Глава 1437 — Без названия

Рука Тосама метнулась вперед и вцепилась в невероятно массивный бицепс Кадира. Он так сильно сжал пальцы, чтобы тот сквозь пронизывающий холод почувствовал всю серьезность его настроя, и прошептал:

— Стой.

Кадир с ненавистью зыркнул на Тосама и вырвал руку из его хватки, но все же остановился, как тот и просил. По указу короля Пхируна именно Тосам отвечал за все решения во время этого важнейшего турнира. Кадир был сокрушительной физической силой, а Тосам – мозгом всей операции. И все же, несмотря на то что оба они страдали от стужи, способной пронять даже их укрепленные Системой тела, Кадир все равно находил силы, чтобы мелко пакостить исподтишка.

Тосам был просто рад, что его мускулистый спутник хотя бы осознал серьезность момента. Он увлек Кадира за собой, и они пригнулись у снежного намета, осторожно всматриваясь в раскинувшийся впереди склон. Там, прямо посреди бушующего бурана, словно вышли на обычную прогулку в парк, стояли двое мужчин.

Честно говоря, сам факт того, что в огромной долине столь дерзко стояли всего два человека, уже показался Тосаму тревожным звоночком. Арена для предварительных боев была относительно небольшой – пожалуй, всего около квадратной мили. И когда на таком пятачке роилась тысяча групп, столкновения были неизбежны. С начала раунда прошло всего десять минут, а дуэту Кадира и Тосама уже пришлось пережить несколько жестоких схваток, из которых они едва выбрались живыми.

И пусть враги, с которыми они сталкивались, уступали в силе даже Тосаму, эти потасовки то и дело привлекали внимание других команд. Те вмешивались при первой возможности, надеясь нанести решающий удар и заработать очки. Из-за этого даже во время боя приходилось краем глаза следить за окружением, чтобы не попасть в засаду. От такого напряжения несчастные десять минут растянулись будто на несколько часов.

И все это время им приходилось пробираться сквозь полуметровые сугробы под ледяным, пронизывающим до костей дождем со снегом.

Именно поэтому спокойствие на лицах этих двоих заставило Тосама насторожиться еще сильнее, когда до него донеслись их голоса. Похоже, царивший вокруг хаос и суровые условия их ни капли не волновали.

— Разделимся и посмотрим, кто уложит больше команд, идет? — Спросил первый. Это был высокий, поджарый мужчина, весь пояс и грудь которого были увешаны длинными ножами. Казалось, сами кружившие в воздухе снежинки безжалостно уничтожались одной лишь его аурой, не успевая даже коснуться его тела, так что непрекращающийся снегопад обходил его стороной. — Правила я понял. Просто спорить на деньги – это слишком скучно. Давай сыграем по-крупному.

— О как? Хе-хе-хе, и что же ты задумал? — Отозвался второй. Он стоял посреди бурана вообще без рубахи, вызывающе уперев руки в бока. Однако стоило снежным вихрям приблизиться к нему, как они тут же испарялись, опаленные жаром его бронзовой кожи. Его дух словно обрел физическую форму, подчиняя себе все пространство вокруг.

Первый мужчина слегка улыбнулся:

— Да так, пустяк: проигравший должен будет сражаться до конца турнира оружием победителя. Или вообще без него, если говорить о твоем первобытном стиле.

— Ха! Мне нравится! — Бронзокожий великан хлопнул в ладоши, и этот звук странным эхом разнесся по долине. На мгновение весь кружащий вокруг него снег застыл в воздухе, и лишь когда эхо затихло, хлопья снова устремились к земле. — Хех, не терпится увидеть, как ты попытаешься ударить кого-то кулаком…

У Кадира округлились глаза – очевидно, он тоже заметил последствия этого хлопка. Тосам резко жестом приказал ему следовать за собой. Оба они бесшумно развернулись и поспешили убраться восвояси, так и не заметив, что те двое мельком глянули им вслед, продолжая обсуждать условия пари. Возможно, задержись они там еще на пару минут, и предварительный этап для них на этом бы и закончился.

*****

В третьей предварительной группе Орден Вождя выбрал в качестве испытания экстремальную среду знойной пустыни. Поначалу из-за песчаной взвеси видимость на относительно ровной местности была почти нулевой, что приводило к неловким заминкам. Все держали друг друга на мушке, и никто не хотел первым ввязываться в драку.

Но уже через пять минут жара усилилась настолько, что тепловые волны начали полностью искажать пространство. Сражающиеся фигуры казались лишь размытыми коричневыми силуэтами, а звуки ударов уносились высоко вверх, подхватываемые постоянными потоками горячего воздуха, поднимавшимися от раскаленной земли. Даже песок под ногами участников, казалось, плавился и деформировался под этим невыносимым гнетом.

Из-за этого пекла Донни чувствовал себя крайне неуютно в темном балахоне, который нацепил, чтобы скрыть свое лицо.

— Это точно нормально? Что-то я не вижу здесь других политических лидеров… — пробормотал он.

Его спутник лишь пожал плечами:

— Ну, как минимум Владыка Войны и Люцифер участвуют. Правилами это не запрещено. Орден Вождя хочет, чтобы на турнире были представлены сильнейшие образы.

Донни со вздохом подавил желание поправить штаны. На горизонте виднелись темные пятна – скорее всего, к ним приближались другие участники, но сквозь дрожащее марево разобрать что-либо было трудно.

— Твоя правда, — согласился он. — Просто мне кажется…

Спутник с силой хлопнул Донни по спине:

— Да признайся уже самому себе, что тебе просто хочется подраться. А в нашем мире это вполне нормальное желание. Ты так долго управлял Доннитоном, что наверняка накопил кучу стресса, которую нужно куда-то выплеснуть. Уж мне-то это точно знакомо…

— И то верно, — глаза Донни азартно блеснули. Он крепче сжал кожаные рукояти своего щита. Пятна впереди постепенно обретали четкие очертания: теперь было видно, что это пара игроков пытается убежать от другой пары. — Хех, мне и правда не помешает размяться. Эта группа…

— Но-но, эта группа моя, — его спутник предостерегающе поднял руку. Последовала вспышка Маны, и вокруг них возникло несколько призрачных фигур. Эти плененные души Рейд-боссов одарили своего хозяина полными ненависти взглядами, но их быстро подавила аура, которую источал Владыка Призраков.

— Я почти два года без продыху занимался разведкой и поддержкой связи. Только и делал, что докладывал о проблемах и смотрел, как другие с ними разбираются, — прошипел Глендел. Как только первые три призрачных Рейд-босса устремились к застывшим вдали фигурам, он тут же призвал еще дюжину могущественных сущностей, источающих злобу. — Думаю, пора напомнить этим выскочкам, почему Доннитон считался сильнейшей Деревней на Земле.

*****

— Ты взял в напарники лошадь? — Недоверчиво переспросила Алана. Прямо перед ней стояло живое тому подтверждение, мирно пощипывающее сочную зелень под сенью раскидистых деревьев. Они находились в седьмой предварительной группе, и Хэнк Ховард стоял рядом с совершенно обычной бурой лошадью, которая увлеченно жевала траву. Сам он при этом выглядел крайне довольным жизнью. — И как только Орден Вождя такое позволил?

— Давай прикончим его прямо сейчас и заберем очки, — предложила Виванья, обвивая шеей ствол соседнего дерева. Для этого этапа Орден Вождя воссоздал густые джунгли, и Виванье было чертовски трудно передвигаться среди этих зарослей. Из-за этого она пребывала в скверном и раздраженном расположении духа. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она старалась не двигаться, лишь медленно продвигая длинную шею между деревьями.

Хэнк лишь усмехнулся и похлопал лошадь по шее:

— Ну, техни-чески я зарегистрировался один, а правила не запрещают брать с собой коня. К тому же я заметил, что этот малый отлично дополняет мой образ. С ним я чувствую себя настоящим стрелком, понимаешь? Я, может, еще и костер тут разведу.

— То есть ты добровольно таскаешь за собой обузу, — Алана покачала головой. Но в глубине души она понимала, что спорить бесполезно. В этом был весь Хэнк. Он всегда шел своей дорогой, даже если его поступки казались окружающим верхом безрассудства. — Ты уверен, что с этим спутником сможешь пройти отбор?

— Его зовут Анчо. И разве ты не заметила, что предыдущие раунды закончились раньше времени? — Хэнк махнул рукой. — Все так рвутся в бой, что мне достаточно просто выжить и не лезть на рожон, чтобы пройти дальше. Остальные сами друг друга перебьют.

— А ты по-своему храбр, Хэнк Ховард, — прошипела Виванья. Морозный дракон перевела свой рептилий взгляд на бурого коня и шумно выдохнула через ноздри. Лошадь оторвалась от папоротника, который только что увлеченно жевала, словно почувствовав на себе пристальный взор. Морозный дракон и бурый конь серьезно уставились друг на друга. Затем Анчо фыркнул, ничуть не впечатлившись грозным видом Виваньи, и преспокойно вернулся к своей трапезе.

Алана тут же почувствовала, как в горле Виваньи начинает концентрироваться ледяная энергия, готовая обрушиться на наглую скотину, и быстро похлопала напарницу по боку, успокаивая ее. Все равно сейчас не было никакого смысла тратить силы на Хэнка.

Рыча от досады, Виванья подчинилась Алане и зашагала прочь, попутно превращая попадавшиеся на пути стволы деревьев в щепки. Похоже, со стратегией скрытности было покончено. Алана ободряюще улыбнулась Хэнку, прежде чем последовать за своим драконом, чтобы спасти любого глупца, который решит проверить источник этого шума, и на прощание бросила:

— Береги себя. Здесь полно сильных соперников, сильнее, чем я ожидала.

— Хех, думаешь, мне нужно об этом напоминать? Мир… он ведь такой огромный, — спокойно отозвался Хэнк. — Кажется, сегодня ночью будет красивое небо.

*****

Лира мило улыбнулась двум мужчинам, стоявшим перед ней. Они оказались в девятой предварительной группе, где все вокруг заволокло густым, липким туманом, оседавшем на одежде влажными каплями.

— Разве вы двое не состоите в Ордене Вождя? — Приторно-сладким голосом поинтересовалась она. — Надеюсь, никто не поймет превратно ваше участие в этом турнире.

Тайкс лениво перебрасывал из руки в руку тяжелое железное ядро, заставляя его плавно вращаться:

— Мы лишь внештатные подрядчики. А вот ты, с другой стороны, Дух Деревни. Доннитон и правда бросил на это дело все свои силы, а? Вы что, решили переименовать этот мир в Доннидом?

Лира тихонько рассмеялась. Она подняла руку, и на ее ладони возник багровый шар. По туману пошла легкая рябь, когда она начала концентрировать свой образ. Под этим давлением завеса стала редеть и отступать.

— Я здесь исключительно как частное лицо. У меня даже есть Класс. Не думаю, что мое участие в этом забавном турнире может вызвать какие-то вопросы.

— Как и наше, — парировал Тайкс, настороженно поглядывая на багровый шар. Затем он скосил глаза на Динеша и тихо спросил:

— Ну что, деремся?

— Возможно, — хмуро ответил Динеш. Он пристально смотрел на напарника Лиры – неприметного с виду мужчину, чьей единственной отличительной чертой было абсолютно пустое, лишенное каких-либо эмоций лицо. И хотя Тайкс понимал, что Лира представляет огромную опасность, именно этот пугающий, отсутствующий взгляд заставил его выбрать в качестве главной цели ее спутника.

Поколебавшись мгновение, Динеш обратился к нему:

— Стэн… Я и не знал, что ты поправился. Как ты поживаешь?

Глаза Стэна оставались стеклянными и безжизненными, словно он даже не услышал вопроса. Единственным ответом были глухие отзвуки взрывов, доносившиеся сквозь туман от сражавшихся неподалеку участников. Лира кокетливо захлопала ресницами, глядя на Динеша:

— Он у нас очень стеснительный, не принимай на свой счет. У него все просто замечательно.

Динеш недовольно поджал губы. Тайкс усмехнулся:

— Что ж, значит, все-таки деремся.

Не дожидаясь ответа, Тайкс резко оттолкнулся от земли и рванулся вперед, выставив перед собой железное ядро. Лира молниеносно выставила вперед ладонь с багровой меткой, встречая его атаку. От их столкновения во все стороны разошлась мощная ударная волна, разметавшая туман и заставившая обоих сделать несколько шагов назад.

Когда завеса на мгновение рассеялась, взору открылись еще несколько сражающихся групп. Внезапно эти бойцы замерли и с тревогой уставились на Лиру и Тайкса – оказалось, они дрались всего в двадцати метрах от них, даже не подозревая о чужом присутствии. Этот туман действительно полностью глушил любые чувства.

Улыбка на лице Тайкса стала еще шире:

— Характеристики у тебя не самые выдающиеся… но вот твой образ…

— Будет весело, — тихо рассмеялась Лира, и они снова бросились друг на друга.