход. Покажите миру, насколько вы улучшили свои образы. На вас смотрит вся планета.

Рэндидли быстро взмыл вверх, скрывшись из виду. Он переместился к южному краю своего острова, откуда мог смотреть на поле боя, следить за ситуацией и предотвращать несчастные случаи. Пусть это и отнимало время от его собственных тренировок, именно на него возлагалась обязанность вести подсчет очков бойцов. В конце концов, потерять день тренировок было не такой уж большой бедой; сейчас Рэндидли по-настоящему хотел работать только над Пустотой.

Большинство других его направлений уже достигли предела в Подземелье. К тому же, взяв на себя функции контроля и безопасности, он освободил от черной работы добрых два десятка членов Ордена Вождя. Труд был рутинным, но именно Рэндидли подходил для него как никто другой.

Пока возбужденная толпа переговаривалась и расходилась по зонам, Рэндидли заметил, что светловолосый юноша выбрался из кратера, весь в грязи и слегка дымящийся. Откашлявшись, он сердито уставился на остров Рэндидли. Но куда ему было до Мрачной интуиции Рэндидли – блондину явно не хватало Восприятия, чтобы пробиться сквозь серебристый туман, окутывавший остров.

Вместо этого парень хмыкнул и зашагал к боевой арене. Похоже, он попал в первую группу.

Про себя Рэндидли усмехнулся. Если этот юнец ставил себе целью победить его, то ему придется изрядно попотеть, прежде чем он станет хоть какой-то угрозой для Рэндидли Гостхаунда. Рэндидли просто перевел взгляд на облака. Под воздействием силы Клариссы аспидно-серое небо потемнело почти до черноты. Облака зловеще сгустились, и вниз полетели редкие хлопья снега.

Вскоре снегопад усилился. К тому времени как вся первая группа заняла свои позиции, разыгралась настоящая метель. Их поле боя превратилось в снежный шар, который кто-то яростно тряс.

Рэндидли закрыл глаза. Когда он заговорил, его слова громом разнеслись по округе:

— У вас есть один час. Начинайте.