Глава 1439 — Без названия

Надо признать, в первом раунде Хуан Ли действительно улыбнулась удача. Оба его противника продемонстрировали внушительную огневую мощь, но ни один из Магических Пехотинцев так и не сумел зацепить Хуан Ли своими Навыками или защититься от его меча. Вот так, быстро и безжалостно, первый матч турнира завершился победой Седьмой Зоны.

Хуан Ли посмотрел еще несколько последующих поединков, но быстро потерял к ним интерес. Похоже, турнирная сетка была далеко не так случайна, как заявлял Орден Вождя, уверяя всех, будто пары перед каждым раундом определяются слепой жеребьевкой. В первых матчах явно доминировала одна из сторон, превосходя соперника по всем статьям. Да и в послеполуденных боях интриги почти не наблюдалось, за исключением разве что встреч между совсем уж слабыми противниками.

Впрочем, Хуан Ли сомневался, что кто-то станет поднимать шум из-за этой лжи Ордена Вождя. Пока те не выказывали явного покровительства какой-то конкретной фракции, искушенные лидеры Земли благоразумно позволяли им направлять ход турнира. В конце концов, именно так и был устроен мир. Настоящее случайное распределение вызвало бы слишком бурную реакцию толпы, ведь тогда сильные соперники неизбежно столкнулись бы друг с другом в самом начале состязаний.

Имущие власть действовали за кулисами, чтобы простые люди видели мир, который будто бы сам по себе стремится к порядку. Под «случайностью» публика на самом деле понимала путь будущего победителя через череду все более трудных сражений к захватывающему, кульминационному финалу.

Сидя в небольшой смотровой ложе, выделенной для их дуэта, Хуан Ли тихо вздохнул. Люди глупы и близоруки в столь многих вещах.

Первый день турнира прошел без особого накала страстей в толпе, хотя для многих участников он стал настоящими американскими горками – от вершин восторга до глубоких пропастей разочарования. Это состязание наглядно показало, каков реальный вес каждого человека в масштабах мира. Проигравшие тихо уходили, а победители готовились к завтрашнему дню. С карающей эффективностью Орден Вождя двигался вперед, завершив более трети всех матчей за шестнадцать часов первого дня. Ради соблюдения графика каждый бой был безжалостно сжат до пяти минут.

Второй и третий дни тянулись так же, как и первый. Внимание публики постепенно переключилось с текущих сражений на обсуждение фаворитов. К тихому удивлению Хуан Ли, их дуэт занял довольно высокое место: им прочили десятую строчку в списке наиболее вероятных победителей турнира. Хуан Ли полагал, что дело лишь в эффекте первого впечатления – их бой транслировали самым первым, и они еще свежи в памяти людей.

Но верно и то, что Седьмая Зона была хорошо известным и порой пугающим противником для жителей других Зон.

Хуан Ли просмотрел список остальных фаворитов из первой десятки:

Алана Донал и Виванья.

Люцифер и Джулиана (представляющие Франксбург)

Паоло и Кейл (представляющие Доннитон)

Владыка Войны и Лия (представляющие Зону 11)

Тайкс и Динеш.

Лира и Стэн.

Кир-Нан и Хуван (представляющие Нацию Огров)

Рихтер и Блэкхэнд (представляющие Зону 1)

Хэнк Ховард.

Хуан Шоу и Хуан Ли (представляющие Седьмую Зону)

Сразу за ними, на одиннадцатом месте, шел другой дуэт из Доннитона под предводительством Глендела, а следом – два могучих воина из Великого Моря. Хуан Шоу пришел в ярость, когда увидел, что их обошел Хэнк Ховард с обычной лошадью, которую букмекерские конторы даже не сочли нужным упомянуть в списках. Однако возразить против такой логики было особо нечего. За плечами Хэнка Ховарда стояли реальные достижения, подтверждающие его ранг.

Хотя Хуан Ли после прибытия на Новую Землю сражался почти непрерывно, все это происходило в основном в пределах Седьмой Зоны. А Хуан Шоу и вовсе оставался темной лошадкой. Десятое место в рейтинге было обусловлено скорее их статусом единственных представителей Седьмой Зоны.

Хотя конкретные коэффициенты ставок разнились в зависимости от заведения, этот список отражал общее мнение. Кроме того, в любом месте неизменными оставались две вещи.

Во-первых, Алана Донал со своим Морозным драконом прочно занимала вершину рейтинга. Их преимущество было настолько подавляющим, что девушке не приходилось прибегать ни к чему, кроме простых физических ударов, чтобы сокрушить соперников. Те немногие короткие схватки, в которых они участвовали на предварительном этапе, выглядели почти смехотворно.

Во-вторых, букмекеры явно благоволили темным лошадкам – Кир-Нану и Хувану. Изначально они не интересовались турниром, но, привлеченные жестокостью Арены Искупления, завоевали одно из двадцати четырех дополнительных мест. В первом же матче они разгромили двух известных воинов Доннитона, мгновенно завоевав симпатии зрителей из Зоны 1, которые втайне мечтали о провале Доннитона.

Вот так, за три суматошных дня, завершился первый раунд. Вот так пятьсот двенадцать команд выбыли из борьбы. Не давая участникам времени на передышку, Орден Вождя объявил пары на второй раунд, который начнется завтра и растянется на два дня. Но когда Хуан Ли увидел, кто достался им в соперники, лицо его помрачнело.

Этот раунд обещал стать для зрителей куда более захватывающим, особенно теперь, когда постоянные пересуды определили главных фаворитов, за которыми стоило следить. К счастью или к несчастью, бой дуэта из Седьмой Зоны был назначен на самый конец первого дня, а значит, у них в распоряжении были целые сутки на подготовку.

Честно говоря, Хуан Ли предпочел бы выступить пораньше. Покончить с этим сразу было бы лучше. И все же его лидеры не могли позволить ему проиграть на столь ранней стадии турнира. Он сидел на коленях в своей комнатушке размером со шкаф. Его пальцы крепче сжали рукоять меча. «Я не должен проиграть».

Слыша доносящиеся в течение дня крики и улюлюканье толпы, Хуан Ли почувствовал, как пробуждается ментальный образ, который он взращивал не меньше года в различных подземельях Седьмой Зоны. Этот шум омывал его, словно волны – равнодушный берег. Какие бы раковины или обломки кораблекрушений ни выбрасывало течение на его сушу, Хуан Ли останется абсолютно безмятежным. Только тогда у него появится шанс.

Он выдержит все. Он неприкосновенен и чист.

Когда наконец подошла их очередь, глубокие морщины у глаз Хуан Шоу выдали его довольство, хотя в остальном лицо старика оставалось совершенно бесстрастным. Они бок о бок пошли по темному переходу к открытой арене.

— Еще не поздно прийти к соглашению, — негромко произнес Хуан Шоу.

— Славный Вождь не отступит, — спокойно ответил Хуан Ли.

Затем он шагнул навстречу ревущей толпе и окинул взглядом ждущих их противников. Огромная огненная медведица повернула голову и уставилась на Хуан Ли. Тея Глассхаммер выглядела менее устрашающе, чем ожидал Хуан Ли, зная ее репутацию, но взгляд ее был острым как лазер.

Честно говоря, Хуан Ли было довольно досадно, что он не знал об участии Теи в турнире. Почему она не привлекла внимание букмекеров?

Как и в прошлый раз, Хуан Ли достал складной табурет.

— Присядьте, дедушка.

— Хм, сначала так дерзко шагаешь впереди меня, а теперь вдруг вспомнил о манерах? — Ворчливо отозвался Хуан Шоу, но все же сел, бросив на внука тяжелый взгляд.

Хуан Ли не стал смотреть в ответ. Он выпрямился. Прохладный ветер коснулся его лица. Размяв плечи, он в одиночку вышел на середину арены.

К его удивлению, адская медведица Хризантема тяжело побрела в сторону и улеглась на брюхо напротив Хуан Шоу, оставив на краю арены дымящиеся подпалины.

— Это жалость? — Прямо спросил Хуан Ли, глядя на Тею Глассхаммер. Он не думал, что посторонним известны политические распри в его Седьмой Зоне, но Немезиды вполне могли запустить свои пальцы в любой котел.

Однако Тея Глассхаммер полностью проигнорировала его слова. Она лишь смотрела на лежащую медведицу покрасневшими глазами.

— Вы оба готовы? — Осторожно спросил судья из Ордена Вождя, переводя взгляд с одного на другого. Зрители тоже казались озадаченными происходящим. Но Тея медленно повернулась и кивнула, бросив короткий взгляд вверх, в сторону серебряного острова Гостхаунда.

Внезапно поняв, что здесь замешана какая-то иная сила, Хуан Ли тоже сдержанно кивнул. Он обнажил свой дао и успокоил сердце. Его ментальный образ снова зашевелился, медленно кружа по арене. С одним противником совладать можно. Еще одна победа выведет их в число двухсот пятидесяти шести лучших исключительно благодаря силе их славных лидеров. Консервативной фракции даже не придется вмешиваться.

«А оттуда…», – Хуан Ли тряхнул головой. О том, что будет «оттуда», он подумает завтра. Сегодня нужно сражаться с врагом, стоящим перед ним.

— Тогда… начали! — Объявил судья.

Хуан Ли резко развернулся и бросился вперед. Легкий ветерок вокруг пришел в движение. Его меч беззвучно рассек воздух по горизонтали – острые воздушные лезвия, возникшие от этого взмаха, были не менее опасны, чем сама сталь. «Дракон скользит сквозь камыш».

Тея проигнорировала выпад. Она подняла молот, и ее тело наполнилось ужасающим, разрушительным образом. Она походила на треснувшую вазу, из которой сочились ненависть и зловещее сожаление, окрашивая воздух вокруг в оранжевый цвет. В самый момент атаки Хуан Ли она взорвалась стремительным движением и обрушила свой молот прямо сквозь его удар. Воздушные лезвия разлетелись вдребезги, и молот с сокрушительной силой врезался в землю.

По арене побежали трещины, но Хуан Ли практически пролетел над поврежденной землей, его меч с яростной быстротой наносил удары слева и справа. Лицо Теи исказилось, и она просто подавила Навыки Хуан Ли своей чистой аурой. Оранжевый свет продолжал изливаться из ее глаз и кожи, лишая его удары мощи до такой степени, что они безвредно рассеивались, едва коснувшись кожаных доспехов Теи.

— У меня нет времени на тебя, — прорычала Тея, собирая еще больше сил. Красные молнии затрещали на ее руках и ногах. Она снова высоко подняла молот, и тяжелое оружие излучало жуткое чувство утраты и горя. — Такой мелкий персонаж, как ты… Ты мне не соперник.

Прежде чем обрушить молот вниз, Тея резко топнула ногой, испустив еще одну парализующую волну. Внимание Хуан Ли было приковано к собирающейся наверху энергии, поэтому этот топот застал его врасплох, сковав движения на долю секунды. Стиснув зубы, он был вынужден подставить свой дао под прямой удар, когда ее молот с яростной силой понесся вниз.

«Жалеть поздно, ошибка уже совершена». Он перехватил оружие обратным хватом, прижав лезвие к предплечью. Он выжал все капли силы воли, чтобы активировать защитный Навык. Его прищуренные глаза горели решимостью. «Черепаха задерживает дыхание».

БА-А-А-АМ!

Арена содрогнулась. По лбу Хуан Ли градом покатился пот – он изо всех сил сдерживал яростные волны энергии Теи. Земля под его ногами треснула, суставы рук застонали и хрустнули от нечеловеческого напряжения. Покрасневшие глаза Теи впились в него, а затем она снова посмотрела вверх.

В сердце Хуан Ли что-то встало на свои места. Напряжение на его лице постепенно исчезло, даже когда его начало вдавливать в землю. «Все это лишь… волны, бьющиеся о берег… непрестанно…»

Когда каменный настил под ним окончательно рухнул, он больше не мог удерживать равновесие. Хуан Ли без всякого сопротивления был вбит в землю ударом Теи Глассхаммер. Обломки арены разлетелись в стороны, оставив его лежать на дне небольшого кратера.

Но когда толпа притихла, всматриваясь в пыль, чтобы увидеть финал, Хуан Ли вздрогнул и заставил себя подняться на ноги.

— Мелкий персонаж… возможно, это и так, — тихо произнес он.

Его ментальные образы пришли в движение. Когда Хуан Ли выпрямился, лазурный дракон поднялся вместе с его мечом, обвивая мерцающую сталь. Ветер вокруг завыл. К этому моменту его аура полностью заполнила арену. Глаза Хуан Ли ярко блестели. Он вытер кровь с губ и посмотрел на Тею. — Но все государства строятся на плечах таких мелких персонажей, как я. Не стоит недооценивать скромную силу простого человека.

Лазурный дракон вскинул голову и взревел, оглашая небо боевым кличем.