Глава 1454 — Без названия

Хуан Ли тяжело дышал, из последних сил пытаясь сохранить боевую готовность. Естественное восстановление его тела быстро остановило кровь, хлеставшую из плеча, но он не был уверен, что сможет заблокировать следующий удар, который наверняка последует за этим.

Руки Кейла расслабленно свисали по бокам, но почему-то они больше походили на железные шипы и мясницкие тесаки, чем на человеческие конечности. Сколько бы Ли ни прощупывал и ни проверял обстановку своим образом, он не мог даже волоска расшевелить на голове противника. Этот зловещий образ Кейла начисто срезал все вокруг, оставляя лишь неприкосновенного человека.

Хуан Ли крепче сжал свой дао. Он с силой выдохнул, когда Кейл сделал еще один шаг ближе. По крайней мере, этот удар Кейла полностью избавил Хуана Ли от мысли получить какое-то дешевое преимущество за счет странного механизма «Рассекающего облака удара». Кейл разгадал эту уловку и разорвал связь между ними еще до того, как Ли успел нанести удар, попутно небрежно ранив его.

Тем не менее, рана помогла успокоить расшатанные нервы Хуана Ли. Как бы то ни было, он дошел до этого раунда; этого было достаточно, чтобы доказать силу Зоны 7. Он не был уверен в победе над этим противником, но в его душе что-то переменилось теперь, когда он достиг этой цели; его дух мог расслабиться и просто встретить стоящую перед ним угрозу.

Хуан Ли был уверен, что миллионы тренировочных ударов и выпадов, которые он сделал этим мечом, не были бессмысленными. Даже здесь, на этой высокой сцене, накопленный опыт имел огромное значение. Поэтому, когда Кейл сделал следующий шаг вперед, Хуан Ли двинулся ему навстречу.

Ветер собрался вокруг ног Ли, ускоряя его продвижение. Вокруг арены хаотичные потоки воздуха неслись подобно бурному слиянию рек. Тем временем ужасающе острая улыбка на лице Кейла поползла вверх, когда он скорректировал свою скорость, чтобы встретить Ли.

Пока Ли и Кейл сокращали дистанцию между собой, другая половина сцены сотрясалась от непрекращающихся взрывов. Хуан Шоу выстраивал тщательно продуманные формации, чтобы замедлить продвижение Паоло, но тот наносил удар за ударом своими кулаками-ножами и без особых усилий разрушал все спешные приготовления. И все же Ли не мог уделить много внимания помощи своему приемному дедушке. «Надеюсь, ты понимаешь, на какой риск идешь, дедушка. Удачи».

«Чувствую, сегодня она нам понадобится».

Хуан Ли нанес удар своим оружием по диагонали вверх, и Кейл спокойно отклонился назад, избегая атаки. Надеясь, что противник потеряет равновесие, Хуан Ли развернул меч в воздухе, как только стало ясно, что удар пройдет мимо, и вонзил его вниз, в бедро противника. Если бы он смог лишить Кейла подвижности…

Но, конечно же, Кейл уклонился со своим обычным изяществом. Его рука метнулась вперед, почти деликатно, когда он разворачивался. Ли поморщился и вскинул меч для блокирования. Невидимый клинок воздуха врезался в защиту Ли и заставил его отступить на несколько шагов. Кейл пригнулся и бросился вперед.

«Ты даже используешь ветряные клинки против меня…? Какая…», – Хуан Ли хотел было обвинить своего противника в высокомерии, еще яростнее закручивая вокруг себя образ водяного дракона, но не смог себя заставить. Это короткое столкновение показало, что у Кейла было более чем достаточно оснований считать себя способным бросить вызов Ли в битве ветра.

Облачный клинок отбросил его назад. С точки зрения эффективности их навыков было очевидно, что Кейл обладал решающим преимуществом.

Длиннопалые руки Кейла еще несколько раз метнулись вперед, посылая в сторону Ли невидимые разрезы. Со своей стороны, Ли оставил всякие попытки атаковать и занял максимально устойчивую стойку, чтобы просто выжить. Его клинок надежно следовал точным формам меча, которым его обучили в семье Хуан, но выражение его лица ужесточилось, когда он почувствовал мелкие коррективы, которые Кейл продолжал вносить в свои атаки.

Больше, чем сила, Хуана Ли пугала деликатность и ловкость, с которой наносил удары Кейл. Ли был вынужден все глубже и глубже черпать силу из окружающего ветра, чтобы не отставать; он не мог дать ветру даже времени накопиться, учитывая неумолимые удары Кейла.

Поздравляем! Ваш навык «Объятия великого неба» (R) поднялся до 202-го уровня!

«Если не навыками… то образом…»

Ли был вынужден постоянно отступать назад, его хватка на дао дрожала, когда он практически отталкивал удары Кейла. По мере того как его образ распространялся на окружающее пространство, Хуан Ли чувствовал, что его конечности все меньше и меньше дрожат от блокирования ветряных клинков противника. Ли даже смог провести несколько контратак и поймал обнадеживающий ритм в своих движениях. Но проблема заключалась в том, что Кейл становился сильнее так же быстро, если не немного быстрее.

— Ты изучил меня, — сказал Хуан Ли, когда до него дошло осознание, чувствуя в глубине души странную смесь гордости и возмущения.

Единственным ответом Кейла стал невероятно резкий удар ладонью, нацеленный в сердце Хуана Ли. Поджав губы, Ли приготовился к следующему этапу боя.

— Танец дракона…

— Территория: Ореол клинков.

Как только Хуан Ли стремительно отпрянул назад благодаря внезапному увеличению подвижности от своего навыка, Кейл скрестил руки и явил вокруг них вихрь из клинков. Стиснув зубы, Ли направил своего ревущего дракона через навык с большей яростью, чем когда-либо в прошлом. Его тело стало слегка неосязаемым. Пока он оставался внутри ореола, ему нужно было действовать практически идеально, чтобы выжить…

Но вместо того чтобы броситься в атаку, Кейл замер. Его брови нахмурились, и на секунду воцарилась странная неподвижность.

Хуан Ли прошел сквозь край ореола и приземлился на землю. Он скорректировал стойку и опустил свой дао, слегка недоумевая. Но затем он увидел, как все зависшие клинки навыка Кейла замерцали, а затем превратились в ладони.

Ли был ошеломлен. Это был настоящий навык. И каким-то образом Кейл изменил его форму прямо на лету. — Ты издеваешься надо мной?

«Неужели это действительно можно сделать с помощью одного лишь образа…?», – подумал Хуан Ли.

— Я человек слова, — ответил Кейл. Затем он бросился вперед, и эта территория из ладоней закружилась, расширяясь, чтобы окружить Хуана Ли.

Но благодаря нескольким секундам передышки Ли восстановил равновесие и соединился с воздухом, кружащимся по всей арене. Это насильственное использование образа подняло его физические показатели до уровня, которого он никогда не испытывал в прошлом. Его дао скользнул вниз, а затем он рванулся вперед, чтобы встретить ладони лицом к лицу.

Его клинок можно было заметить только тогда, когда он ловил свет, мерцая и вспыхивая, чтобы отразить приближающиеся атаки. Но даже сейчас Ли все еще самую малость уступал физическим возможностям Кейла. Его шаги были легкими и неровными, так как он насильно заставлял свои мышцы и суставы работать на пределе возможностей, чтобы избежать жестоких и острых атак Кейла. И впервые с начала боя улыбка Кейла медленно угасла.

Пока взрывы от другого боя продолжали греметь по всей широкой арене, Кейл заговорил с холодной уверенностью:

— Доставай другой меч. Это не в укор тебе, но иначе ты мне не соперник. Покажи мне свой самый острый меч, или тебя вколотят в землю.

Но Хуан Ли не стал утруждать себя ответом. Вместо этого он продолжал неистово взмахивать мечом вверх, вниз, влево, вправо и вокруг себя, защищаясь от настоящего роя обрушивающихся на него ладоней. Его выносливость и ментальная энергия постепенно истощались, но Ли каким-то образом понимал, что не сможет выжить, если будет экономить силы. Кроме того, у него было странное предчувствие, что если он продолжит сражаться еще совсем немного, то сможет найти ответ, который искал.

Дао и ладони раз за разом сталкивались. Морщины вокруг глаз Кейла постепенно суровели.

И все же это не могло продолжаться вечно. Даже с дополнительным ускорением от «Танца дракона» импульс Хуана Ли постепенно иссяк, и он едва удерживал позиции. Он мог неплохо противостоять территории, но сами атаки Кейла были зверски острыми. Его руки были настолько наполнены концентрированным образом остроты, что Ли слышал свист ветра, когда эти пальцы рассекали воздух. Ли приходилось заставлять свое тело поспевать за этим натиском, но ответ на его молитвы продолжал ускользать от него.

Поздравляем! Ваш навык «Танец дракона» (A) поднялся до 259-го уровня!

Не то чтобы он не понимал разочарования Кейла; тот хотел достойного вызова. Тренировки Хуана Ли в конечном счете были для него работой, но он не поднялся бы до своего нынешнего положения начальника стражи, если бы не находил радости и страсти в самом акте боя. Даже сейчас, когда ветер хлестал Ли по волосам, а сам он дрожал от напряжения, отражая атаки Кейла, он чувствовал нечто… обнадеживающее в этом противостоянии.

Этот бой был задачей, которую можно было решить с помощью подготовки и планирования. Вот почему Хуан Ли не пытался сейчас создать тот меч, который он с таким успехом использовал в предыдущем матче. Это было… слишком грубое орудие, чтобы полагаться на него здесь.

Одна из атак Кейла проскользнула мимо защиты Хуана Ли и пришлась на его левый бицепс. Вместо сокрушительного удара этот выпад фактически пробил небольшое отверстие прямо через кость и мышцу Ли, выйдя с другой стороны. Кровь стекала по его конечности, пока он заставлял свои руки крепко сжимать меч и блокировать следующую атаку.

Поздравляем! Ваш навык «Высшее владение мечом» (Un) поднялся до 219-го уровня!

Когда в предыдущем матче Ли наконец удалось высвободить свой «Меч, разящий небо», это одновременно опустошило его до конца и оставило после себя ментальные последствия. Он открылся окружающим образам в воздухе и собрал их вместе в огромную массу. Эта масса стала топливом для создания того внушительного эффекта, для блокирования которого самому Гостхаунду пришлось сдвинуться с места.

Но это было опасно. И это был не тот удар, которым Хуан Ли мог бы гордиться.

— Ну ладно, — небрежно бросил Кейл. Его движения словно размылись по краям, когда он обрушил на тело Ли серию дугообразных ударов ладонями. Прирост скорости был незначительным, но они оба и так двигались на пределе возможностей Хуана Ли. Первый удар он отразил, но второй оставил глубокую рану на его предплечье, а третий заставил отступить на полшага.

Кейл развернулся и с силой впечатал локоть в руку Ли. Территория рук обрушилась на голову и спину Ли.

«Подготовка… и планирование…», – глаза Хуана Ли вспыхнули. Пока атаки приближались к нему со всех сторон, его разум, казалось, бешено вращался. Это было отчаянное движение, но благодаря обострившимся чувствам Хуан Ли почувствовал, как его тело оживает. Время словно замедлилось. Его глаза метались из стороны в сторону, фиксируя все угрозы.

Поздравляем! Вы создали навык «Промежуток между вздохами дракона» (L)! Внимание! Это действие будет расходовать вашу жизненную энергию. Пожалуйста, обратитесь к Духу деревни, чтобы избежать болезней и смерти.

Поздравляем! Ваш навык «Промежуток между вздохами дракона» (L) поднялся до 2-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Промежуток между вздохами дракона» (L) поднялся до 3-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Промежуток между вздохами дракона» (L) поднялся до 4-го уровня!

Правда заключалась в том, что окружающие образы были не единственным способом впитывать силу и укреплять себя. Хуан Ли вспомнил, как его приемная тетя улыбалась ему и наливала дымящийся чай. Он вспомнил инструкторов в академии, которые стояли с натянутыми как струна спинами и указывали на недостатки в его хвате меча. Он вспомнил шум ветра, проносящегося сквозь камыши у реки, и то, как его Славные Лидеры шутили, что это звучит как смех драконов, резвящихся на мелководье.

Это была реальность, но это также был образ.

Атаки Кейла неуклонно приближались. Ужасная головная боль заставила Хуана Ли стиснуть зубы. Но в этих фрагментах воспоминаний он отчетливо видел очертания того образа, который выстраивал последние пять лет, специально для этого момента.

Для него одного было бы невыполнимой задачей построить столь мощный образ за такой короткий промежуток времени. Пять лет – ничто в грандиозном масштабе человеческой истории. Но он был не один. Вес китайской культуры придал ему форму, детали и глубину. В ЭТОМ и заключалась сила обычного человека.

Поздравляем! Ваш навык «Промежуток между вздохами дракона» (L) поднялся до 5-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Промежуток между вздохами дракона» (L) поднялся до 6-го уровня!

В конце концов, Хуан Ли больше не мог поддерживать свой новый навык. Но он резко взмахнул мечом, слегка изменив траекторию атаки Кейла и сметая территорию, которая била ему в спину. Ли почувствовал, как сломался его мизинец от скользящего удара локтем, но его взгляд оставался сосредоточенным.

Конечно, преодолеть этот разрыв между Кейлом и им самим было не так-то просто даже с расцветающим образом. Безэмоциональные глаза Кейла уловили изменение в стиле Ли, и он, казалось, рассек разделяющее их пространство, чтобы нанести удар до того, как смогут появиться какие-либо новые вариации. Его руки рванулись вперед, словно сокол, пикирующий на ничего не подозревающую спину кролика.

— Рев дракона! — Прошипел Хуан Ли. Взрыв ветра едва ли замедлил Кейла, но он придал импульс движению Ли назад. Поэтому, когда удар Кейла достиг цели, его отбросило назад, а не просто раздавило.