Глава 1450 — Без названия

Теодора Грейман медленно умирала, Рэндидли отчетливо это чувствовал. Ее тело отторгало Пустоту, которая хлынула по ее венам. Как и в случае с оригинальным Навыком, который он когда-то получил, то, что она делала, просто открывало кран, позволяя черпать Пустоту из Великого Разлома. И ее физическое тело не исцелялось Системой, пока Пустота продолжала разъедать ее изнутри.

И все же Рэндидли заколебался, а затем отвернулся от нее.«Сражайся с врагом перед тобой, Теодора. Ты сама это выбрала. Теперь пришло время проверить, хватит ли у тебя решимости довести дело до конца».

Когда он вернулся на свой наблюдательный пункт на острове, его мысли неслись вскачь. Больше всего на свете им овладело непреодолимое желание тренироваться.

Рэндидли осознал кое-что важное, когда Хуан Ли вытянул силу из витающих в воздухе образов; последние несколько месяцев он упускал из виду нечто жизненно необходимое. Нечто, что, вероятно, должно было прийти ему в голову еще тогда, когда он только начинал понимать Пустоту. Просто став той силой, которая вмешалась и защитила бывших соратников президента Грейман от последствий турнира, он почувствовал, как его собственная Пустота забурлила и закипела, испытывая мощный приток памяти и тяжести. По всей вероятности, Хуан Ли и другие участники испытывали нечто гораздо более выраженное.

Но, конечно, у Хуана Ли не было своей личной Пустоты. Он существовал, почти неосознанно, за счет той тонкой пленки Пустоты, которую Система позволяла иметь людям. Это небольшое количество сохраняло видимость баланса между энергиями, но это было слишком ничтожное пространство, не позволяющее тяжести накапливаться вокруг кого-либо.

И все же тяжесть продолжала вырабатываться. Функция Пустоты не нарушалась, а лишь подавлялась. Рэндидли чувствовал, как этот процесс происходит в воздухе. Он ощутил заметный прирост своей и без того развитой Туманности Пустоты, когда припал к притоку этой тяжести. Главное русло реки, несомненно, было полноводным и могучим. Так куда же девалась эта тяжесть?

Или, говоря более прямо, что Система делала с этой тяжестью?

Остальные поединки закончились без каких-либо происшествий вроде нападения Хуана Ли на Теодору Грейман, и Рэндидли переключил внимание с арены внизу. Его окутанный серебром остров поплыл обратно к Харону. Восьмерка лучших в турнире дуэтов была благополучно определена. Завтра будет день отдыха, так что у Рэндидли окажется предостаточно времени, чтобы исследовать это явление, которое он наконец-то распознал.

К сожалению, изучение самих Эфирных Конструкций Системы мало что дало Рэндидли. Сама инфраструктура быланастолькосложной. Даже когда он перепоручил эту задачу Нивее, она после целого часа изучения не смогла сказать ему ничего дельного. Она добавила, что, возможно, более длительное исследование приведет к какому-то результату, но Рэндидли велел ей не утруждаться. У него была другая идея.

Собственно, его замысел состоял из двух частей. Во-первых, он хотел посмотреть, что происходит с этой тяжестью. С этой целью он отделил одно из своих ярких воспоминаний и создал сферу Пустоты, чтобы поместить его туда. Это было воспоминание о первой встрече с Шалем, когда Рэндидли нашел его сидящим в безопасной комнате в целебном бассейне. Затем он просто поместил эту сферу вне своего тела, позволяя ей сжиматься и сплющиваться под плотным давлением конструкций Эфира.

Постепенно, наблюдая за этим сжатым воспоминанием, Рэндидли заметил, как оно утекает от него и устремляется к небу. Под давлением этой тонкой мембраны стены воспоминания начали трескаться и рушиться. Детали стирались, но сама суть оставалась. Напряжение было достаточным, чтобы повредить даже плотную Пустоту Рэндидли. Потребовалось бы несколько дней, чтобы полностью разрушить ее, но Рэндидли не мог не восхититься этим тихим и эффективным методом извлечения тяжести.

В этом и заключался гений данной части Системы. Она откачивала эту тяжесть и уничтожала ее индивидуальность, и даже сейчас, при всем сосредоточении Рэндидли, это казалось лишь побочным эффектом. Он вообще не мог обнаружить источник этого феномена.

Рэндидли усмехнулся, глядя вверх на темно-серое небо, но его глаза на самом деле не замечали облаков. Он видел кружащиеся за ними конструкции Эфира. Рэндидли вглядывался в то место, откуда Король Пустоты явился, чтобы напасть на Седьмую Когорту. Его изумрудные глаза искали любые оставшиеся следы Нексуса.«Здесь ведь не так уж много случайных совпадений, верно? Насколько же глубоко заходили твои интриги, Элхум?»

Поздравляем! Ваш Навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 253-го уровня!

Ночь тянулась своим чередом. Рэндидли хладнокровно наблюдал, как его воспоминание сжимается и похищается Нексусом. Затем, прямо перед рассветом в день отдыха, Рэндидли протянул руку и вырвал воспоминание обратно из этой тонкой мембранной зоны.

Для Рэндидли это воспоминание было весьма драгоценным. Достаточно было увидеть, что тяжесть всех этих моментов действительно крадется в промышленных масштабах. Теперь пришло время поработать над второй идеей: забрать всю эту тяжесть Пустоты себе.

Цокнув языком, Рэндидли снова принялся плести Пустоту. Он подозревал, что его структура должна быть практически идеальной, чтобы все сработало.

*****

Хуан Шоу тихонько рассмеялся. Они сидели в главной комнате своего просторного свита, наслаждаясь днем отдыха перед завтрашними поединками.

— Если ты будешь смотреть на это сейчас, ничего не изменится, — сказал он. — Отдохни еще несколько часов. Нет нужды спешить в бой.

— Я понимаю, дедушка, — ответил Хуан Ли, непрерывно разминая челюсть.

По какой-то причине Ли никак не мог заставить себя расслабиться. Он всегда знал, что это препятствие неизбежно возникнет. Он очень давно готовил себя к этому морально. Но теперь, оказавшись здесь, почувствовав огромный, неосознанный образ в воздухе над турниром и ненадолго воспользовавшись его силой, Хуан Ли был на пределе своих сил.

«Конечно, даже если бы это были не Паоло и Кейл, вряд ли кто-то из оставшихся дуэтов окажется легкой добычей…»– Хуан Ли поморщился и посмотрел на полное расписание матчей на завтра.

Матч 1: (9:00) Хуан Шоу и Хуан Ли против Паоло и Кейла.

Матч 2: (12:00) Донни и Глендел против Тайкса и Динеша.

Матч 3: (15:00) Алана Донал и Виванья против Люцифера и Джулианы.

Матч 4: (18:00) Хэнк Ховард и Анчо против Лиры и Стэна.

Из всех оставшихся Хуан Ли вынужден был признать, что у команды Зоны 7 шансы на победу были самыми призрачными. Сила приема, который Хуан Ли сумел высвободить, поразила воображение толпы и позволила им держаться на равных с более именитыми дуэтами по ставкам, но даже сам Хуан Ли понимал, что его контроль над этим образом был крайне нестабильным.

«Но эта сила… тот факт, что я владел ею в прошлом… Почему теперь это так трудно…?»– Ли стиснул зубы.

Алана и Хэнк за последние несколько лет неоднократно доказывали свое превосходство против многочисленных врагов Земли. Люцифер возглавлял команду, которая зачистила Опасную Зону быстрее всех остальных. Донни и Глендел фактически были изначальной доминирующей силой Доннитона, парой бойцов, чьи навыки лидерства были настолько высоки, что им не приходилось действовать открыто уже много лет. Тайкс и Динеш были бывшими жителями Доннитона, тесно связанными с Орденом Вождя и распространением образов в другие Зоны.

Даже Лира и Стэн, самая загадочная пара, заставляли Хуана Ли нервничать. Лира в последнее время тоже не фигурировала в обсуждениях, но лишь потому, что номинально являлась Духом Деревни Доннитона. Она была первым Духом Деревни, способным существовать за пределами поселения и реально сражаться. Зрители были сбиты с толку ее невозмутимыми и неторопливыми победами на пути к топ-8.

Ходили слухи, что она заключила сделку с кем-то из высокопоставленных лиц Седьмой Когорты, чтобы превратить себя в нечто большее, чем просто Дух Деревни. Тем не менее во всех матчах ее образ оставался плотным и отлично контролируемым. Из-за этого Хуан Ли относился к ней с огромной настороженностью.

Ли сжал кулаки так сильно, что хрустнули костяшки пальцев. Как бы он ни думал об этом, его ждет поражение. Он был неудачником. И эта неудача…

— Кхм! — Хуан Ли крякнул и покачнулся, сделав полшага вперед. Он резко развернулся и увидел Хуана Шоу, который чинно держал обеими руками свою узловатую трость. Сморщившись от боли, Ли выпрямился. — …Тебе что-то нужно, дедушка?

— Внук, который умеет слушать, — без тени иронии произнес Хуан Шоу. Затем он кивнул в сторону обеденного стола. — С тех пор как ты увидел эту турнирную сетку, ты не можешь ни есть, ни родить ни одной дельной мысли в своей дубовой голове. Я смотрю на тебя сейчас и думаю, неужели это тот самый молодой человек, который принес нам победу в прошлом матче…

— Я знаю, — прошептал Хуан Ли.

В его ладонях покалывало, словно они возвращались к жизни после онемения. Значит, даже Хуан Шоу почувствовал, что в прошлом матче Ли лишился чего-то бесценного.

— Я… я знаю.

Хуан Шоу хмыкнул. Он приподнял трость, собираясь ткнуть Хуана Ли в живот, но помедлил. Немного поразмыслив, он, по-видимому, передумал совершать этот выпад. Вместо этого он перехватил трость поудобнее и замахнулся ее тяжелым узловатым набалдашником, словно бейсбольной битой, с такой силой приложив Хуана Ли по бедру, что у того свело ногу.

Застигнутый врасплох, Хуан Ли рухнул на пол. Пока он лежал, Хуан Шоу размял плечи.

— Мой дед был величайшим игроком в го, какого я только видел в своей жизни, даже по сей день. Нынешний я не смог бы составить ему достойную партию, даже получив фору в семь камней. Рэндидли Гостхаунд обладает такой личной силой и влиянием, что деревня, с которой он просто был связан в свои ранние дни, теперь имеет достаточно веса, чтобы доминировать в списке самых могущественных людей Земли. Можешь угадать, что общего у этих двух личностей?

Некоторое время Хуан Ли лишь хлопал глазами, потирая ушибленное бедро. Его мысли действительно пребывали в полнейшем хаосе с тех пор, как они выиграли предыдущий матч. Он плыл по течению, лишенный всякого веса, ошеломленный и потрясенный. Великое достижение превратилось в камень на шее Хуана Ли, который он не мог вынести. Этот удар приемного деда заставил его очнуться.

— Но эти вопросы… — Хуан Ли покачал головой. — Я не знаю.

— Гадай, — Хуан Шоу приоткрыл рот ровно настолько, чтобы процедить это ледяное слово, после чего вернулся к своему привычному хмурому виду.

Но Хуан Ли не упустил из виду, как пальцы Хуана Шоу крепче сжали трость, готовясь к новому замаху.

Ли тяжело вздохнул. И все же воспитание в семье Хуан глубоко укоренилось в нем. Так повелось еще с тех пор, как он стал капитаном стражи Зоны 7, и подобные допросы раньше были для него обычным делом. Он подогнул под себя ноги, принимая почтительную позу.

— …Из того малого, что я знаю о них обоих, они оба были весьма уважаемыми людьми…

На долю секунды Ли уловил движение Хуана Шоу и мог бы уклониться от злобного удара. Его приемный дед очень умело скрывал свои высокие Характеристики, но даже при этом у Хуана Ли базовые показатели были выше. Но в конечном счете Ли сжал губы и позволил удару прийтись ему по лицу.

С ноющей челюстью Хуан Ли повернулся и приготовился слушать Хуана Шоу. Глаза пожилого человека были темными и твердыми, как кремень.

— Твоя первая мысль – говорить о чужом мнении о них? Ты кто, газета или сплетник?

Ли шумно выдохнул через нос и попытался дать другой ответ:

— Они оба заслужили уважение и восхищение своих соратников.

— Вообще-то, моего деда повсеместно критиковали и избегали. У него был вспыльчивый нрав, и он не терпел ни малейшего проявления неуважения. Язык у него был ядовитый. Я часто думал, что если бы не мой интерес к го, он бы даже не утруждал себя тем, чтобы впускать меня в свое поместье. Старик получал огромное удовольствие, закрывая ворота прямо перед моим носом… но поскольку ты действительно никогда его не знал, я не буду ставить тебе это в вину. Попробуй еще раз.

«Какая щедрость».Вспышка раздражения Хуана Ли быстро угасла под воздействием его практичности. Шестеренки его мыслей начали стремительно вращаться. После второго удара разум Ли прояснился еще сильнее. Ему вдруг пришло в голову, что это были не обычные атаки; в их движениях скрывался Навык, настолько тонкий, что Хуан Ли упустил момент его активации.

Совсем иная горечь зародилась в сердце Ли, когда он осознал истину: Хуан Шоу делал все это прямо сейчас, чтобы помочь ему. Метод был грубым, но старик не просто вымещал злость. Поэтому Хуан Ли приложил все усилия, чтобы обдумать вопрос, заданный дедом: что было общего у этих двух людей?

По мере того как эмоции Ли улегались, ему в голову пришло кое-что еще: несмотря на свои высокие стандарты, Хуан Шоу не стал бы давать ему невыполнимую задачу. Поскольку Ли ничего не знал о покойном дедушке Хуане, ответ должен был крыться в том, что он знал о Рэндидли Гостхаунде. Итак, что общего у Гостхаунда с бывшим патриархом семьи Хуан? Человеком, о котором Ли не знал ничего, кроме того, что тот был очень хорош в…

Эта мысль заставила Ли запнуться. Почти рефлекторно он обратился к Хуану Шоу с вопросом:

— Как часто твой дед играл в го?

Хуан Шоу дважды стукнул концом трости по полу.

— Я не помню случая, чтобы видел его без го. Эта доска… была самым важным предметом в его жизни.

— …Тогда их объединяет преданность своему делу, — уверенно произнес Хуан Ли.

По мере того как его эмоции успокаивались, а мысли остывали, его ментальное состояние словно проходило через фильтр. Хаос в голове очищался и упорядочивался, смывая грязь и муть последних нескольких дней. Выражение лица Ли становилось все более серьезным, когда он анализировал внутренний беспорядок последних двадцати часов; использование этого Разреза, убивающего небеса, оказалось более опасным, чем он думал.

Если отбросить эмоциональную реакцию, использование этого слияния образов в то время, как его собственный образ был частично поврежден энергией Черной Руки, привело к тому, что некоторые чужеродные элементы просочились в его суть. Чужеродные элементы, которые и повлияли на ментальное состояние Хуана Ли.

«Конечно, я неудачник. Я просто обычный человек, которого подняли до этого уровня на своих плечах предшественники. С чего бы поражению вообще волновать меня? Не в этом суть».— Хуан Ли сделал гораздо более легкий вдох. —«Суть в том, чтобы внести свой вклад, дабы те, кто пойдет следом, смогли достичь еще большего».

— Что ж, полагаю, это достаточно близко к истине, — признал Хуан Шоу. Он еще дважды стукнул концом трости по полу. — Но в данном случае лучше помнить, что оба этих человека были одержимы до такой степени, что оказались изолированы от мира. Никогда не забывай о тех шагах, которые ты предпринял, чтобы оказаться здесь. Игра в го, в которую постоянно играл мой дед, или поля сражений, которые прошел Гостхаунд, чтобы достичь этой вершины… Не поворачивайся спиной к своим прежним усилиям. Толпа придумала слово «Легенда» и занесла тебя в эту категорию… но ты лишь самый свежий и приметный из десятка подобных людей. Ты все еще солдат из Зоны 7. Это все, кто ты есть… и в этом твоя сила.

Губы Ли дрогнули. Это была… пожалуй, самая длинная речь, которую он когда-либо слышал от Хуана Шоу. И он не мог отрицать, что это было именно то, что ему требовалось услышать в данный момент. Около десяти минут они сидели в тишине. Хуан Ли прижал пальцы к оконному стеклу и почувствовал, как холод внешнего мира проникает внутрь. Мелкие снежинки летели вниз, лениво кружась друг с другом в своем пути к земле.

В конце концов Ли размял ладони, чтобы разогнать онемение в кончиках пальцев, и заговорил:

— …Хотя я не думаю, что Гостхаунд настолько изолирован, как ты говоришь. В конце концов, он сейчас принимает этот турнир.

Хуан Шоу хмыкнул.

— Алтарь, которому поклоняется этот молодой человек, – это сила. Все это мероприятие – лишь памятник этой силе. Если не считать защиты участников… видел ли ты, чтобы Гостхаунд делал что-то еще? Я не удивлюсь, если он тоже постоянно тренируется где-то в стороне во время матчей. Одержимые… так просто не отступают от своего.