Глава 1433 — Без названия

Рэндидли какое-то время парил в промежуточном пространстве, размышляя, какое послание Истрикс оставила ему в этом кинематографическом воспоминании. Затем он выдохнул и привел все вокруг в движение.

— Добро пожаловать, — тихо произнес голос Истрикс. Но перед ним раскинулось странное чистилище, где ее дыхание больше не складывалось в слова. Вместо этого Рэндидли, сидя в кромешной тьме ее воспоминаний, слышал лишь звук того, как воздух покидает ее тело. Между выдохами возникали паузы, но звука вдоха не было вовсе. Это был лишь прерывистый выдох, словно Истрикс была воздушным шаром, изо всех сил пытающимся удержать в своей оболочке последние остатки плавучести.

Рэндидли помедлил, но в итоге ничего не ответил на этот странный, удручающий выдох. Он устроился поудобнее в густой паутине воспоминаний Истрикс и не пытался сойти с пути, по которому она его вела. Он позволил увлечь себя вперед – в знак последнего уважения к черствой и жестокой женщине, которая его вылепила.

Постепенно вокруг начал проступать свет. В реальном времени окружающий мир калибровался, обретая форму. Рэндидли обнаружил, что сидит в комнате со светло-голубыми стенами. Материал стен заставил его склонить голову набок; он поблескивал, словно металл, но в то же время был слегка прозрачным, как кристалл. Именно такой редкий материал заставил бы Сэма застыть в изумлении.

— Добро пожаловать в Элхум. Древнюю обитель моего народа, — провозгласила Истрикс. — Священную землю энергетических существ. Хех, вообще-то… будет точным сказать, что мы смотрели свысока на остальную вселенную и на населявших ее существ из плоти. Для нас… для моего народа эта земля была всем.

— Колыбель, дом и могила…

Также стало ясно, что Рэндидли видит все с чужой точки зрения. Маленькое тело, в котором он находился и которое, как он предположил, принадлежало Истрикс, поднялось на ноги и медленно поковыляло к открытому проходу. Пока она двигалась, Рэндидли поражался странности увиденного. Вокруг него, если не считать хрустальных стен, почти все было размыто. То, что Рэндидли принял за мебель, казалось лишь смутными выпуклостями по бокам комнаты. Четкие очертания имели только эти стены и открытый проход.

— Прошу прощения, — продолжал голос Истрикс в перерывах между выдохами. — Даже моя память со временем деградировала. Никакие тренировки и Характеристики не могут это остановить. Я думала вырезать эту часть, но… полагаю, это важно увидеть. Все началось именно с этого. Трагедия зародилась здесь.

Из прохода маленькая фигурка Истрикс шагнула в область, которая была полностью размыта, словно акварельный рисунок, попавший под дождь до того, как высохнуть. Лишь прищурившись, Рэндидли предположил, что это какой-то лестничный пролет, хотя Истрикс не стала подниматься. Она шла вперед, явно зная дорогу, даже несмотря на то, что пространство вокруг них расплывалось и смешивалось.

Показался еще один отчетливый проход, и Рэндидли оказался на широком открытом пространстве, которое явно представляло собой засушливое нагорье. Земля под ногами была почти ярко-оранжевой. Прежде чем Рэндидли успел разглядеть размытую растительность, разбросанную поблизости, Истрикс резко развернулась и посмотрела вверх на здание, которое только что покинула. У Рэндидли округлились глаза: перед ним высилась гигантская хрустальная башня, уходившая в бордовые облака. Ей, казалось, не было конца, и на каждом этаже отчетливо виднелось широкое окно и искусно вырезанные каменные зубчатые стены по краям.

— Башня до Небес, — прошептала Истрикс. — Венценосный Джуэл Элхума. В ней живет весь мой народ. В ней 512 этажей, по одному на каждого из нас. Это иерархическое здание: те, кто наверху, прожили дольше всех. Те, кто внизу… ну, они родились позже. В этом воспоминании я только что родилась, и потому живу на самом нижнем этаже.

— Все мои соплеменники проходят через это. Чувство утраты и благоговения… внезапное появление на свет… и затем эта Башня, пронзающая и землю, и облака…

Хотя металло-хрустальная Башня до Небес оставалась прежней, все вокруг начало расплываться и искажаться. Голос Истрикс продолжал объяснять:

— В моем народе есть два типа людей. Первые и Последние. Как правило, разделить нас на эти две категории очень просто.

— Как я уже говорила тебе раньше, жизненная энергия у моего народа постоянна. Чтобы родить детей, мы должны отдать часть собственной жизни. Обычно супруги отдают по половине своей жизни, чтобы сотворить ребенка. Так у них рождаются двое детей: Первый и Последний. Первый растет под руководством родителей. Они становятся нашими историками, нашими великими философами и нашими самыми уважаемыми лидерами. Они несут на своих плечах груз традиций.

— Последние… ну. Они рождаются в одиночестве. У них нет наставников, кроме редких проявлений доброты со стороны общины. Но именно они являются источником роста и инноваций в нашем обществе – в той мере, в какой мой народ вообще был готов к переменам. Ужасное одиночество, которое чувствуют Последние, то чувство зависти, что съедает их изнутри, когда они видят заботливых родителей Первых… все это делается намеренно. Это создано для того, чтобы наложить на нас Изоляцию. Историки проводят наше детство, рассказывая нам, как значимы эти страдания. Какими сильными они нас делают.

— Почему же тогда я никогда не чувствовала себя сильной? Хех, впрочем… разве Изоляция тебя не была первым, что я с тобой сделала?

Башня отступила, словно океанский прилив времени, ее ярко-синие материалы постепенно выцвели до небесно-голубого, а затем и до бледно-серого. В этой пустоте чуть более взрослая Истрикс сидела на вершине оранжевого скального выступа, глядя вниз на узкое ущелье. Фигуры здесь все еще были размытыми, но деградация памяти остановилась на приемлемом уровне, от которого у Рэндидли больше не кружилась голова. И когда он более внимательно изучил окрестности, то разглядел очертания соплеменников Истрикс.

В ущелье внизу стояли двое, друг напротив друга. Они имели гуманоидную форму, но когда Рэндидли присмотрелся к ним, ему показалось, что внешняя кожа их тел была полупрозрачной. Основную плоть этих существ составляли волны света, струившиеся в пределах их кожи. На самом деле это было необычайно красивое зрелище. Тот, что стоял ближе к Истрикс, был нежно-голубого цвета, смешанного со вспышками глубокого зеленого. Другой был чистым, ярко-желтым.

Между ними находилась… шахматная доска. По жестам двух фигур размытые пешки прихотливо двигались. Внизу определенно шла игра, но было также ясно, что память Истрикс не придавала ей особого значения. Иногда ходы размытых фигур казались противоречивыми, и Рэндидли не мог понять, то ли дело в правилах, которых он не постигал, то ли в том, что Истрикс просто не потрудилась перепроверить собственные воспоминания.

Истрикс расширила поле зрения, оглядываясь по сторонам, чтобы увидеть ущелье целиком. И Рэндидли заметил, что вдоль всей этой широкой расщелины в скале тянулись десятки таких досок, за которыми противостояли друг другу размытые фигуры. Затем Истрикс снова посмотрела на светло-голубого и желтого соплеменников прямо под своим выступом.

— Как я уже говорила тебе ранее, мой народ верит, что мы происходим от Шаллах – существ, которые действительно были чистой энергией без формы. В сравнении с ними можно сказать, что мой народ – это энергия… должным образом удержанная и загнанная в рамки. Та дикая свобода, которой мы когда-то были благословлены, оказалась утрачена.

— Из-за ужасного предательства народа Бездны нас лишили этой свободы и заставили покинуть Эдем. Но теперь, с высоты прожитых лет, я вижу, насколько странным стало это устройство. Две энергетические расы поселились на одном, чрезвычайно крошечном мире. Эфир под Башней до Небес в Элхуме и Бездна рядом со Сливом, в Пустошах. Мы оставались там и сражались, поколение за поколением.

— Там всегда шла своего рода холодная война, в которой люди Эфира и Бездны периодически сталкивались. В бою могли гибнуть соплеменники, но мы бережно собирали их жизненную энергию и создавали новых детей, оплакивая их внезапный уход.

Истрикс сделала еще один долгий выдох. — Но думали ли мы когда-нибудь о том, чтобы уйти? Конечно, нет. Но возможно… возможно, в этих местах было что-то особенное для нашего народа.

— Так или иначе, постоянное присутствие Бездны толкало большинство людей к лихорадочным военным играм. Это было нашим единственным настоящим хобби, а также подготовкой к бою. Я находила это… малопривлекательным. Наш историк часто сокрушался из-за моего отсутствия интереса, но… я была Последней. На каждого Последнего, кто привносил что-то новое для существ Эфира… приходилась сотня разочарований. Это лишь укрепляло его в мысли, что я была лишь временным сосудом; чашей для хранения жизненной энергии, пока мне не надоест жить и я не отдам себя для сотворения детей.

Постепенно, пока Истрикс говорила, детали игры под ними проступали все четче. В частности, одна фигура, имевшая форму простого столба, стала настолько отчетливой, что Рэндидли смутно ощутил исходящую от нее мысленную энергию. Конечно, это не было реальным физическим явлением, а скорее следствием того, какое огромное значение столь могущественная личность, как Истрикс, придавала этой фигуре в собственной памяти.

Бушующий пожар смыслов бушевал вокруг этого столба из оранжевого камня, стоявшего на одной из клеток шахматной доски. Рэндидли видел тысячи связей, расходившихся вовне, – моменты в будущем, которые Истрикс когда-нибудь свяжет с этим столбом в эту самую секунду. Воспоминание вокруг Рэндидли начало содрогаться, пытаясь выдержать тяжесть этого смысла.

Голубая фигура сделала жест, и размытая пешка оторвалась от земли, поплыла вперед и врезалась в бок столба. Столб покачнулся и рухнул, ударившись оземь и расколовшись на несколько частей. Пока две фигуры переговаривались друг с другом размытыми словами, которых Рэндидли не мог разобрать, он следил за взглядом Истрикс. Ее глаза были прикованы к разбитому столбу, к блестящей серебристо-серой руде, обнажившейся в самой его сердцевине. Дрожь воспоминания усилилась.

Раздался резкий треск.

— Меня весьма вдохновило это разрушение, — произнесла она. Воспоминание вокруг них физически разлетелось на куски, и внезапно Рэндидли, смотревший глазами Истрикс, снова оказался внутри башни. В этот момент времени она была немного старше и жила теперь на 93-м этаже этого слегка жутковатого здания. Одна из ее комнат была превращена в мастерскую, и Рэндидли увидел размытую фигуру, наполненную красным светом, которая выжидающе ждала, пока Истрикс вырезала для нее фигурку. — Впервые в жизни я увидела, как нечто нецельное может быть прекрасным. И, как оказалось, остальная часть моего народа разделила эту эстетику.

— По сути, каждый из 511 других жителей башни хотел, чтобы я вырезала для них фигурки для военных игр. Историк требовал официальный набор для Великой Арены, где проводились ежегодные турниры. А затем, словно между прочим, жрец упомянул, что его сын тоже хочет заказать несколько фигурок. Для некоего «варианта» правил военной игры.

Видение перед Рэндидли сместилось. Истрикс шла по руслу высохшей реки с высокими каменными стенами по обе стороны от нее. Насколько Рэндидли мог судить, все в окрестностях Башни до Небес было окрашено в те или иные оттенки красного или оранжевого. Даже облака были бордовыми. Единственным разнообразием казались бурые, чахлые растения, но в целом создавалось впечатление, что это бесплодная земля, полная клубящейся пыли.

Если бы не светло-голубой меч башни, вонзенный в эту землю, это место было бы совершенно мертвым.

Пройдя еще несколько минут, Истрикс обогнула изгиб и шагнула в воспоминание, которое было абсолютно четким. Опять же, это место было переполнено предчувствием того, чему суждено было случиться. Если столб бушевал диким пламенем, то это воспоминание было холодным и липким, словно чешуя тунца, только что вытащенного из моря. В пульсации образов в окружающем воздухе чувствовалось что-то странно клаустрофобное.

И на ровном участке речного русла в этом воспоминании, в окружении бесформенных глыб камня, стоял некто. В отличие от ярких цветов большинства людей Эфира, которых видел Рэндидли, этот резко выделялся. Его свет был монохромным; он был наполнен волнами белого и серого, перемежающимися тонкими черными линиями.

Фигура сделала шаг вперед.

— Привет, я Элхум, — произнес он. — Рад знакомству.

Пространство вокруг них двоих стремительно сжалось, словно разгневанный бог сдавил края воспоминания, сминая его в ком. Тело этого холодного тунца вытянулось и превратилось в питона, сжавшего этот миг в кашицу. Оранжевое нагорье, пыльное русло реки, бордовые облака и даже Башня до Небес согнулись, притянутые и искаженные тяжестью этой встречи.

Элхум говорил о новых правилах, которые он хотел создать для военной игры, но для Истрикс эти слова звучали неразборчиво. Вместо этого она была заворожена черными дугами, которые вращались в его груди, пока он говорил. Они составляли лишь малейшую часть его света, но приковывали к себе взгляд. Они расходились рябью, словно цветные чернила, капнувшие в воду. Казалось, они танцевали в такт его речи.

Окружающий гул нарастал, по мере того как кулак, сжимавший это воспоминание, сжимался все крепче. Холод усилился. Рэндидли не мог не испытывать тревоги, чувствуя разрушительную силу образа, уничтожавшего это место. Но наконец слова Элхума снова обрели четкость: — …добавит немного остроты в военные игры, тебе не кажется? Кстати… откуда ты черпаешь Вдохновение для своих работ? Они действительно потрясающие.

Истрикс пожала плечами.

— Наверное… иногда нужно что-то отнять, чтобы сделать вещь прекрасной.

— Если бы только я не говорила ему этого, — продолжала выдыхать Истрикс, и ее существование продолжало угасать.