Глава 1448 — Без названия

— И да начнется бой! — Объявил боец Ордена Вождя театральным жестом. Толпа разразилась криками, приветствуя начало третьего поединка дня.

Закутанный в плащ Блэкхэнд взмахнул рукой, и над ним в воздухе зависла дюжина угольно-черных шипов. С густым капюшоном, скрывающим все черты лица, и метровыми иглами над головой, он представлял собой зловещую фигуру. К тому же воздух вокруг него был пропитан плотной Маной и резким, пронзающим образом. Рихтер, тяжело вздымая плечи, отъехал на несколько метров назад. Затем он поднял голову и устремил на Хуанов стальной взгляд, показывая, что настроен на победу ничуть не меньше их.

Дракон, созданный образом Хуан Ли, взревел и заскользил по воздуху, окружая арену. Он лавировал в воздушных потоках, оставляя за собой бесконечно длинное тело и стягивая воздух все плотнее и плотнее. Но чем ближе к двум противникам подбирался его образ, тем большее сопротивление он встречал. Хуан Ли нахмурился. Было что-то… странное в энергии, которую они источали. Она словно ослабляла его образ сама по себе, даже без прямых атак.

«Но если это всего лишь такой уровень, я смогу пересилить его», – Хуан Ли сместил центр тяжести вниз и принял привычную боевую стойку. Его пальцы крепче сжали кожаную обмотку его дао.

Хуан Шоу казался еще более бесстрашным. Опираясь на трость, он уверенно зашагал вперед:

— Внук, дай этому старику свободу действий, чтобы размяться. Давненько я не занимался серьезными физическими упражнениями. — Затем он резко повернул корпус, вызвав цепную реакцию хруста по всему позвоночнику, когда позвонки вставали на свои места. Выглядело это весьма впечатляюще.

И все же у Хуан Ли не было времени отвлекаться. Блэкхэнд сделал жест, и парящие над ним шипы устремились вперед. Хуан Ли рванулся навстречу, создавая ветряные клинки, которые с грохотом сталкивались с вражескими снарядами, не подпуская их к позиции Хуан Шоу. Но то самое естественное подавление энергии присутствовало и в шипах – навыки Ли оказались лишь наполовину так эффективны в защите, как он рассчитывал.

Прищурившись, Хуан Ли сжег треть своей Маны, чтобы вызвать настоящий ураган из ветряных клинков, который искромсал и стер шипы в порошок. Они разлетелись на осколки. Когда атака была отражена, Блэкхэнд лишь фыркнул и сотворил еще двадцать четыре сверкающих шипа, зависших в воздухе. Он подался вперед, явно уверенный в своем превосходстве числом.

Хуан Шоу выпрямился, а затем крутанул торс в другую сторону, снова вызвав каскад хруста. Хуан Ли внимательно следил за противниками. За спиной Блэкхэнда, вокруг Рихтера, сгущалась огромная зловещая тень. Кожаные щупальца, покрытые пульсирующими черными венами, казалось, поднимались из его тени и цеплялись за воздух.

Хуан Ли сосредоточился на Блэкхэнде. «Нужно перехватить инициативу прямо сейчас». Он сделал хватательное движение левой рукой, почти небрежно. Образ, свидетелем которого Хуан Ли случайно стал вчера вечером, воспроизвелся в гораздо меньшем масштабе. Его пальцы, словно кинжалы, вонзились в собственную ладонь:

— Кло, разящий облака!

Атака рванулась вперед. Подавляющая энергия Зоны 1 влияла на нее, но она все равно беспрепятственно преодолела разделяющее их расстояние. Блэкхэнд направил черный шип на перехват, но этот шип и призрачный коготь разминулись, даже не соприкоснувшись. Образ когтя выстраивал связь с удаленной точкой. Пока противник полагался лишь на свой обычный образ и не целился в более слабую связь, атаку было практически невозможно заблокировать.

Когда коготь настиг цель и разорвал одежды Блэкхэнда, брызнув кровью, Хуан Ли уже стремительно приближался:

— Танец дракона!

Поздравляем! Ваш навык Танец дракона (R) поднялся до 229-го уровня!

Хотя даже сам Ли был удивлен такой эффективности, упускать этот шанс он не собирался.

Блэкхэнд прижал иссохшую руку с толстыми черными венами к ране на плече. Он отступил на несколько шагов назад, выпуская все собранные шипы, словно из пулемета. Но благодаря ускорению от Танца дракона Хуан Ли потребовалось сделать всего три шага, чтобы уклониться от снарядов и оказаться прямо перед противником.

Обвившийся вокруг тела Хуан Ли водяной дракон поднял голову и холодно взглянул на Блэкхэнда. Тело Ли рванулось вперед, и он стремительно взмахнул клинком:

— Коготь дракона.

Блэкхэнд резко вскинул руку, и перед ним поднялась завеса черной энергии. Глаза Хуан Ли едва заметно сузились. «Этот Блэкхэнд…»

Он развернулся на пятке, обогнул завесу и оказался за спиной врага. Хуан Ли стиснул зубы, стойко перенося физическую отдачу от столь резкого маневра. Тем не менее Блэкхэнд успел лишь испуганно повернуться вполоборота, когда Хуан Ли восстановил равновесие и вонзил свое дао ему в бок.

Провернув лезвие и нанеся удар ногой, Хуан Ли повалил Блэкхэнда на землю. На каменные плиты арены брызнула новая порция крови. «… не слишком силен в ближнем бою. Он просто полагается на свой огромный запас Маны и подавление образа…»

И все же Блэкхэнд перевернулся в воздухе при падении и хлопнул ладонью по земле. Этот толчок вернул его на ноги. В тот же миг почти сотня черных шипов материализовалась над его сгорбленной фигурой и устремилась вниз, готовая пронзить Хуан Ли. Качнув головой, Хуан Ли заскользил между шипами, неумолимо преследуя раненого противника.

Над ареной его образ продолжал гнать ветер.

В тот момент, когда Хуан Ли собирался нанести очередной удар, он резко развернулся и отпрыгнул в сторону на несколько метров. Длинное, почти гнилое щупальце обрушилось на то место, где он только что стоял, ударив с такой силой, что доннитонский мрамор арены треснул.

Над Рихтером окончательно сформировалось гигантское чудовище. Это был морской ужас, сочащийся гноем и покрытый жуткой сетью черных вен, из-за чего казалось, будто его мясистое тело бьется в предсмертной агонии. При этом на губчатом туловище виднелись два маленьких бусинкоподобных глаза, окруженных тысячей таких же щупалец.

— Довольно, — Рихтер выглядел крайне бледным и изможденным, но та коварная, разъедающая энергия, которая ослабляла чужие образы, теперь исходила от него плотными волнами. — Не сопротивляйтесь больше. На пике моей силы…

— Какое высокомерие. Десять тысяч ладоней, — прервал его Хуан Шоу, небрежно шагнув вперед и выставив руку. За его спиной материализовался простой бронзовый Будда. Когда Хуан Шоу атаковал, Будда повторил его движение, даже не открывая глаз.

Образ, созданный Хуан Шоу, был настолько плотным, что Хуан Ли невольно моргнул. «Пожалуй, мне действительно стоит научиться играть в го…»

БУ-У-У-УМ!

Рихтер направил несколько своих кожистых щупалец навстречу ладони Будды, но их просто отшвырнуло в сторону. Ладонь безмятежно двигалась дальше, и Будда стремительно наступал на гигантского монстра-осьминога.

— Ты… — Рихтер прищурился. — Что ж, если нескольких не хватило, как насчет нескольких сотен?

Грохот сотряс арену, когда две проекции образов столкнулись. На лице Хуан Шоу отразилось легкое недовольство, и он взмахнул другой рукой, рассекая воздух и уничтожая значительную часть щупалец, пытавшихся раздавить и связать его образ. В то же время несколько щупалец хлестнули по земле, целясь в самого Хуан Шоу.

Тем временем Хуан Ли снова бросился на раненого Блэкхэнда – у него был свой противник. Он уклонился от шипов, но был вынужден остановиться, когда Блэкхэнд закружился и создал вокруг себя защитный купол из мелких игл. Поджав губы, Хуан Ли снова поднял руку и применил «Кло, разящий облака». Застигнутый врасплох, образ Блэкхэнда дрогнул, и Хуан Ли смог силой пробить себе путь к представителю Зоны 1.

Дао Хуан Ли нанесло боковой удар, а Блэкхэнд хлопнул в ладоши, высвобождая волну энергии. Эта едкая, нестабильная волна врезалась в грудь Хуан Ли в тот самый миг, когда его клинок вонзился в плоть врага.

Блэкхэнд рухнул на землю с еще одной глубокой раной, но Хуан Ли на мгновение потерял ориентацию – удар в грудь, похожий на пинок копытом, ошеломил его. Придя в себя от ощущения, что он скользит по арене, Ли оценил обстановку. Казалось, будто на его образ плеснули кислотой, которая медленно разъедала его силу. В ужасе Хуан Ли зажмурился и приложил все усилия, чтобы стабилизировать свой образ.

«Пусть я ранен… но я не могу проиграть…», – после нескольких секунд отчаянного укрепления образа Хуан Ли закусил губу и поднял голову. В глазах все плыло, а в черепе пульсировала дикая головная боль. Тем не менее он со свистом выдохнул сквозь зубы и заставил себя подняться. Он замер на ногах, хотя его все еще покачивало.

Постепенно зрение прояснилось. Блэкхэнд дергался на земле, не в силах подняться. Под ним расплывалось кровавое пятно. На другом конце арены ладони Хуан Шоу двигались легко и плавно, а парящий над ним Будда превращал эти удары во всесокрушающие молнии, сметающие щупальца. Но благодаря странной интуиции, которую Хуан Ли обрел благодаря своему дракону, парящему на ветру, он видел, что монстр Рихтера раскинул плотную сеть. Поимка Хуан Шоу была лишь вопросом времени.

Хуан Ли, пошатываясь, направился к месту схватки Хуан Шоу и Рихтера, свободной рукой ощупывая себя на предмет повреждений. Все тело ныло, а голова раскалывалась, но, к счастью, обошлось без переломов.

Если говорить начистоту, сильнее всего пострадал его образ…

Хуан Ли поднял левую руку, собираясь нанести удар когтем, но помедлил. Головная боль постепенно отступала, мысли прояснялись. Хуан Ли с хмурым видом опустил руку. «Если он боец того же типа, что и я, то наверняка заметил прием, которым я дважды ранил Блэкхэнда. Сам он его не испытывал, но Рихтер, скорее всего, мгновенно обнаружит его уязвимость, если первая же попытка не выведет его из строя…»

Поэтому вместо этого Хуан Ли напряг пальцы и влил все оставшиеся силы в образ своего дракона. Из-за странного урона от последней атаки Блэкхэнда это причинило сильную боль, но Хуан Ли не мог допустить, чтобы первый раунд, в котором его приемный дед уступил лидерство и решил помочь ему, стал раундом их сокрушительного поражения.

Продолжая концентрироваться, Хуан Ли уже не мог отрицать очевидного: урон его образу был практически катастрофическим. В его нынешнем состоянии он просто не мог удержать в сознании достаточно деталей, чтобы сделать образ по-настоящему мощным.

Но, как ни странно, это лишь помогло Ли расслабиться.

«Я бы в любом случае никогда не смог создать настолько сильный образ в одиночку». — Хуан Ли продолжал идти вперед, превозмогая боль в суставах. Облака над ареной медленно начали закручиваться по спирали, когда слабый, но упрямый ветер стремительно понесся во все стороны. — Только благодаря моему наследию и наставникам я зашел так далеко. Только благодаря духу моего народа я могу стоять на этой сцене. И теперь, все вы, кто смотрит на меня… пожалуйста… мне нужна ваша помощь. Покажите мне дракона, способного сокрушить не просто облака, но и само небо…

Поднимающийся ветер разлетался во все стороны, ища вдохновения и поддержки.