Глава 1443 — Без названия

Ступив на съемочную площадку, Рэндидли огляделся: над небольшой импровизированной сценой, где им предстояло сидеть, высились нагромождения осветительных приборов и электрического оборудования. Из-за обилия аппаратуры и суетящихся людей и без того не самый просторный банкетный зал мгновенно превратился в тесную каморку. Рэндидли сразу понял, что грядущее действо вряд ли придется ему по душе.

Множество людей в темных одеждах торопливо сновали туда-сюда, протягивая кабели, перенося планшеты с бумагами или разнося напитки, но стоило Рэндидли поравняться с ними, как все они почтительно расступались. Делали они это настолько подчеркнуто, что Рэндидли еще острее ощутил себя здесь чужаком.

У жителей Харона был весьма своеобразный взгляд на Рэндидли. Впрочем, главенствующая в городе идеология приводила к тому, что для своих последователей он оставался прежде всего зеркалом. Глядя на него, люди видели лучшие черты самих себя: готовность идти навстречу опасности, изобретательность и независимость. Точно так же и его непрекращающиеся триумфы служили постоянным напоминанием о том, что нынешний результат еще не предел. Что этот мир выкован упорным трудом, и если следовать по этому Пути, то впереди ждет куда более светлое будущее.

«Но эти люди…» – изумрудные глаза Рэндидли скользнули в сторону: прохожие то и дело замирали и провожали его долгими взглядами. В их глазах читалось нечто сродни благоговению. По мнению самого Рэндидли, они совершенно упускали суть его учения. Их восхищали плоды его трудов, но не его мировоззрение.

Личность Рэндидли Гостхаунда превратилась в ключевую переменную в том великом уравнении, результатом которого стала его колоссальная мощь. Рэндидли отчетливо чувствовал, что вместо того, чтобы обратить внимание на колоссальные усилия, бесконечные тренировки и балансирование на грани жизни и смерти, эти люди приписывали его успехи какому-то исключительному, непревзойденному личному таланту, якобы изначально заложенному в нем.

«Хех… к счастью, Шаль выбил из меня эту дурь на самых ранних этапах…» – Рэндидли подавил усмешку и покачал головой, отказываясь от предложенной кем-то бутылки воды. — «Но… соприкасаясь с этими образами, я по крайней мере начинаю понимать, почему образ Земли может зайти в тупик…»

Наконец взгляд Рэндидли остановился на женщине, которая в точности соответствовала описанию Татьяны. Ведущая шоу вполголоса и очень быстро обсуждала с ассистентом режиссера качество закусок для этой важной записи, но стоило ей заметить Рэндидли, как ее лицо мгновенно озарилось улыбкой. Откинув светлые волосы за плечо, она направилась к нему. Каблуки ее туфель цокали с такой безупречной точностью, что по этой женщине можно было настраивать метроном.

Она протянула руку для приветствия, одарив Рэндидли широкой, отрепетированной улыбкой, обнажающей ряд ослепительно белых зубов.

— Господин Гостхаунд, я полагаю? — Звонко произнесла она. — Я Амелия Скейн. О боже, слухи о вас ничуть не преувеличены; даже просто стоять рядом с вами – это нечто особенное, ха-ха. Пожалуйста, постарайтесь немного сдерживать свое присутствие в присутствии персонала.

«Интересно, и кто же это обо мне судачит?» – подумал Рэндидли. Он осторожно пожал руку Амелии и окинул взглядом тот самый «персонал». Люди, которые до этого лениво слонялись поблизости, изо всех сил стараясь подслушать разговор, подпрыгнули на месте, словно их ткнули раскаленным копьем. В следующий миг Рэндидли провожал взглядом лишь их спины: бедолаги поспешно ретировались.

Рэндидли повернулся обратно к Амелии и криво ухмыльнулся.

— …Пожалуй, я приму это к сведению. Мы будем беседовать здесь?

Он указал рукой в сторону, где под небольшим углом друг к другу стояли два уютных зеленых двухместных диванчика. Судя по тому, что какая-то женщина с маниакальной аккуратностью поправляла розы в вазе на столике перед ними, добиваясь идеальной композиции, именно это место предназначалось для трансляции.

Амелия с энтузиазмом закивала:

— Да! Если у вас возникнут вопросы, сразу говорите. Вы ведь впервые на телевидении, верно? Это вам не с монстрами сражаться, правда? Я постараюсь задавать простые вопросы и придерживаться тех тем, которые мы обсудили с вашей ассистенткой.

Рэндидли улыбнулся по-волчьи. Он не стал высвобождать свой образ полностью, но позволил крошечной частице мощи Туманности Пустоты просочиться наружу.

— Думаю, я справлюсь.

Благодаря недавним тренировкам с Пустотой Рэндидли научился действовать куда тоньше, чем раньше. Он не стал прибегать к грубой силе, чтобы полностью подавить чужие образы в замкнутом пространстве студии, хотя сделать это было бы проще простого. Вместо этого он использовал тончайший диск Пустоты, чтобы подточить фундаментальные образы окружающих его людей. Рэндидли не собирался воздействовать долго, чтобы не вызвать необратимых последствий, но ведь человечество на Земле только-только открыло для себя образы. Люди еще не осознали, насколько сильно они от них зависят.

Ощущение было схоже с тем, что испытывает человек, впервые оказавшийся на палубе корабля в открытом море. Он чувствует покачивание под ногами, но не может к нему приспособиться. Ему остается лишь стойко переносить дурноту и молить о суше.

Рэндидли заметил, как лицо Амелии на мгновение осунулось.

— А? О-ох… Что ж… тогда я оставлю вас, устраивайтесь пока. Эфир начнется через пятнадцать минут.

После чего она поспешно скрылась в тех самых тесных коридорах, по которым Рэндидли пришел сюда. Глядя ей вслед, он слегка покачал головой. «Татьяна – это гораздо больше, чем просто моя ассистентка. Да и выступление на телевидении вряд ли окажется сложнее, чем речь перед многотысячной толпой на открытии турнира… разве что куда зануднее».

Поскольку все присутствующие постарались отсесть подальше, гонимые необъяснимым чувством тяжести, возникавшим рядом с ним, Рэндидли остался один у двух уютных кресел. Он не торопясь обошел их и посмотрел на интерактивное табло, где отображалась турнирная сетка парных состязаний. Из тридцати двух пар должна была остаться лишь одна. Даже сам Рэндидли не мог с уверенностью сказать, кто в итоге одержит победу. Его глаза спокойно скользили по переплетениям линий, пока не пришло время начинать шоу. Тогда он занял свое место и расправил плечи.

Постепенно площадка ожила. Суета ассистентов улеглась, когда последние приготовления были завершены. Немногочисленные зрители, допущенные на живую запись, заполнили студию и заняли свои места.

Когда все было готово, режиссер поднял руку и зычно скомандовал. Свет вспыхнул ярче, а камеры и микрофоны плавно придвинулись ближе, нацелившись на двух людей, расположившихся в зеленых креслах.

— Пять, четыре, три!

Последние секунды он отсчитал уже на пальцах. «Два. Один».

— Приветствую тебя, Земля! С вами Амелия Скейн, и мы ведем ПРЯМУЮ трансляцию с места проведения захватывающего парного турнира в прекрасном Саду! К этой минуте мы отсеяли сильнейших и определили тридцать две мощнейшие пары на планете! Именно среди них определятся наши поборники, которые официально даруют имя нашей планете в глазах Нексуса. Это великая честь и тяжелое бремя. И главный вопрос: кто же заберет эту победу?

Амелия абсолютно естественно перевела взгляд с камеры, стоявшей прямо перед ними, на ту, что находилась чуть левее. Она изящно перекинула ногу на ногу, отчего ее ярко-красное платье красиво поймало свет, а ткань мягко заструилась. В процессе этого маневра выражение ее лица мгновенно сменилось с восторженного на серьезное и вдумчивое. Даже Рэндидли был впечатлен тем, насколько профессионально она держалась. Ей не потребовалось и секунды, чтобы проникновенно обратиться к другой камере:

— Но поскольку сегодня у нас день отдыха, мы на канале WGNS решили, что это отличный шанс сесть и обсудить главных фаворитов турнира. Более того, у нас в студии сегодня особенный гость, готовый поделиться своим авторитетным мнением. Пожалуйста, поприветствуйте… Рэндидли Гостхаунд!

Двадцать два зрителя в студии принялись неистово аплодировать и ликовать, стоило ассистентам поднять таблички с надписью «Аплодисменты». Уголок рта Рэндидли дернулся вверх. В его глазах на мгновение вспыхнуло фиолетово-черное пламя. «Воистину, как же много в нашем мире напускного, верно? Но если люди верят в это, в этом рождается сила. Вот что значит ценность образа…»

Рэндидли согласился прийти на эту передачу отчасти потому, что хотел ненавязчиво напомнить жителям Земли об истинной сути образов. Ради этого он был готов подыграть этому шутовскому шоу, чтобы донести свою мысль. Поэтому он лишь слегка кивнул:

— Спасибо за приглашение.

Ему заранее подготовили список фраз, с которых следовало начать диалог, чтобы сразу затронуть нужные темы, но он не собирался потакать продюсерам передачи. В то же время его порадовало, как быстро Амелия сориентировалась, заметив его молчаливый отказ, и перешла к делу.

— Господин Гостхаунд, перед вами наш прогноз на четверку сильнейших участников турнира. Насчет остальных позиций еще можно поспорить, но мы абсолютно уверены, что именно эти четыре группы являются мощнейшими на Земле. В блоке «А» Алана Донал и ее Морозный дракон Виванья выглядят практически неоспоримыми фаворитами. Из блока «Б» у нас идет Хэнк Ховард и любимец публики, его конь Анчо. Из блока «В» – Рихтер и Блэкхэнд. И наконец, из блока «Г», по нашему мнению, в полуфинал выйдут Люцифер и Джулиана. Не сочтите за попытку поставить вас в неловкое положение, господин Гостхаунд… но я вижу по вашим глазам, что вы не согласны с нашим выбором. Кто же из них лишний?

Рэндидли немного переживал, когда ему сказали, что по сценарию он должен оспорить хотя бы одного из фаворитов телеканала. Но они сами облегчили ему задачу до предела.

— Думаю, ваше решение включить Рихтера и Блэкхэнда в финальную четверку ошибочно.

«Если честно, я мог бы оспорить почти каждую кандидатуру. Алана, пожалуй, действительно сильнее всех, но в блоке „А“ также есть Лира и Стэн, и я чувствую, что они до сих пор скрывали свою истинную мощь. Из блока „Г“ дальше, скорее всего, пройдут Люцифер и Джулиана, но это самый непредсказуемый блок из оставшихся. Тайкс, Динеш и команда огров – все они крайне опасны… Но блок „В“ определенно будет самым интригующим».

— Ахаха! Думаю, многие с вами согласятся, господин Гостхаунд, — отозвалась Амелия со своей фирменной улыбкой. — В блоке «В» также выступают Паоло и Кейл из Доннитона. Но, судя по всему, они сражаются оружием друг друга и не намерены ничего менять, даже если столкнутся с трудностями по ходу турнира. На их фоне Рихтер и Блэкхэнд выглядят куда надежнее.

Рэндидли перевел взгляд на турнирную сетку.

— Блок «В» на самом деле очень силен. Но… возвращаясь к вашим словам о Паоло и Кейле, я хочу сказать, что вы забываете, насколько важны образы, Амелия. Оружие – это всего лишь инструмент. Но образы, которыми они оба владеют, невероятно чисты. И пока они у них есть, оружие не имеет особого значения.

— Неужели эти образы настолько сильны, что даже вам, самому Гостхаунду, приходится считаться с ними? — Кокетливо поддразнила его Амелия.

Рэндидли проигнорировал вопрос и потер подбородок, изучая сетку.

— Рихтер и этот так называемый «Блэкхэнд»… Скажу так. Их образ… еще не сформирован до конца. Они полагаются на иные источники силы. И именно поэтому… я сомневаюсь, что они пройдут даже следующие два раунда, чтобы встретиться с Паоло и Кейлом.

Амелия пристально всматривалась в лицо Рэндидли несколько секунд, словно пытаясь прочесть тайные помыслы на его лице.

— Вот как? Раз уж вы готовы поставить на кон свою репутацию… полагаю, мне нечего возразить…

— Именно так, — ответил Рэндидли, бросив на нее короткий взгляд. — И хотите знать, почему я так уверен?

— Разумеется! Пожалуйста, просветите нас; вы ведь у нас эксперт, — с улыбкой протянула Амелия.

— Потому что те двое действительно трудятся, — негромко произнес Рэндидли. — Все дело во времени и усилиях. Эти два слагаемых – единственный гарантированный способ стать сильнее. И те из вас, кто позволил себе увлечься эмоциями или мимолетными озарениями… просто смотрите. Пропасть, которую можно преодолеть лишь упорным повторением, не так-то просто перешагнуть.