Глава 1458 — Без названия

— Ты… сама все это приготовила…? — спросил Рэндидли, ошеломленно разглядывая трехметровый стол. На нем практически не осталось свободного места – все было уставлено тарелками с аппетитно дымящейся едой.

Лира лишь пожала плечами. С самого начала их встречи с ее лица не сходила колкая улыбка, которая оставалась неизменной и сейчас, когда она привела его в столовую. — Конечно. Особенно на ранних этапах Системы мне особо нечем было заняться. Когда люди отказываются от Класса, Духи Деревни ведут себя довольно пассивно. Кое-какую информацию я могла выудить через Нексус… но не заниматься же этим круглые сутки. Каждому нужно какое-то хобби.

Лира указала на стол:

— Вот я и упражнялась в кулинарии, хотя усидчивости мне не хватает. Просто готовила то, что самой хотелось съесть вечером. Так что, пожалуйста, угощайся. И если у тебя возникнет какое-то мнение, не пытайся щадить мои чувства – говори прямо, что думаешь.

Рэндидли кивнул и вновь окинул взглядом стол. Как они и договаривались, он пришел к ней домой на ужин после ее поражения от Хэнка Ховарда в парном турнире. Она построила небольшой коттедж на окраине Доннитона, поэтому Рэндидли воспользовался Ключом Философа, чтобы вернуться в свои старые охотничьи угодья ради этой трапезы. Она открыла дверь и с улыбкой впустила его. И тот факт, что она успела добраться из арены во Фруктовом саду в Доннитон и при этом приготовить столько еды, говорил о том, что она, скорее всего, прибегла к своим способностям Духа Деревни.

«Полагаю, всему, что я мог бы узнать от нее о Путях Нексуса, я точно так же могу научиться и у Октавиуса…» – Рэндидли прикусил губу и осмотрелся по сторонам.

Дом нельзя было назвать обставленным скудно, но Рэндидли подозревал, что кто-то вроде Татьяны счел бы это жилище лишенным индивидуальности. Все здесь сияло чистотой и порядком, что само по себе приятно. Но детали казались почти пугающе безупречными. Мебель стояла под идеальными прямыми углами друг к другу. Стол располагался ровно по центру комнаты. Абстрактная картина на стене была монохромной и невыразительной.

Это место походило на выставочный образец дома, а не на жилье, в котором действительно кто-то обитает.

— Что, у великого Рэндидли Гостхаунда вдруг появились вопросы к дизайну интерьера? — Спросила Лира, заметив направление его взгляда. Затем она уперла руки в бока. — Ну а я просто умираю от голода. Если ты не начнешь, то начну я.

Слегка скривив рот, Рэндидли снова посмотрел на ломящийся стол. Прямо справа от него лежала аппетитная порция жареного риса со свининой. Чуть дальше виднелись черничные сконы с густыми сливками. Слева красовались бараньи шашлычки на шпажках с луком и перцем. Под ними примостилась небольшая тарелка с острой кимчи. И все это разнообразие составляло едва ли треть от общего количества блюд.

Спаржа, картофельное пюре, креветки скампи, лазанья, тарелка с козьим сыром, жареная рыба, тушеная говядина, макароны с сыром, листовая капуста…

«Слово „эклектика“ тут даже близко не отражает суть», – подумал Рэндидли. Он взял тарелку, которую протянула ему Лира, и начал с шашлыка. Пусть его и немного смущала молчаливая настойчивость, с которой Лира требовала, чтобы он ел, не удосужившись объяснить причину столь внезапного приглашения на ужин, Рэндидли пока был готов подыграть. Он поднес шпажку к губам и откусил кусочек. Похоже, она слегка сбрызнула мясо легким соусом терияки, но в основном ощущался естественный вкус мяса и овощей. Он жевал довольно вдумчиво, наслаждаясь текстурой.

Расправившись с шашлыком, Рэндидли попробовал несколько ложек жареного риса. Когда он потянулся за третьим блюдом, Лира остановила его пристальным, оценивающим взглядом. Рэндидли слегка почесал щеку, чувствуя себя еще более растерянным, чем прежде. — Это… довольно неплохо.

— Правда? Но всего лишь довольно неплохо, — Лира решительно закивала, явно оставшись довольной оценкой Рэндидли. С удвоенной энергией и жизнерадостной улыбкой на лице она потянулась со своей тарелкой прямиком к макаронам с сыром. — Значит, темой сегодняшнего вечера будет честность. Идеально.

— …Пожалуй, да, — Рэндидли несколько секунд наблюдал за тем, как она ест. Затем он почувствовал себя немного неловко. Чтобы отвлечься, он потянулся и положил себе тушеной говядины, жареной рыбы и картофельного пюре. Сначала он пробовал все понемногу, чтобы распробовать вкусы. Затем хаотично перемешал все вместе и принялся уплетать еду за обе щеки. Как бы то ни было, он не собирался упускать возможность плотно наесться.

«Вечер честности, значит, – размышлял Рэндидли, пережевывая пищу. – …Если бы я ответил иначе, все пошло бы по-другому…?»

Но он был предельно честен относительно блюд, которые попробовал. Еда была хорошей… но в то же время можно было сказать, что она была всего лишь хорошей. По сравнению с тем рагу, что Рэндидли ел на обед, это угощение блекло. Вкус забывался сразу же, стоило проглотить кусок. Его язык не улавливал никаких изъянов, но все же…

Когда его тарелка опустела, Рэндидли с хмурым видом отложил вилку. Наконец до него дошло, что именно крылось за этим вкусом. — …У тебя нет Кулинарного Навыка.

— Верно, — ответила Лира с набитым макаронами ртом. Рэндидли поджал губы и не стал расспрашивать дальше. Он продолжал поглощать изысканные яства, пока почти весь стол не усеяли пустые тарелки, сиявшие первозданной белизной, словно обглоданные кости. Как только он понял, что именно пробует, многое встало на свои места. Еда казалась ему пустой, потому что он привык к высокоуровневым Кулинарным Навыкам, которые добавляли блюдам нечто особенное.

Более того, рагу, которое он ел на обед, обладало едва зарождающимся, тонким образом, который и делал его столь притягательным. Это было тепло и домашний уют, которые оставались на языке и мягко снимали накопившийся стресс. Честно говоря, Рэндидли вернулся в лавку Гелио не столько ради самой еды, сколько ради этого ценного образа. Если не считать Иггдрасиля, Рэндидли не встречал других образов, которые помогали бы справляться с ментальным уроном, неизбежно возникающим после сражений с применением образов.

А эта еда была совершенно обычной. Превосходная стряпня, которую вполне могла бы приготовить женщина, располагающая избытком свободного времени в эпоху до Системы.

Утолив голод, которому позавидовал бы и рой саранчи, Рэндидли поставил тарелку на стол. Он уперся обеими руками в деревянный край и подался вперед, внимательно изучая Лиру. — Итак, смею предположить, ты хотела чему-то научить меня с помощью этой еды?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — улыбка Лиры вышла слегка горькой, словно она надкусила спелую вишню, а та оказалась диким кислым яблоком. Но вместо того чтобы сразу ответить, она потянулась к плечу и принялась теребить бретельку своего темно-синего платья с узором. Кожа на ее руках казалась болезненно бледной от этого нервного жеста.

Недоумение Рэндидли росло. Наконец Лира вздохнула и покачала головой. — Пожалуй, будет справедливо сказать, что я действительно надеялась преподать тебе урок… но я пригласила тебя сюда ради двух вещей. Первое – это напоминание, а второе – признание. Напоминание, должна признать, в равной степени адресованное как мне, так и тебе.

— Меня просто… всегда восхищало то, чего люди способны достичь без Системы. Даже до ее прихода я много думала об этом. А теперь, битва против Хэнка… кулинария… Все это помогло мне ощутить безграничные возможности человека. Образы… ты можешь считать их естественной эволюцией нашей силы под эгидой Системы… но мне кажется, это не так. — Лира обхватила себя руками за плечи. Ткань ее платья слегка натянулась, когда она потянула ее вверх. — Это всего лишь ловкая уловка Нексуса. Действительно ли они являются источником образов? Такие образы, как у Хэнка… это поистине великолепно. Навык может имитировать подобный эффект, но подумай об энергоэффективности.

На лице Лиры проступило нечто, маскирующееся под восторг, но куда более близкое к одержимости. В уголках ее глаз собрались мелкие морщинки, она облизнула губы. По мере того как она говорила, ее речь становилась все быстрее. — Система предоставляет неэффективные механизмы в виде Навыков, способных преобразовывать энергию в эффект. Затем она дает слабый приток энергии и учит похищенные миры использовать ее. Или, вернее, требует, чтобы мы учились. Но образы… возможно, Система дает форму, которую мы копируем для роста, но разве образы не принадлежат целиком нам самим?

Рэндидли пристально посмотрел на Лиру. Его изумрудные глаза медленно тускнели, пока он обдумывал ее слова.

Лира продолжала:

— А затем Система подбрасывает испытания. Испытания, пройти которые становится все труднее – до такой степени, что ее топорные механизмы больше не справляются. От тебя требуют высокоэффективных образов, для проявления которых нужны эмоции и энергия, чтобы производить все более мощные эффекты. И в тот момент, когда ты теряешь способность превосходить самого себя, приток энергии прекращается. Единственный выход для мира в таком случае – отправить своих людей в качестве пушечного мяса для Нексуса, чтобы закинуть еще более широкую сеть в следующей Когорте. Вот что такое Система.

Фиолетовые глаза Лиры встретились с изумрудными глазами Рэндидли. Она прикусила губу. Рэндидли медленно моргнул. Он не был согласен с доводами Лиры, хотя раньше и не задумывался об этом. Но для него вопрос о том, являются ли образы естественной эволюцией Навыков или нет, оставался по большей части терминологическим спором. — И к чему ты клонишь?

— Я пытаюсь напомнить тебе, почему я не согласна с твоим методом. — Пальцы Лиры сильнее сжали плечи, словно она пыталась удержать саму себя от падения. — Из-за сил, которые ополчились против тебя. Система была создана для таких людей, как ты. Какой бы новый образ ты ни сумел развить, Нексус просто подкинет тебе очередное испытание. Есть только один способ достичь твоей цели – стать сильнее создателя Нексуса.

Глядя на Лиру, Рэндидли невольно вспомнил ту колоссальную горную гряду из кристаллизованного Эфира, которую он мельком ощутил, когда Элхум пришел в движение. Даже сейчас какая-то часть его души замирала перед отголоском этой невероятной демонстрации мощи. Даже с учетом того Эфира, который постепенно конденсировался в его физическом теле, Рэндидли сомневался, что сможет выдать хотя бы восемь или девять капель жидкого Эфира.

А сколько капель потребуется, чтобы создать целую кристаллическую горную цепь?

— …Ты права в том, что эта задача кажется практически невыполнимой, — признал Рэндидли. Но пока он говорил, в его сознании пронеслись шелест листьев, крик всепожирающей бездны и треск распрямляющегося хребта приспосабливающегося чудовища. Все три его образа всколыхнулись от нежелания сдаваться. «Но ты тоже… слишком легко опускаешь руки».

Однако вслух он этого говорить не стал. Вместо этого он стоял перед столом, уставленным пустой посудой, и задумчиво смотрел на Лиру. Внутренне он запутывался все сильнее: неужели она действительно хочет снова использовать против него те же самые аргументы…? — Это все, ради чего ты позвала меня сюда?

— Нет. Я просто… ну, позволь мне спросить тебя кое о чем. Мне нужно напоминание. Ты действительно собираешься сделать это, Рэндидли Гостхаунд? Стать еще сильнее, чем создатель Нексуса? — Спросила Лира, все еще обнимая себя за плечи. В ее красно-фиолетовых глазах Рэндидли отчетливо видел ответ, который она умоляла его дать.

И это был совсем не тот ответ, которого он от нее ожидал.

Сначала Рэндидли моргнул. А затем в голос рассмеялся. Ощущение собственной силы, полученное во время наблюдения за турниром, стало еще отчетливее, и его Туманность Пустоты стремительно уплотнилась, когда он почувствовал, как губы и язык складывают следующие слова. «Действительно, напоминание».

— Да. Я собираюсь стать настолько сильным. Я буду подниматься, пока не окажусь на самой вершине Нексуса. Я доберусь до Пика. А затем сожгу все дотла.

Лира улыбнулась. Ее лицо в этот момент было настолько безупречно прекрасным, что в его груди привычно сжалось сердце от чисто физиологической слабости. Глядя на это выражение лица, Рэндидли почувствовал лишь одно: она обожала его. Она проклинала его, нападала на него и предала Землю, но в то же время обожала его так, как он не мог до конца понять.

Попытки разгадать ее мотивы по выражению лица напоминали Рэндидли созерцание моря. Он видел, как приливы сменяются отливами, но какая-то часть его разума была просто неспособна постичь, как и почему должна течь вода, чтобы это происходило. Взмахи ее ресниц казались ударами волн о берег, наполняющими воздух запахом соли.

И Рэндидли было невыносимо трудно смотреть на уязвимость и нежность, проступившие в ее чертах. Линии вокруг ее носа и рта казались мягкими и выразительными, пока она смотрела на него. Вся ее язвительность и механизмы эмоциональной защиты испарились. Рэндидли не мог вспомнить, чтобы когда-либо прежде видел такое выражение на лице Лиры. — Я верю тебе, Рэндидли. И… желаю удачи.

Затем Лира резко отвернулась и продолжила говорить, глядя на стену:

— Мой разум до сих пор не может постичь, как тебе это удастся… но ведь ты зашел так далеко, верно? Так что, полагаю, мое сердце полностью убеждено. Спасибо за напоминание. Сегодня… да, сегодня вечер честности. О, Рэндидли, я когда-нибудь рассказывала тебе о той первой ночи, когда увидела твой бой?

Взгляд Рэндидли был прикован к обнаженным плечам Лиры. Ее пальцы все еще крепко сжимали темно-синюю ткань бретелек. Не говоря ни слова, он покачал головой.

Почувствовала ли она это движение или ей было все равно, но Лира продолжила:

— Это было тогда, когда орды монстров наводнили Доннитон. Но… ха. Можешь ли ты поверить, что это считалось ордой? В те первые несколько ночей их не набралось бы и сотни. Но ты… это было ночью на травяном поле у деревянного частокола, который мы построили. Светила половина луны. А ты выпускал Стрелы Маны и Тайные Сферы так, словно твой запас маны был бесконечным. Из-за вспышек Навыков половина твоего лица во время боя постоянно оставалась в тени. Это было… волшебно.

— Лира… — начал было Рэндидли, но она перебила его.

— Я не могу быть похожей на тебя. Я не могу быть даже как Хэнк Ховард, — произнесла Лира, по-прежнему обращаясь к стене. Она опустила руки и сцепила их за спиной. Ее костяшки побелели. Ногти были без лака. — Но… я также не считаю свой Путь ошибочным. Это не то, чего я могу достичь в одиночку. Союзники и связи – вот за счет чего я расту. Поэтому я собираюсь отправиться на поиски помощи.

— И вот тут мы подходим к признанию. Доннитон стал источником множества высококлассных образов для Нексуса. И они доминируют не только на этом турнире. Как Дух этой прибыльной Деревни… я заслужила определенные привилегии. Вскоре я тоже отправлюсь в Нексус. Вместо того чтобы просто становиться сильнейшим человеком в Нексусе, с помощью информации и союзников… я смогу достичь того же, что и ты. Я спасу Землю. — Лира на мгновение замялась. — И я просто… не хотела, чтобы мы столкнулись там, и ты подумал…

«Подумал, что ты снова продала Землю?» – мысленно закончил за нее Рэндидли, но тут же отогнал эту мысль, не дав ей отразиться на лице. Он продолжал смотреть на спину Лиры. Даже без помощи Мрачной интуиции или энергии Откровения он физически ощущал окутывавшее ее безграничное одиночество. На странное мгновение ему показалось, будто связь меча и ножен, некогда существовавшая между ними, возникла вновь.

Но затем Рэндидли понял, что источником этого ощущения было нечто совсем иное. Благодаря своей возросшей чувствительности к Пустоте он чувствовал, насколько изолированной была Лира. Пустота вокруг нее буквально излучала глубокую печаль и отсутствие какой-либо связи с миром.

Рэндидли облизнул губы. «И что я должен сделать…? Утешить тебя?»

«Нет, это неправильно. Все, что я должен делать… это то, чего я сам хочу. Так что…»

Он выдохнул и улыбнулся спине Лиры. — Тогда удачи тебе, Лира.

«Союзники и связи – вот за счет чего ты растешь, значит…?»

Лира слегка качнулась, но никак не ответила. Тишина повисла между ними, подобно забытой на карнизе новогодней гирлянде, когда суровый январь безмолвно уступает место февралю. Лира смотрела на стену, Рэндидли – на ее бледные плечи.

Дело было не в том, что им больше нечего было сказать друг другу, а в том, что слова не могли выразить всего, что происходило между ними. Понимание природы двух фундаментальных энергий делало любое взаимодействие куда более сложным, чем в прошлом. И хотя Рэндидли мог бы остановить это, он позволил частице окружающей Пустоты подхватить невидимый поток и устремиться к Лире.

Поздравляем! Ваш Навык «Ощущение Пустоты (L)» поднялся до 302-го уровня!

«Тогда расти, Лира. В этот раз я не смогу присматривать за тобой. Но если тебе удастся преуспеть и спасти Землю, не жертвуя нашей свободой… что ж, это определенно сделает меня счастливым».