Глава 1440 — Без названия

Когда на мир опустился ночной занавес, Рэндидли направился к пустоши, оставшейся после Арены Искупления. Даже он не мог не восхититься буйной, безудержной силой человечества, которая начисто стерла все вокруг. Лес был разнесен в щепки, и обугленные обломки громоздились сугробами, похожими на серую золу. Земля по всей округе покрылась выбоинами и трещинами от сокрушительных ударов. Оружие всех мастей оставило на почве глубокие шрамы, над которыми все еще витали едва заметные струйки образов их владельцев. Они тихо шипели и шли рябью, когда Рэндидли проходил мимо.

Это место навсегда сохранило на себе неизгладимый след произошедшего.

Проведя первые два раунда турнира марафоном – на их завершение ушло три и два дня соответственно, – Рэндидли объявил, что пятый день состязаний будет выходным. Кроме того, Орден Вождя теперь выставил на всеобщее обозрение полную турнирную сетку. Так что все фракции остались довольны возможностью потратить целый день на подготовку к поединкам со своими следующими соперниками.

Благодаря этому у Рэндидли появилось время, чтобы разобраться с другими делами. К сожалению, большую часть этих забот составляла бумажная волокита, связанная со сменой власти в Хароне. Но ночью он ускользнул, чтобы выполнить задачу, которая, как он верил, принесет ему удовольствие.

«Я могу вырастить лес заново, но эти остатки образов могут сделать это место довольно странным…» – размышлял Рэндидли. Он подумывал использовать Разрушение образа, чтобы очистить территорию, но не обнаружил здесь ни следа собственных образов или чего-то, связанного с ним; судя по всему, Хелен и Аякс вели себя гораздо сдержаннее, чем он ожидал. В связи с этим ему показалось, что будет кощунством стирать первые следы, которые другие представители человечества оставили своими образами на поверхности планеты.

К тому же это было бы пустой тратой сил. Пусть даже здесь все лежало в руинах, эти шрамы служили свидетельством растущей мощи образов Земли. Крошечные крупицы в почве были относительно слабы, но со временем они сольются друг с другом и с любыми живыми существами в округе, создав нечто поистине уникальное. Стимулировать такой рост было непросто, но Рэндидли ни капли не сомневался, что он один из тех немногих, кому это под силу.

— По сравнению с Мрачной Химерой и Мертворожденным Фениксом… — заговорил Рэндидли в пустоту ночи, поднимая вверх ладонями одну призрачную руку и одну из плоти и крови. Золотистые призраки Начертания заскользили вверх и вниз по его предплечьям, а воздух вокруг начал естественным образом закручиваться в вихре. Послышался тяжелый, дрожащий гул, и за его спиной содрогнулся и вырос исполинский образ Иггдрасиля. — …эти крошечные остатки образов ведут себя на редкость послушно.

Невидимый ветер зашелестел изумрудной листвой. Затем настоящая река чистой энергии хлынула из тела Рэндидли, пропитывая иссушенную землю вокруг.

Рэндидли не мог применить Абсолютную Хватку Иггдрасиля для прямого управления растениями, иначе его тщательно взлелеянный лес просто вспыхнул бы и превратился в пепел уже через несколько минут. Однако он все еще мог использовать свои корни как самые эффективные плуги в мире. Всего через минуту после активации навыка он полностью разровнял истерзанную землю, перемешав ее с обугленными деревьями для обогащения почвы. Все это время он подпитывал энергией чужие остатки образов, чтобы они не затерялись в этом хаосе.

С величайшей осторожностью Рэндидли принялся создавать перепады высот на ровной поверхности. Не то чтобы он возражал против плоской равнины, но шрамы, хранившие остаточные образы, из-за хаотичных сражений часто находились на разном уровне. Поэтому он вылепил ландшафт так, чтобы эти участки заняли самые заметные места.

Затем Рэндидли сел и устремил свою Волю на проявление Мирового Древа. Цвет его листьев стал более сочным, а коричневая кора массивного ствола потемнела. В то же время золотые письмена Иггдрасиля начали излучать мягкий, питательный свет, укутывающий все вокруг.

Поздравляем! Ваш навык «Немыслимый Облик Бытия (M)» поднялся до 261-го уровня!

Рэндидли мягко улыбнулся росту навыка, но пока не стал на это отвлекаться. Вместо этого он сосредоточился и продолжил плавно источать энергию созидания. Всего через пять минут тонкие ростки пробили своими кончиками богатую почву.

Словно успех этих первых растений послужил сигналом ракеты, взорвавшейся в ночном небе, вся пустошь внезапно взорвалась мириадами тонких зеленых побегов, которые жадно пили энергию, даруемую Иггдрасилем. Поросль превращалась в саженцы, саженцы становились молодыми деревцами, а те устремлялись ввысь, раскидывая густые кроны вплотную друг к другу, будто между ними шла какая-то холодная война за солнечный свет.

Пока деревья рвались вверх, другие растения выбирали свои места с большей осмотрительностью. Густые кустарники и лозы поползли по подножию лесных великанов, уплотняя подлесок. Цветы распускались и увядали по всей земле, словно лопающиеся зерна попкорна, – наглядное доказательство того колоссального объема жизненной силы, которую мог дать Рэндидли.

Постепенно Рэндидли начал ослаблять напор. Он не мог позволить себе осквернить это место собственным образом, ему нужно было постепенно отдалиться, убирая присутствие Иггдрасиля и оставляя лишь чистую энергию. Из-за того, что он слишком сильно нагрузил эту область одной лишь силой своего образа, у него разболелась голова, но он ни о чем не жалел. К тому же он уже чувствовал, как некоторые из оставшихся образов понемногу впитывают витающую в воздухе энергию, готовясь переродиться во что-то более могущественное.

Удовлетворенный результатом, Рэндидли повернулся спиной к возрожденному лесу и открыл портал с помощью Ключа Философа. Вернувшись на свой остров, он вложил последние Очки Пути и завершил Путь Развития Чудовища.

Поздравляем! Вы завершили Путь Развития Чудовища! Чем выше вы поднимаетесь, тем суровее становится окружение. Но вопреки бушующим стихиям ваше тело продолжало эволюционировать, приспосабливаясь к этому месту. На вас наложена метка. Ваша кожа грубеет. Ваша кровь закипает. Ваши зубы заостряются. Ваша решимость крепнет.

И все же, ведомый странными порывами, в иные мгновения вы оборачиваетесь и смотрите назад, на пройденный извилистый Путь, который привел вас к этой точке. Вы не можете не задаваться вопросом: сумеете ли вы когда-нибудь вернуться к тому, с чего начали?

Одного вашего присутствия может оказаться достаточно, чтобы разрушить ту мирную жизнь, которой вы когда-то дорожили. У всякой эволюции есть своя цена.

Поздравляем! Сила Пустоты +50, Регенерация Здоровья +50! Поздравляем, ваш навык «Ужасающая Физиология Чудовища (A)» эволюционировал в «Мрачную Силу Мерзости (M)»! Уровни навыка будут сохранены.

На мгновение Рэндидли замер в темноте. Окруженный серебристым туманом своего острова, он почувствовал, как его мышечные волокна натянулись и сократились в совершенно особом ритме. Затем они словно сплелись еще плотнее, обретая новую форму. Они свивались под кожей, подобно пробуждающимся гадюкам. Если бы кто-то увидел Рэндидли в этот миг, он бы отчетливо разглядел толстые жгуты мышц, перекатывающиеся по всему его телу.

Рэндидли пришлось прикусить губу, чтобы унять бешено колотящееся сердце. В этот самый момент Марин и ее помощники вовсю трудились над строительством его дома всего в паре десятков метров отсюда. Полноценное физическое испытание нового навыка, скорее всего, выглядело бы слишком пугающе, чтобы проводить его здесь.

Поэтому Рэндидли достал Ключ Философа и открыл еще один портал, который перенес его далеко на юг от Фруктового сада, к самым границам изначальных земель Зоны 1. Там он издал низкий рык, который, казалось, зародился в самой глубине его существа. Этот звук даже вошел в резонанс с Туманностью Пустоты, вращающейся в его груди. Стук сердца, рычание и гул Туманности Пустоты слились в единой гармонии. По мере того как сердце билось все быстрее, а кровь приливала к телу, Рэндидли почувствовал, как его тень за спиной удлиняется, хотя единственным источником света было лишь тусклое мерцание звезд.

Суставы Рэндидли приятно хрустнули, когда его мышцы снова напряглись и перестроились. Перешагнув через физические ограничения Системы, он во время движения всегда чувствовал себя так, словно управляет чем-то слишком огромным для него. Несмотря на все тренировочные бои, которые Рэндидли провел против Хелен в Подземелье, он никак не мог избавиться от ощущения впустую растрачиваемой силы при каждом шаге.

И только теперь, когда новая Мрачная Сила Мерзости разлилась по его телу, Рэндидли наконец обрел то чувство комфорта и безграничных возможностей, к которому так долго стремился. Его пальцы сжались. Довольная улыбка скользнула по лицу, когда он посмотрел на свои ладони. Длинная тень, тянущаяся за ним, зашевелилась независимо от тела, закинув голову в безмолвном смехе. Этот беззвучный хохот был вызовом самой вселенной, брошенной ей перчаткой.

Ну же, попробуйте теперь меня убить.

Почти без усилий сердце Рэндидли забилось быстрее, и его тело начало преображаться. Черные волосы вспыхнули ярким изумрудным цветом. Левый глаз померк, а затем и вовсе исчез, словно в его глазнице обосновалась сама бездна. Свет вокруг начал втягиваться в этот внезапно образовавшийся вакуум. Два сегментированных костяных хвоста задвигались из стороны в сторону: длинный у пояса и короткий у основания шеи.

Внутри тела Рэндидли новые переплетенные мышечные волокна стянулись вокруг костей до почти болезненного состояния. В каком-то смысле это был прямой ультиматум его скелету: становись крепче или будешь стерт в порошок.

Однако едва это властное безумие овладело им, как тут же было отброшено. Рэндидли выдохнул и заставил сердце успокоиться. Не потому, что ему не хотелось продолжить эксперименты, а потому, что кто-то целенаправленно двигался прямо к нему. Слегка удивившись тому, что кто-то идет напролом к источнику столь плотного и жуткого образа, Рэндидли приготовился встретить гостя.

Совершенно случайно Рэндидли телепортировался к небольшому пруду, скрытому на дне ущелья. В остальном здесь практически не было ни растительности, ни животных. Крайне уединенное место. И вот он стоял в полумраке расселины, наблюдая за тем, как Тея Глассхаммер, тяжело топая, приближается к нему.

Несмотря на то что образ Теи был настолько нестабилен и агрессивен, что Рэндидли понимал – шутить сейчас не стоит, уголки его губ невольно поползли вверх при виде нее. — Неужели даже Немезида пришла жаловаться на то, что ее поражение на турнире было несправедливым?

— Я… — лицо Теи пошло пунцовыми пятнами, и взгляд Рэндидли смягчился. Она ведь была еще совсем девчонкой. Возможно, едва перешагнула порог двадцатилетия. И если не считать его собственного пути и странного существования Лиры, следовало признать, что Тее Глассхаммер, вероятно, досталась одна из самых тяжелых дорог, чтобы оказаться здесь.

— Просто… просто скажи мне правду… — наконец выдавила Тея, остановившись в нескольких метрах от Рэндидли. Ее плечи тяжело вздымались от прерывистого дыхания. Она то упорно смотрела на него, то испуганно оглядывалась по сторонам. — Почему… почему Хризантема кажется живой только рядом с другими людьми? Неужели она… неужели то, во что я превратилась, заставило ее так сильно меня возненавидеть? Я просто не могу… Все ведь должно было быть иначе…

И тут Немезида разрыдалась – горькими, некрасивыми слезами, от которых содрогалось все ее тело. Рэндидли вздохнул и покачал головой. Время шло, пока рыдания не сменились редкими всхлипами. Лишь когда Тея немного взяла себя в руки, Рэндидли заговорил:

— Я… могу лишь предполагать. Трудно знать наверняка… но ты уверена, что хочешь услышать мое мнение? Даже если оно окажется хуже твоих худших опасений?

— Что может быть хуже этого? — Спросила Тея, обводя себя руками.