Глава 1453 — Без названия

— Как думаете, кто победит? — Легкомысленно спросила миссис Гамильтон, когда группа из Доннитона заняла свои места. Она вдруг пожалела, что не захватила с собой чай: так ей было бы гораздо проще скрывать улыбку.

Возможно, из-за того, что Изабелла Кортес потерпела поражение от семьи Хуан, молодая женщина, сидевшая рядом с миссис Гамильтон, несколько секунд очень серьезно обдумывала этот вопрос. Пан лишь хмуро смотрел на арену, сложив руки на груди. Наконец Изабелла слегка покачала головой:

— Этот Хуан Ли… он, очевидно, очень силен. Но… я просто не могу представить, чтобы Паоло и Кейл проиграли. У них за плечами такой огромный боевой опыт, какого, как мне кажется, нет у Хуан Шоу.

— В обычных обстоятельствах я бы с вами согласилась, — мягко произнесла миссис Гамильтон. — Но у этой их версии есть две важные слабости. Очевидно, первая заключается в том, что они не используют свое привычное оружие. На базовом уровне для них это почти не имеет значения. Но если они столкнутся с противниками, обладающими столь же мощными образами, эта небольшая разница окажется решающей. Что касается второй причины… не хотите угадать?

Донни и Глендел отсутствовали, занимаясь подготовкой к своему собственному матчу, который должен был состояться позже. Но отряд Кейла и Паоло, а также несколько других сильных отрядов Доннитона уже заполняли трибуны вокруг них, поскольку Доннитон занял целый сектор. Миссис Гамильтон кожей чувствовала инстинктивные, тонкие нити отторжения, исходящие от окружающих ее людей, но просто игнорировала эти фоновые эмоции.

Для миссис Гамильтон, выжившей с самого начала прихода Системы и до сегодняшнего дня, не было ничего важнее, чем смотреть на все непредвзятым взглядом.

К ее удивлению, первым ответил Пан:

— Ну, им же не особо важна победа, верно? Они просто безумцы, помешанные на битвах. А это всегда мешает.

— Интересная мысль. Но я бы сказала, что они оба слишком наслаждаются самим процессом боя, чтобы это могло их остановить, стоит матчу начаться. Как только они проливают первую кровь, у них просыпается бешеное упорство и воля к победе. Хотя вы правы: при определенных обстоятельствах это может быть опасно, — с улыбкой ответила миссис Гамильтон. — Есть еще мысли? Я имею в виду личный фактор, связанный с образом.

— О! — Лицо Изабеллы вдруг просветлело. — Это… это из-за того, что здесь присутствует Гостхаунд и наблюдает за ними? Он ведь уже совершенно очевидно развеял миф об их неуязвимости в прошлом. Значит, его присутствие ослабляет их, потому что рядом находится кто-то более сильный?

— Тоже интересная мысль, но… что ж, возможно, вы и правы, однако я думала о другом. — Миссис Гамильтон отложила это соображение в памяти, чтобы позже внимательно проследить за малейшими взаимодействиями между образами Паоло и Кейла и аурой Рэндидли во время боя. Впрочем, Рэндидли всегда так тщательно сдерживал свои силы, что никакого взаимодействия могло и не последовать.

И все же было приятно, что Изабелла высказала мысль, которую сама миссис Гамильтон не учла. Возможно, когда-нибудь эти двое действительно смогут встать у руля Доннитона.

Правая рука Паоло бросил на миссис Гамильтон многозначительный взгляд, безмолвно спрашивая, стоит ли ему говорить. Она слегка наклонила голову. Было неважно, от кого исходит ответ, главное – чтобы брат и сестра Кортес услышали его и поняли.

Он кашлянул, привлекая к себе внимание, и заговорил:

— У них есть фора, потому что им любопытно. Никто еще не заставил Хуан Ли показать свой истинный потенциал. Его мощные атаки обычно сразу завершали бои. Вместо того чтобы стремиться к победе в турнире, Паоло и Кейл в начале и середине матча сосредоточатся на поиске скрытых возможностей своих противников. Они не станут наносить решающий удар, чтобы закончить все пораньше, хотя для кого-то вроде Кейла это было бы крайне просто…

— Рик, — прервал его помощник Кейла, подавшись вперед на своем сиденье. — Не скромничай. Способность Паоло наносить стремительные удары ничуть не уступает возможностям Кейла. И вообще, если учесть, насколько дестабилизирующим может быть Паоло…

— Я не знаю, что раздражает больше: то, как сражаются Кейл и Паоло, или то, как вы двое постоянно обмениваетесь любезностями, — проворчал Пан. Мужчины цыкнули языками и сели на свои места, прямо друг с другом. Миссис Гамильтон слегка улыбнулась; в душе она была согласна с Паном. И на самом деле, постоянные препирательства их помощников были куда приятнее, чем возможная альтернатива.

— …В любом случае, — продолжила наконец миссис Гамильтон. — То, что сказал Рик, верно. Посмотрите, они воспользовались возможностью выйти первыми. Хотя, полагаю, это их право как более высоко посеянных… они – поборники, в то время как другой дуэт – лишь претенденты.

Вокруг миссис Гамильтон и семьи Кортес группа из Доннитона и большая часть толпы вскочили на ноги и взревели, когда фигуры Паоло и Кейла неторопливо вышли на каменную арену. Было ли дело в их принадлежности к Доннитону, в их публичном обещании использовать оружие друг друга, в их открытом характере или в их сокрушительных победах до сих пор – этот дуэт определенно завоевал любовь публики.

Миссис Гамильтон закрыла глаза, ощущая нарастающий гул аплодисментов вокруг себя, словно рой пчел, прижимающихся своими членистыми лапками к ее коже. Это было живое, осязаемое облако. Звук и энергия, эхом разносившиеся по чаше стадиона. А внизу, на арене, она чувствовала, как Паоло и Кейл уверенно впитывают эту волну поддержки.

Они подняли головы, и эта энергия перетекла в их уверенные улыбки, укрепляя их образы.

Паоло получал от этого гораздо более прямую выгоду, чем Кейл, но образы обоих устремились ввысь, заполняя небо. Миссис Гамильтон даже почувствовала, как зашевелился Рэндидли на своем месте наверху, когда два образа заполнили все окружающее пространство. Даже та странная тяжесть, исходившая от Рэндидли, не могла скрыть его любопытства и интереса, с которыми он смотрел на бойцов Земли.

Миссис Гамильтон проследила за острым взглядом Гостхаунда; эти двое действительно были особенными. От Паоло исходило типичное ликование поборника. Он был неукротим, неуязвим, неисчерпаем. Он мог истекать кровью или быть поверженным, но ничто не могло помешать ему подняться вновь. Эти крики одобрения почти мгновенно сделали его образ осязаемым. Его вера в собственную силу возвышалась над ним, подобно тысячелетней колонне из песчаника.

Но сила образа Кейла ничуть не уступала его напарнику, который чувствовал себя в колизее как дома. И если уж на то пошло, образ Кейла был даже чуть более агрессивным, чем у Паоло. Потому что образ Кейла был связан с дистанцией. С любым расстоянием, по сути. С пространством, которое могло быть рассечено – почти абсолютно – одним лишь взмахом клинка.

Миссис Гамильтон медленно открыла глаза и посмотрела на Кейла из-под полуопущенных век. Вокруг Кейла, примерно в шести с половиной метрах от него, клубилась невидимая граница. Даже без своих длинных ножей он обладал почти абсолютным контролем над этими шестью с половиной метрами. До такой степени, что миссис Гамильтон не была уверена, сможет ли защитить себя, если окажется в этом пространстве.

«Раньше все дело было в разнице боевого опыта, но теперь…», – Миссис Гамильтон не смогла сдержать улыбку, почувствовав легкий укол зависти, когда смотрела на гордых мужчин на арене. — «Мое внимание было направлено в другую сторону. Даже если мой образ так же силен, как их, его применение существенно отличается. В бою… Хех, мне повезет, если я смогу одолеть хотя бы малышку Беллу…»

Постепенно восторженные крики стихли, сменившись хаотичным гулом. И Паоло, и Кейл повернулись к противоположному входу на арену. Оттуда потянул новый ветер. Миссис Гамильтон посмотрела на небо над ними. Тяжелые тучи, зависшие после вчерашнего снегопада, казались суровыми и безучастными, но ее глаза все же заметили едва уловимое движение в вышине.

Этот ветер не был яростным, но он заполнял собой все.

Семья Хуан вышла спокойно: Хуан Ли шел чуть позади и слева от Хуан Шоу. Деревянная трость Шоу ударялась о землю через равные промежутки времени, отдаваясь в воздухе столь острой гранью образа, что ей удалось заглушить крики толпы. Постепенно над ареной воцарилась тишина, словно ее за собой тащил этот хромающий старик.

«О? Это что-то новенькое. Надоело позволять внуку забирать все внимание себе, да?», – Миссис Гамильтон внимательнее присмотрелась к Хуан Шоу. — «Что ж, логично. Старшее поколение не слишком широко представлено на этом турнире… давайте докажем, что непоколебимая вера, которой требует образ, – удел не только молодых».

«Пожалуй, мне стоит попытаться встретиться с этим человеком до того, как они вернутся в свою Зону…»

Очень быстро команда Зоны 7 заняла свои места напротив Паоло и Кейла, которые в этот момент увлеченно и очень быстро играли в камень-ножницы-бумагу. Их руки двигались так стремительно, что сливались в размытые пятна, пока они на лету меняли фигуры. Через несколько секунд дуэт разошелся, и по довольно унылому выражению лица Паоло миссис Гамильтон поняла, что он проиграл.

Тем временем Кейл с торжествующим видом ухмыльнулся Хуан Ли; миссис Гамильтон не удержалась и закатила глаза. «Вы, двое безумцев, никогда не меняетесь…»

Судья перевел взгляд с одного дуэта на другой:

— Обе стороны готовы?

Оба дуэта кивнули, и судья прокашлялся. Он сверился со своими часами и кивнул:

— Тогда первый четвертьфинальный матч парного турнира за право представлять Землю… да начнется!

Ни одна из сторон не двинулась с места сразу, в то время как зрители взревели еще громче. Ветер вокруг стадиона завыл, вторя крикам толпы. Несмотря на несколько вялое выражение лица, Паоло хрустнул костяшками пальцев и начал движение вперед. Старшие Хуаны обменялись взглядами, и Хуан Шоу медленно пошел ему навстречу. Похоже, смысл короткого спора Кейла и Паоло был очевиден абсолютно всем.

— Я нахожу вас… неотесанным, — заметил Хуан Шоу, глубоко нахмурившись.

Паоло ухмыльнулся в ответ:

— А я нахожу вас разочаровывающим.

Тем временем Кейл очень внимательно изучал Хуан Ли, пока ветер вокруг стадиона становился все сильнее. Даже тяжелая пелена облаков начала заметно приходить в движение. Мужчина поджал губы и произнес:

— Не торопись. Я хочу сразиться с тобой, когда ты будешь на пике своих возможностей.

Хуан Ли закрыл глаза и глубоко выдохнул: — …Надеюсь, ты понимаешь, что я не полностью контролирую этот образ.

— Понимаю. — Кейл посмотрел на свою руку и стряхнул крупинку грязи с пальца. Затем он расправил плечи и принял боевую стойку. — Точно так же и мое нынешнее оружие… довольно грубый инструмент. Не трать свои силы слишком дешево в бою со мной, иначе пожалеешь.

«Это не парный турнир, а просто два одиночных боя, проходящих бок о бок», – подумала миссис Гамильтон.

Когда Паоло начал ускоряться в его сторону, Хуан Шоу покачал головой с огорченным выражением лица:

— Признаю, я первым нарушил молчание между нами… но подумать только, что мы тратим столько времени на разговоры. Закрой рот и сражайся.

— Ха! В этом же вся прелесть! — Взревел Паоло. Его лицо начало краснеть, и он рванулся вперед. Последние несколько метров между ними растаяли почти мгновенно. — Вот оно! Это противостояние! Это ожидание! Быть под прицелом чужих глаз и бороться за победу! Если ты мужчина, ты должен сжать кулаки и закричать во весь голос в такой ситуации. СРАЗИСЬ СО МНОЙ!!

Крупная рука Паоло, крепко сжимающая нож, устремилась вперед. Хуан Шоу стиснул зубы и взмахнул тростью; на пути Паоло возникла вихревая геометрическая форма. В ней проявились яркие линии энергии, преграждая путь Паоло. Но этот удар пришелся точно по барьеру и разнес его в дребезги.

Хуан Ли мельком взглянул на своего напарника, а затем повернулся к Кейлу с поднятым мечом. Потоки ветра там, где сидела миссис Гамильтон, были просто удушающими, так что она даже не могла представить, каково сейчас на арене внизу. Судья часто моргал, изо всех сил пытаясь держать глаза открытыми под порывами яростного ветра.

Извивающийся дракон лег на плечи Хуан Ли. Кейл лишь улыбнулся и слегка покачался на носках.

— Ну что ж. Давай начнем. — Дракон поднял голову и взревел; глаза Хуан Ли вспыхнули. Его меч рассек воздух. — Рассекающий Облака Удар.

— Рассеки, — Кейл резко опустил руку вниз.

В момент удара их разделяло около шести метров. Обе атаки были относительно обычными для тех, что совершаются под влиянием Системы. Обе опирались на чистые образы намерения, а не на избыточные визуальные эффекты.

И все же в конце этого размена глаза Хуан Ли расширились, когда из свежей раны на его плече брызнула кровь.

Кейл ухмыльнулся ему и сделал уверенный шаг вперед. Глаза миссис Гамильтон сузились при виде зловещей ауры, которую начал излучать этот классовый из Доннитона; это была улыбка человека, который верил, что способен разрезать все, что встанет на его пути:

— Не этот… покажи мне свой другой меч. Тот, что способен сразить само небо.