Глава 1429 — Без названия

Грудь Рэндидли мерно поднималась и опускалась, а от его разгоряченного тела поднимался густой пар. Дыхание вырывалось из полуоткрытого рта с тяжелым, свистящим шумом – этот звук больше походил на срабатывание промышленного выпускного клапана парового двигателя, чем на человеческий вздох. Вся камера отражения Бригады Ксирт, воссозданная Рэндидли, была затянута плотным туманом, что придавало этому месту странную, почти мистическую атмосферу. Зрелище завораживало. Вокруг не осталось ничего, кроме клубящегося пара и мягкого сияния светящихся Гравировок, готовых отозваться на малейшее движение мысли.

А внутри него самого бушевали три образа Рэндидли. В этот миг нельзя было допускать никаких посторонних мыслей, иначе окружающая камера превратила бы их в оружие и обрушила обратно на него. Рэндидли Гостхаунд полностью сосредоточился на этих образах, удерживая их исключительно в границах своего Духовного пространства. Даже собственный разум не должен был касаться их до тех пор, пока он не будет окончательно готов. Его изумрудные глаза смотрели тяжело и решительно. Прежде чем высвободить всю эту мощь, необходимо обрести абсолютный контроль.

Выдохнув очередную порцию горячего пара, Рэндидли поднял правую руку. Два образа и Навыка пришли в движение одновременно.

— Стигма Мертворожденного Феникса. Химера плачет, но человек скорбит.

Правую руку Рэндидли мгновенно покрыли причудливые узоры: болезненное клеймо фальшивого яйца феникса, которое он удерживал, физически проявилось на его плоти. От резкой боли даже бывалый Рэндидли слегка вздрогнул, но не отступил. В то же мгновение его навык «Мрачная Химера» обрушил на окружающее пространство молниеносную серию ударов.

Свет в камере отражения вспыхнул ярче. В ответ на мысли и образы Рэндидли комната воссоздала зеркальную копию его возмущения и швырнула ее обратно. Обе стороны обменялись десятком ударов в долю секунды.

Поздравляем! Ваш навык «Стигма Мертворожденного Феникса» (L) повысился до уровня 274!

Поздравляем! Ваш навык «Химера плачет, но человек скорбит» (L) повысился до уровня 197!

Треск!

Удары столкнулись, уравновесив друг друга по силе – настолько эффективной оказалась Гравировка Бригады Ксирт. Она без труда воссоздавала подобную мощь. Однако почти сразу же отражение от сферы вокруг него содрогнулось и резко замерло. Под сильным давлением проявился изъян конструкции. Разница между базовыми материалами этой имитации и оригинала была слишком велика.

Каменная сфера, которую Рэндидли с таким трудом покрывал Гравировкой, рассыпалась под его ударом. Против физического тела Рэндидли, которое в течение последних семидесяти дней постепенно крепло под воздействием его образов, даже камень, целую неделю насыщавшийся плотным Эфиром, просто не мог устоять.

«И все же…» – Рэндидли посмотрел на свою ладонь и усмехнулся. — «Это было два образа одновременно. Шаг за шагом я приближаюсь к цели».

Довольный собой, Рэндидли спустился со своего пика, чтобы перекусить. Пожалуй, стоило предложить Эду немного разнообразить меню в столовой.

*****

Сэм с восторгом потер руки. К этому моменту почти весь пик Рэндидли зарос колокольчиковыми деревьями. Они стремительно разрастались, вытесняя любую другую растительность в округе, что привело к качественному изменению тех деревьев, которые находились у самого подножия горы. Шелест их листьев стал постоянным спутником жизни в долине. Размеры деревьев тоже увеличились по мере расширения их территории: те, что изначально росли приземистыми у самого пика, теперь вымахали примерно до десяти метров в высоту.

Вместе с ростом удлинились и тени. И на эти тени Сэм возлагал немалые надежды.

Чтобы проверить пределы возможностей колокольчиковых деревьев, Сэм велел Всадникам поймать монстров и пригнать их к лагерю. Затем Всадники загнали ничего не подозревающих жертв в лес колокольчиковых деревьев, оставив Сэма наблюдать за результатом. И тот не был разочарован.

В отличие от сильных людей, которые ходили среди деревьев с гордо поднятой головой, притаившиеся шестирукие еноты почуяли куда меньшую угрозу от этих растерянных монстров и нанесли решительный удар, калеча и убивая их. Затем они утащили туши вглубь звенящих ветвей. И хотя Сэм не мог видеть, что именно там происходит, он отчетливо это слышал.

Над лесом, порожденным Гостхаундом, уже несколько часов висело странное жужжание.

— Не только древесина… — пробормотал Сэм, не отрывая взгляда от колышущегося леса. — Листья кажутся почти металлическими… возможно, из них выйдет отличный реагент, если их перетереть? А тела енотов… хе-хе, лучше подождать, а потом просто препарировать их и провести эксперименты.

Сэм отвернулся и направился обратно к мастерской. В лесной чаще один из самых сильных енотов поднял голову и настороженно огляделся. На долю секунды его пробрал жуткий озноб. Зверь решил внимательнее прислушаться к великой песне леса, чтобы понять, что уготовил ему бог.

*****

Эд Дагг вздернул подбородок и шумно выдохнул через нос. Его руки были крепко сцеплены за спиной и изрядно вспотели. Но он понимал, что в этом вопросе нужно проявить твердость.

— Госпожа, сегодня моя лавка закрыта, — сказал он. — Если вы хотите еще выпечки, вам придется подождать до завтра…

Кларисса небрежно улыбнулась, но ветер в долине тут же поднялся, превратившись в заунывный вой вокруг его пекарни. У Эда взлетели брови. Скорости этого ветра вполне хватило бы, чтобы поднять небольшой домик и разбить его о склон соседней горы. А судя по выражению лица Клариссы…

Она кокетливо захлопала ресницами.

— Ваша преданность заявленным часам работы действительно вызывает восхищение, — протянула она. — Но мне кажется… вы задолжали мне одну услугу. А теперь скажите мне, Эд Дагг: неужели вы из тех мужчин, которые отказываются возвращать долги из-за мелких неудобств?

В уголках глаз Эда выступили слезы.

— Я думал, это будет разовая услуга! Но требовать по пятьдесят маффинов в день до конца нашего пребывания в Подземелье…

— Я задала вам вопрос, господин Дагг, — парировала Кларисса.

Эду Даггу оставалось лишь покорно опустить плечи и пропустить Клариссу в пекарню. Снаружи тридцать два ребенка наблюдали за этой сценой из безопасных глинобитных домов, твердо решив никогда не переходить дорогу Ведьме Погоды.

*****

Гертруда мысленно проклинала свои вспыхнувшие щеки, пока Рэндидли Гостхаунд вел ее вверх по извилистой тропе к вершине своей горы. «Господи, девочка, он же обычный мужчина, точно такой же, как и все остальные. Даже если ему практически принадлежит целый город. Почему ты не можешь вести себя нормально хоть одну минуту?!»

Когда они вошли под сень колокольчиковых деревьев, Гостхаунд остановился и оглянулся на Гертруду.

— Держись поближе, — предупредил он. — Местная живность в последнее время стала немного… дерзкой.

Гертруда удивленно моргнула и сократила разделявшее их расстояние. Она не решилась прикоснуться к нему, но все равно ощущала исходящий от его тела жар. От него так и веяло теплом, словно он был не человеком, а настоящей печью.

— На… на тебя напали?!

— Что? О, нет, — Гостхаунд тихо рассмеялся, и они двинулись дальше. Его шаг был обманчив: он делал всего один шаг, а Гертруде приходилось делать несколько, чтобы не отставать. — Нет, даже эти еноты не настолько глупы. Но в таких обстоятельствах нет причин пренебрегать простыми мерами предосторожности.

Гертруда погрузилась в свои мысли, пока они шли сквозь звенящий гул верхних склонов горы к самой вершине. Каждый ее шаг был медленным и размеренным. Она вновь и вновь пыталась разгадать смысл послания, которое прислал ей Рэндидли: «Готова к сюрпризу?»

«Я же… я ведь просто наемный работник», – отчитывала себя Гертруда, поднимаясь на пик. — «Зачем я позволяю себе увлекаться глупыми фантазиями… не то чтобы я фантазировала, это просто фигура речи…»

«Наверное, это просто… может, у меня день рождения? Но откуда ему вообще знать, когда у меня день рождения?»

Вершина горы была преимущественно плоской, с несколькими довольно скромными постройками, которые Гостхаунд использовал в перерывах между тренировками. Но сейчас в самом центре тренировочной площадки толпилось множество людей. И по мере того как Гертруда Коллинз всматривалась в эту толпу, ее глаза округлялись все сильнее.

— К… кто все эти люди?

Рэндидли небрежно указал рукой на группу, которая теперь повернулась к застывшей от изумления Гертруде. На его лице играла самодовольная улыбка, какая бывает у ребенка, показывающего взрослому свое самое ценное сокровище.

— Ну, мы постоянно говорим о проблемах с набором учителей для Академии Харона, даже с учетом нашего плана расселения… так что я воспользовался парой связей. Эти ребята готовы отработать как минимум пять лет, чтобы закрыть потребность в преподавателях на первое время.

Гертруда разглядывала эту пеструю толпу. Большинство из них явно были гуманоидами, но как минимум сотня оказалась… странными, стрекочущими пауками, которые взволнованно приближались к ним, приподняв передние лапы. Чуть дальше стояли невысокие и стройные существа, напоминавшие Гертруде эльфов. Они вертели в руках какие-то бронзовые приспособления, тихо переговариваясь между собой.

Конечно, на этом странности не заканчивались. Группа из нескольких десятков существ, казалось, полностью состояла из живого камня. Они вежливо улыбнулись Гертруде и слегка поклонились. И все же самую многочисленную часть составляли разнообразные зверолюди, сохранившие характерные черты своих животных предков, но обладавшие человеческими руками и ногами. Их предводителем, судя по всему, была длинношеяя женщина-жираф, продемонстрировавшая ослепительно белые зубы при улыбке.

— Сколько их? — прошептала Гертруда, когда толпа начала окружать ее.

— Почти триста, — ответил Рэндидли. — Хорошее начало, правда?

*****

После шести месяцев пребывания в Подземелье Рэндидли стоял на холодном побережье. Пропитанный солью и влагой воздух завывал вокруг него, пока он осматривал окрестности. Затем он выпустил легкий импульс образа. Не обнаружив никакой ответной реакции, Рэндидли слегка улыбнулся: это означало, что можно сделать настоящую попытку.

Этот берег сохранился в своем первозданном виде. Здесь не было песчаных пляжей – лишь обломки скал и морские ракушки, выброшенные на сушу. Рэндидли стоял на камнях, но брызги бушующей воды все равно долетали до него, хотя до кромки оставалось почти три метра. Даже если волны казались небольшими, Рэндидли чувствовал скрытую в них колоссальную мощь. Неукротимую силу воды никогда не стоило недооценивать.

Ради приятного ощущения он зашел в неглубокую приливную ванну. Прохладная вода омывала его ступни, даря редкие минуты расслабления в этом напряженном и суматошном Подземелье. Но как бы приятно это ни было, это было лишь мимолетным отвлечением; Рэндидли пришел сюда не отдыхать.

Его внимание сузилось до внутреннего пространства. Мрачная Химера, Мертворожденный Феникс и Иггдрасиль начали пробуждаться внутри него. К этому моменту они уже отлично сработались друг с другом. Даже без внешнего давления Рэндидли был способен удерживать баланс своих образов. В этом сказывался накопившийся опыт тренировок.

К сожалению, у Рэндидли не было возможности практиковать свои пиковые способности на вершине горы. Активация все еще требовала слишком много времени, а отголоски образов становились слишком сильными для тридцати двух детей, даже когда Эд Дагг и Хелен пассивно защищали их. Чтобы справиться с этим, им пришлось бы полностью посвятить себя этой задаче.

К тому же совместная работа с Сэмом над замковыми камнями становилась все более интенсивной, а Гертруда хотела, чтобы Рэндидли присутствовал на многих учебных семинарах, которые она проводила с людьми, приведенными им из Альфа-Космоса… все это начинало утомлять. Разумеется, результатом этих усилий стал постоянный прогресс на всех направлениях. Элементы Академии Харона постепенно складывались в единое целое прямо на его глазах.

Но его собственные тренировки отошли на второй план, уступив место другим делам. А жаль, ведь результаты были просто отличными.

Изумрудные глаза Рэндидли медленно открылись. Волна с грохотом разбилась о скалы внизу, подняв высоко в воздух фонтан соленых брызг. Он поднял правую руку. Затем резко опустил ее и сжал пальцы в кулак. «Ужасающая Физиология Чудовища. Галлюцинация Бескровного Сердца. Абсолютная Хватка Иггдрасиля».

Ветер стих. Волны замерли, готовые обрушиться на берег. В радиусе мили во всех направлениях море оказалось под полным контролем Рэндидли. Сияние его глаз стало ярче по мере того, как возрастало напряжение. Он обнаружил, что при одновременном смешивании трех Навыков и образов эффект становится более… непредсказуемым и мощным. Различные роли Навыков могли заменять друг друга, делая их скорее образными, чем буквальными.

Поздравляем! Ваш навык «Галлюцинация Бескровного Сердца» (T) повысился до уровня 274!

Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная Хватка Иггдрасиля» (T) повысился до уровня 313!

И хотя он использовал гравитацию вместо корней, хватка Иггдрасиля все равно оставалась абсолютной. Настолько, что ему даже пришлось задействовать «Ужасающую Физиологию Чудовища», чтобы выдержать физическую отдачу. Даже сейчас, в этот напряженный момент укрощения бушующего моря, на его лбу выступили крупные капли пота.

Взгляд Рэндидли выхватывал отдельные капли воды, зависшие перед ним в воздухе, когда море пыталось выплеснуть их в его сторону. Он видел поток холодной воды, который собирался хлынуть вперед и затопить его приливную ванну. Но под его рукой все это застыло.

Поздравляем! Ваш навык «Ужасающая Физиология Чудовища» (A) повысился до уровня 320!

Наконец Рэндидли вздохнул и развеял Навыки и образы. Море перед ним буквально взорвалось от сдерживаемой силы, которую он использовал для его подавления, пока огромная масса воды давила снаружи. В небо взметнулся мощный гейзер, свидетельствуя о триумфе Рэндидли.

Уставший, но довольный, Рэндидли закрыл глаза и наслаждался ощущением соленых брызг, оседающих на его коже. «Физический предел развития уже достигнут, и я могу удерживать три образа одновременно большую часть времени… скоро мы будем готовы покинуть это Подземелье…»