Глава 1434 — Без названия

— Давай немного ускоримся, ладно? —Истрикс продолжила говорить после особенно долгого вздоха, растворившегося в тишине.— Я создала для него те особые творения, и они были приняты на ура. Многие хвалили его за проницательность, когда он заказывал их. Именно тогда и зародилась основная поддержка идеи сделать Элхума следующим историком. Люди говорили, что он объединил в себе лучшее от Первого и Последнего. Он чтил традиции и умел привносить новое. К тому же его обучал нынешний историк. Казалось, он был рожден для этой роли.

Воспоминание сместилось, и тот ужасный образ разрушения, связанный с Элхумом, отступил. Он выл на задворках новой памяти, кружась вокруг нынешнего оазиса, словно затаившая обиду песчаная буря. Элхум и Истрикс сидели на высокой колонне из оранжевого камня, глядя на плато внизу. Элхум что-то говорил, а Истрикс просто слушала его невнятные слова.

— Элхум долго добивался меня, прежде чем я смогла ему довериться, —продолжила Истрикс.— Но даже тогда я видела… всю ярость его эмоций. Особенно когда это касалось Пустоты. И все же… я действительно любила его. Потому что за каждую крупицу гнева, которую он обрушивал на Пустоту, он вдвойне корил самого себя. За то, что был слишком слаб. За то, что был так беспомощен перед лицом проблем, терзавших наш народ.

— Он был полон решимости стать тем, кто вернет нас в Эдем. «Это дом, который заслужил наш народ», – говорил он. «Его у нас украли», – настаивал он. «У жителей Пустоты есть ключ к возвращению, и они скрывают его от нас».

— И все же даже он признавал, что, насколько мы могли судить по записям нашей ожесточенной войны с ними… ни одна из сторон не имела преимущества. Наша боевая мощь была равной, несмотря на все наши нововведения в военных играх, в которые мы играли. Эфир защищал башню, Пустота защищала Провал. —Внезапно Рэндидли уловил улыбку в голосе Истрикс.— Что в глубине души лишь доказывало мне, насколько бесполезны были эти игры, которыми мы все так бредили…

Воспоминание снова сместилось, перенеся их в амфитеатр под открытым небом. Широкими шагами, окруженный размытыми, яркими от красок фигурами, Элхум поднялся на сцену; в его груди пульсировали плотные жгуты черного света. Толпа разразилась ликующими криками.— К общему удивлению, Элхум стал нашим историком. Но вместо радости его депрессия лишь усугубилась. Чтобы соответствовать новой роли, планку требований к самому себе он задрал за пределы возможного. Почти за одну ночь он превратился в одержимого.

— Теперь я подозреваю, что историки обладали кое-какими дополнительными сведениями об истинном положении дел нашего народа. Столкновение с этой правдой надломило Элхума в самом важном месте, точно так же, как это происходило с большинством других историков в прошлом.

— Ближе к концу, в то короткое счастливое время, когда я вернула своего сына ради его помощи, Элхум показал мне кое-какие размышления своего отца, хотя и не те записи, что побудили его отца набросать столь странные и зловещие бредни. По сути, прежний историк считал, что люди Эфира никогда не покидали землю обетованную. Мертвая земля, в которой мы сейчас жили, и была тем самым Эдемом, о котором мы всегда мечтали.

Воспоминание снова изменилось. Истрикс стояла у окна высоко в Башне до Небес, глядя на окрестности. Она посмотрела вверх, заметив, что багровые облака плывут совсем близко над ней. Сейчас она находилась на 399-м этаже. Скоро вид из ее окна будет полностью закрыт.

— Назвать историка Элхума капризным было бы преуменьшением. Он был скорее стихией, чем живым существом – вечно кричал, ругался, плакал или читал проповеди. Было лишь одно место, где он мог молчать: за игровыми досками. Он даже создал несколько разновидностей военных игр после стычек с силами Пустоты – возможно, чтобы облегчить свое чувство ответственности, повысив нашу боеспособность.

— Ничто из этого не возымело эффекта. Наш народ и силы Пустоты были равны по силе. Но при всей буре эмоций, бушевавшей в его душе, мой супруг был крайне практичным человеком. И наше общение… полагаю, именно я дала ему ту последнюю крупицу вдохновения, которая требовалась ему для разработки одного отчаянного плана.

— Если он не мог сделать наших людей сильнее, единственным способом повысить нашу военную мощь было увеличение нашей численности. Конечно, жизненная энергия оставалась величиной постоянной. Рост населения был невозможен без крайних мер.

— И вот однажды случилось «чудо», внезапное появление которого было подобно удару молнии, расщепившему самое высокое дерево в лесу. Мы, животные, выбрались из своих тайных убежищ и застыли в ужасе. Но наш историк… провозгласил, что это повод для праздника. Его неистовые речи разожгли великое ликование в ознаменование этого события. У одной пары родилось сразу трое детей. Через несколько месяцев подобные чудеса стали обычным делом. Элхум стал нашим пророком, с гордостью заявляя, что пришло время вернуться в Эдем с нашей новой силой.

— Хочешь знать, как ему это удалось? — Тихо спросила Истрикс.

Но Рэндидли не требовалось долгих объяснений. Воспоминания стали настолько четкими, что он воочию видел, насколько угасли эти новые существа; их внутренний свет был тусклым и приглушенным. Рэндидли не мог в точности воссоздать метод интуитивно, но он помнил безумные эксперименты Томаса Кармина на Земле.

Что-то духовное было вырезано из изначального существа Эфира и помещено в другое тело. Рана затянулась настолько хорошо, насколько это было возможно, но то, что выросло на месте украденной души, было глубоко неправильным, как чувствовал Рэндидли.

Окно перед Рэндидли расплылось и исчезло. Затем он ощутил чувство огромной скорости, когда мир вокруг него медленно обретал фокус. Он стремительно несся над оранжевыми нагорьями. Хотя Истрикс не оборачивалась, Рэндидли чувствовал, что Башня до Небес осталась позади. Чем дальше продвигалась Истрикс, тем гуще и ниже становились багровые облака.

Постепенно она вбежала в страну теней. Пустоши, обитель Пустоты.

— Ранее я говорила, что сбежала от Элхума. И это правда. Но я также целенаправленно что-то искала. Возможно, я искала даже легкую смерть. Потому что мои действия нельзя назвать иначе как глупостью.

— Время от времени Элхум отправлялся в пустоши на разведку. Мой народ быстро преисполнился гордости за то, что наш историк – могучий воин. Но я наблюдала за ним каждый день. Как я могла не заметить, что каждый раз, когда он возвращался оттуда, за этим следовало еще больше чудесных рождений?

— Как видишь, эти рождения порождали созданий, которые были… «серыми» – пожалуй, это самое подходящее слово. Поначалу, впрочем, это было слишком легко упустить из виду. Из-за всепоглощающей радости чуда несколько старейшин отдали свои жизни, чтобы произвести на свет множество детей. В один миг великие и яркие огни нашего народа померкли.

— Но вскоре наша численность возросла почти до тысячи. Ненависть Элхума превратилась в зверя, который теперь мог открыто бродить по залам Башни до Небес. Он буквально источал эмоции каждым своим жестоким действием. Весь Халлом почитал этого зверя и без конца превозносил его. Он менялся прямо на моих глазах.

Камни под ногами сменили цвет с оранжевого на черный, пока она продолжала бежать вперед. Небо тоже стало абсолютно черным. Это было лишенное света место, озаряемое лишь сиянием тела самой Истрикс. Она неслась вперед, не обращая внимания на перемены.— Я подстроила несчастный случай. Он задержал Элхума, и я вместо него бросилась в пустоши. Я надеялась… не знаю. Я надеялась найти ответ.

— И в этой темноте я встретила посланника Пустоты. Он был ранен и отчаянно пытался спастись, иначе он мог бы почуять, что перед ним не мой муж. Но вышло так… что к тому времени, когда он осознал свою ошибку, было уже слишком поздно.

Среди скал, густо окутанных тенью, перед Истрикс постепенно возникла фигура. Он был огромен, крупнее любого из ее народа, и обладал двумя парами мускулистых рук. Существо Пустоты сгорбилось, и часть его субстанции, казалось, постепенно сочилась в окружающий воздух. Глубокие раны покрывали его торс, и его эссенция густыми волнами поднималась с его кожи.

— Ты… — существо Пустоты казалось встревоженным, глядя на Истрикс. — Кто ты…? Ты… как…

— Потрясающе.

Затем воспоминание застыло, заставив Рэндидли смотреть на странную невинность в глазах существа Пустоты перед ним.— Уверена, у тебя есть вопросы по поводу того, что я тебе рассказываю. Но… просто поверь, что это правда. Я… не желаю делиться своими разговорами с этим Королем Пустоты. Достаточно сказать, что я узнала многое, в том числе и то, что народ Пустоты был столь же жалок, как и народ Эфира.

— А еще я узнала, что Элхум встречался с этим человеком, чтобы перенять методы Пустоты для калечения нашего народа и разделения их на новые тела. Он был мясником душ, оправдывающим любые страдания ради насыщения своей ненависти.

Застывшее воспоминание сместилось. В следующей сцене существо Пустоты выглядело еще более сгорбленным. Его эссенция, струящаяся от тела, стала гуще, хотя покрывавшие его раны исчезли. Снимок за снимком мелькали перед глазами Рэндидли, демонстрируя постепенное преображение существа Пустоты.

— Мы продолжали тайно встречаться после того, как я обнаружила эту крайне запутанную связь моего мужа. Тот факт, что он, вечный источник желчи и пропаганды, выставляющей Пустоту необразованными дикарями, каким-то образом встречался и заключал сделки с Королем Пустоты, даже сейчас не укладывается у меня в голове.

— Но это доказывает одно: Элхумом всегда руководила практичность. Он пошел бы на все ради достижения своих целей.

— Пока Халлом все больше неистовствовал в своих проповедях, я ускользала и встречалась с Королем Пустоты. Мы проводили время просто за разговорами. Я многое узнала о проблемах народа Пустоты… но это не мои секреты, чтобы ими делиться. Да это и не важно. Но было… невероятно приятно знать кого-то, кто выслушает мои беды без осуждения. Это был столь необходимый предохранительный клапан, который сохранил мне рассудок. Потому что по мере того, как я поднималась по Башне до Небес, давление на меня с требованием отдать себя детям росло.

— Конечно, главным источником этого давления был не Элхум. Думаю, даже тогда я была для него особенной. Но все его недалекие последователи не смотрели на меня столь благосклонно. Я была женой историка, использующей влияние Элхума, чтобы избежать своего долга. И в каком-то смысле они были правы.

— Но мне было так необъяснимо страшно. Страшно, что мои три или четыре ребенка окажутся блеклыми и недолговечными существами в холодных тисках ненависти Элхума. И после того, как то существо Пустоты назвало меня потрясающей… я не могла вынести мысли о том, что стану кем-то иным.

— В конце концов мы с Элхумом поссорились. Вот тогда-то я и сбежала по-настоящему. Это было неподходящее время для тайной встречи с Королем Пустоты, но я просто… все равно пошла туда. Я была эгоисткой.

Затем внезапно застывшие воспоминания исчезли, и Истрикс начала излучать ощутимый страх. Сгорбленная, перекошенная фигура, скрытая в глубоких тенях пустошей, медленно выпрямилась. Это было существо Пустоты с сегментированным телом, похожим на муравьиное; оно извивалось и щелкало, почуяв Истрикс. Затем оно дернулось и нанесло удар.

— Я наткнулась на патруль Пустоты и была тяжело ранена. Хех, великая ирония заключалась в том, что я была невероятно слаба. Прочитав столько отчетов о стычках с Пустотой, я прекрасно знала, на что я должна быть способна. Спасаясь бегством, я не могла не задуматься о том, действительно ли военные игры приносили хоть какую-то пользу.

— К счастью, мой Король Пустоты нашел меня и выходил в тайной пещере, скрытой в пустошах. Именно тогда мы смешались… и произошел процесс создания моего сына. Пайн, истинный Шаллах, существо из чистой, первозданной энергии. Я была напугана и растеряна, и как раз в это время Королю Пустоты пришлось уйти, чтобы отвлечь своих сородичей, дабы меня не нашли… и как только Пайн родился, мой сын из чистой энергии начал умирать.

— Глядя на Пайна, я поняла, что увидел мой Король Пустоты, когда впервые встретил меня. Вот что значило быть потрясающей. Он был таким лучезарным, а я стояла как вкопанная несколько минут и смотрела, как он умирает, прежде чем ко мне вернулось самообладание. Я была в таком отчаянии, что мои цвета начали меняться.

Рэндидли увидел еще одно воспоминание. Руки Истрикс были вытянуты вперед, удерживая сферу света размером с пляжный мяч. Но это сияние стремительно угасало, перетекая в окружающие тени. Казалось, мир вокруг них жадно пожирал этот свет с той же скоростью, с какой он производился.

— Но ты ведь знаешь эту часть, не так ли? Я уже рассказывала тебе об этом. Я вернулась к Элхуму. Наша ссора в любом случае была из-за ребенка, и это было моим решением завести дитя. Он тут же использовал свое понимание рун, чтобы приостановить распад младенца. На короткое время я была счастлива.

— И все же это стало началом моего конца; как и всегда, я сама приложила руку к собственной гибели. Речи Элхума о том, что настало время чудес, стали еще более яростными. Серая молодежь моего народа следовала за ним беспрекословно. А те, кто заметил те же изменения, что и я, наконец успокоили свои страхи с появлением Пайна.

— Если Элхум действительно ослабляет нас, откуда взялся этот блистательный младенец? Так что те немногие, кто сопротивлялся, наконец уступили давлению Элхума. Через несколько месяцев я уже жила на 512-м этаже Башни до Небес. С этой высоты не видно ничего, кроме густых облаков, которые настолько плотны, что кажутся кромешной тьмой в любое время суток.

— У Элхума был грандиозный план, план окончательного сокрушения Пустоты. Вдохновленный своими успехами в разделении народа Эфира, Элхум задался вопросом, сможет ли он каким-то образом собирать энергию из плотских существ в огромном мире. С источником силы, которым был Пайн, полный решимости довести дело до конца… он создал Систему.

— И накануне его величайшего триумфа… я сбежала и скрылась в бескрайней вселенной.

Затем воспоминания исчезли. Истрикс, принявшая измененный облик Лиры, стояла перед Рэндидли. Она печально улыбнулась.

— У тебя, должно быть, есть вопросы.

Рэндидли медленно зашевелился. После столь долгого пребывания в защитном коконе воспоминаний Истрикс ему требовалось время, чтобы прийти в себя, прежде чем он смог сформулировать связные мысли:

— …Зачем тратить время на то, чтобы показывать мне все это? После увиденного…

— У тебя ведь только прибавилось вопросов, верно? Тут не было какого-то четкого главного послания, — Истрикс явила знакомую, очень игривую улыбку. В этот миг она так сильно напомнила Рэндидли Лиру. — Все потому… ну, по двум причинам. Во-первых, потому что я была должна тебе. Потому что, даже если ты этого еще не понимаешь, ты движешься против течения к Нексусу, и это, скорее всего, погубит тебя. Но вторая причина… если тебе каким-то образом удастся выжить, если ты действительно сможешь пройти сквозь опасности того места… отыщи Башню до Небес. Найди землю оранжевого камня и военных игр, Халлом.

— Под этой башней есть подвальный этаж, куда мне никогда не разрешалось входить – личные покои историка. Если ты сможешь попасть туда… полагаю, ты найдешь старые записи, которые Элхум использовал в качестве вдохновения для создания Системы. С теми знаниями, которые я оставила Нивее, и этими записями, она сможет воссоздать конструкции Эфира. И тогда, надеюсь… ты сможешь освободить моего сына от этих мук.

Рэндидли нахмурился:

— Если это столь важная комната… расположенная на его родине, сомневаюсь, что Элхум оставил ее без охраны. Чтобы найти ее, мне в любом случае понадобится достаточно сил, чтобы одолеть Элхума. Так что…

— Логично так думать, но, насколько я могу судить… нынешнему Элхуму больше нет дела до нашей родины. Теперь он одержим либо поисками Эдема, либо созданием его для самого себя… — Истрикс тихо выдохнула. — К тому же тот мир энергетических существ… особенный, как я уже упоминала. Нам пришлось покинуть Халлом, чтобы защитить Пайна и создать Систему. Но после того, как ты покинул Эдем, очень трудно найти дорогу назад.

Рэндидли почувствовал, как воспоминания Истрикс сворачиваются сами в себя. Он видел, как конструкции Эфира прячут от него то, чего она не хотела ему показывать, но Рэндидли также понимал, что его навыков работы с Эфиром далеко не достаточно, чтобы взломать подобную защиту. Так что картина расплылась и перезапустилась со звуком чьего-то глубокого вздоха. Она замерла, ожидая, когда он пройдет через нее снова.

— Ресурсы, к которым имеет доступ Нексус, чрезвычайно обильны, — прошептала Истрикс. — Но только если ты знаешь, как их использовать, Рэндидли Гостхаунд. Никогда не забывай, что твое начало было серединой чужой истории…

И в следующий миг она исчезла, оставив его одного в темноте.

После услышанного о странном зарождении Системы Рэндидли был не в том настроении, чтобы немедленно проходить через это снова. Он вышел из воспоминаний Истрикс и поднялся на ноги на своем туманном острове. Всходило солнце. Сегодня должен был состояться парный турнир.

Рэндидли с мрачным видом устремил взор к небу.«Скоро… я отправлюсь в Нексус…»