Глава 1382 — Без названия

Рэндидли с любопытством посмотрел на лежащий перед ним небольшой предмет. Похоже, он был сделан из древней кости, пожелтевшей от времени, и покрыт темными рунами, которые то и дело смещались под его пристальным взглядом. Даже сосредоточив все свое внимание и задействовав Обнаружение Эфира, он не мог разгадать тайну этой вещицы. То, что подсказывали ему чувства, было противоречивым и мимолетным – описать это ощущение казалось почти невозможным.

Однако он заметил, что один конец жезла был заострен до смертоносной остроты. Чем бы ни была эта штука, выглядела она как примитивное оружие. Или как предмет, используемый в каком-то ужасном ритуале.

— Обычный осмотр здесь не поможет из-за его уникальной природы, — раздалось шипение. — К тому же… я понимаю, как это выглядит. Поскольку Система не предоставляет описания, вам придется поверить мне на слово касательно его свойств. И все же я надеюсь, что вы примете этот дар как доказательство искренности моих слов. Ведь даже если мы не можем увидеть его истинное имя, у него есть общеизвестное прозвище, которое сможет подтвердить любой ваш знакомый из Нексуса; его называют Причудливый Кол.

Рэндидли пока не спешил протягивать руку к странному предмету. Крылатый Змей был прав: невозможность понять, что это такое и как оно работает, заставляла Рэндидли насторожиться. И когда Обнаружение Эфира продолжило выдавать лишь бесполезные и постоянно меняющиеся сведения, он задействовал Ощущение Пустоты.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 220-го уровня!

… что принесло ему уровень навыка, но обрушило на разум Рэндидли очередную волну дезориентирующей бессмыслицы. Тогда, осененный внезапной догадкой, он применил оба навыка одновременно. Информация хлынула в разум Рэндидли, продолжая свое странное движение… но теперь, видя обе стороны энергии, он уже не находил ее такой непредсказуемой. Постепенно в его мыслях начал вырисовываться намек на то, что именно может делать этот предмет.

Тем не менее Рэндидли сохранил суровое выражение лица, глядя на кость. — И что же делает этот Причудливый Кол такого ценного для Немезид…?

— Его… ну, его эффекты всегда довольно непредсказуемы. И конечно, эти Колья необычайно редки; полагаю, Система конфискует неиспользованные Причудливые Колья, как только планета либо справляется с Бедствиями, либо терпит крах. Ему никогда не позволялось проникнуть в сам Нексус. Но… — Крылатый Змей на секунду замялся. Тея продолжала стоять молча, скрестив руки на груди. — …Он призывает… союзника для Немезид. Но в то же время он устраняет врага. Для его работы требуется Жертва.

Рэндидли не сводил глаз с острия. Эфир и Пустота свободно смешивались – это был единственный пример, который Рэндидли когда-либо видел, помимо его собственных энергий, где эти две силы сосуществовали в гармонии. Что лишний раз доказывало: сама основа Системы построена на обеих энергиях, какая бы притворная война ни бушевала на поверхности.

Узоры постепенно становились все отчетливее. Всматриваясь в Эфир, Рэндидли понял, что острие станет своего рода маяком. Пустота же подсказывала, что оно установит связь. Сочетание энергий… то, как они смещались… Губы Рэндидли дрогнули. Он не был уверен до конца, но, похоже, этот кол затем производил… замену.

«Один враг устранен, а союзник призван, значит…» – Рэндидли потер подбородок. — И я полагаю, призванный союзник весьма силен, раз вы посчитали, что он будет эффективен против меня.

— И даже очень. В народе поговаривают, будто кол убивает цель и возрождает на ее месте древнего героя. Героя, единственное желание которого – погубить планету. Конечно, все это глупости. Но… я действительно верю, что кол пробуждает реликвию прошлого, дабы помочь Немезидам, — Крылатый Змей высунул раздвоенный язык.

Когда Рэндидли удивленно приподнял бровь, Крылатый Змей продолжил свою шипящую речь:

— Возможно, вы не знакомы с устройством Нексуса, но Столица – это, по сути, гигантская электростанция. Сам город построен поверх всех собранных и сжатых образов, которые Нексус забрал у могущественных существ в прошлом. Поддерживая там определенное давление Эфира… количество энергии, вырабатываемой от сталкивающихся и конфликтующих образов, становится колоссальным. Это источник мощи Нексуса… и двигатель, который питает расширение Системы.

Рэндидли задумчиво хмыкнул. Все эти образы погибших, запертые вместе и вынужденные непрерывно сражаться друг с другом… неудивительно, что Эфир, который выделял Нексус, казался таким хрупким и надломленным. Вероятно, Нексус даже не планировал этого изначально. Но процесс использования в столь разрушительном методе производства энергии оставил на нем глубокие шрамы.

Конечно, Система была достаточно умна, чтобы найти способы извлечь выгоду даже из такого хрупкого Эфира. Но это был лишь еще один кусочек грандиозной головоломки, которая сейчас грозила поглотить Землю. Еще один отрезок пути, который в конечном итоге приведет планету к гибели. Рэндидли мысленно сделал важную пометку.

— То есть вы хотите сказать, что этот кол… вытягивает что-то из недр этой энергетической планеты и притягивает к себе. Расходуется ли Причудливый Кол в процессе? — Медленно спросил Рэндидли.

Крылатый Змей кивнул:

— Да, его можно использовать лишь однажды. Когда я узнал, что стану Немезидой на Земле, я приложил все усилия, чтобы изучить это явление… но отчеты о том, как именно происходит призыв и почему кол после этого исчезает… крайне противоречивы. Одни говорят, что Причудливый Кол искажает того, в кого его вонзают, наделяя силой и превращая в Немезиду, кем бы тот ни был раньше. Другие утверждают, будто он притягивает образ, который мутирует жертву во что-то, лишенное истинного разума, – в первобытного монстра, ведомого лишь инстинктами. Третьи же уверяют, что он меняет жертву местами с кем-то мертвым, как я уже упоминал, фактически оживляя угасший образ.

Рэндидли указал на кол и усмехнулся, глядя на Крылатого Змея:

— Действительно… причудливо. Но откуда мне знать, что прикосновение к колу не активирует его эффект против меня самого?

Пожав плечами, Крылатый Змей позволил колу плавно опуститься на землю. Тот замер на месте, не высвобождая никакой ужасающей энергии. — …Я не могу дать вам больше гарантий, чем уже дал. Но я оставлю Причудливый Кол здесь, согласно нашему уговору. Пожалуйста… помогите нашим мирам, господин Гостхаунд.

«Еще одна забота на мою голову…» – устало подумал Рэндидли. «Но эта, пожалуй, того стоит. На Земле станет одним источником хаоса и смерти меньше, пока все пытаются отыскать Руническую Скрижаль».

Верный своему слову, Крылатый Змей отлетел назад и приблизился к своему порталу. Прямо перед тем как переступить черту, он бросил взгляд через плечо на Тею, словно бы вздохнул, а затем скрылся в мерцающем проходе, ведущем в иные земли. Взор Рэндидли переместился на Тею, которая продолжала стоять на месте, все еще буравя его агрессивным взглядом. — …У тебя тоже есть ко мне какое-то дело?

— Всего один вопрос, — хриплым голосом заядлой курильщицы произнесла Тея. Она прокашлялась, и ее взгляд опустился к земле. — Хризантема… она все еще жива…?

— Конечно, — ответил Рэндидли, нахмурившись. Честно говоря, этот вопрос его слегка озадачил. — Как бы она могла бегать вокруг, будь она всего лишь марионеткой?

— Это… — Тея лишь растерянно захлопала глазами.

Он неловко потер затылок:

— Ты только ради этого сюда пришла…?

— Я… — Тея внезапно вспыхнула. — …Ну и ладно. Если не хочешь отвечать серьезно, то и не надо!

Не дав Рэндидли возможности вставить хоть слово, Тея развернулась и стремительно шагнула в портал. Через несколько секунд тот растаял в воздухе. Несколько сбитый с толку, Рэндидли лишь покачал головой. «Неужели в этот ответ так трудно поверить, Тея Глассхаммер…? Или ты слишком боишься признать, что это правда?»

«Если это действительно так… почему ты так отчаянно пыталась убивать своих собратьев-людей? И почему Хризантема не дала тебе понять, что она все еще жива…?»

«… Честно говоря, отличные вопросы. И как бы хорошо я ни знал Тею в прошлом… не думаю, что я должен помогать ей больше, чем уже помог», – со вздохом подумал Рэндидли. Он снова повел плечом и посмотрел на свою металлическую левую руку. Сбои в работе Начертаний происходили все чаще. Примерно раз в пять минут рука на какую-то долю секунды наотрез отказывалась двигаться.

Рэндидли подумывал о том, чтобы первым делом отправиться на поиски Эйса, но по мере того как сбои учащались, он передумал. Двумя реальными угрозами, которые его беспокоили, были прибытие Бригады Ксирт и Каан Свак. И если Рэндидли хотел избежать лишних подозрений, починка поврежденной руки казалась отличным способом провести время. К тому же это подготовит его к схватке с Кааном, как только Бригада Ксирт уйдет.

Что касается утерянных воспоминаний Твари – Истрикс явно предприняла меры, чтобы их спрятать. Рэндидли не питал иллюзий, будто может соперничать в искусстве сыска с Бригадой Ксирт, но он полагал: если Элхум до сих пор не явился и не забрал их, значит, найти их не так-то просто. Даже ему самому придется идти по следу Эйса, чтобы заполучить их.

Рэндидли не хотел рисковать и наводить Бригаду Ксирт на эти воспоминания, если вдруг не сможет быстро отыскать Эйса. К тому же, судя по словам Октавиуса Шрайка, Рэндидли был уверен, что его самого будут тщательно проверять. В глубине души он надеялся, что у Эйса эти воспоминания будут в большей безопасности от чужих глаз.

Мысли Рэндидли прервал голос Нивеи:

— Ты уже достаточно пришел в себя, чтобы учиться? Тебе нужно поскорее освоить живое Начертание.

Рэндидли закатил глаза:

— Слушаюсь, госпожа.

Но прежде чем приступить к разбору присланных ею воспоминаний, он подозвал Акри, который откровенно скучал на своем парящем островке. — Эй, приятель. Хочешь заняться делом? Как насчет того, чтобы пойти и прикончить для меня какого-нибудь монстра? Желательно как можно более высокого уровня. А потом принеси мне его кости. Чем больше, тем лучше.

Сначала Акри недоуменно уставился на Рэндидли. Но затем живое копье осознало, что тот говорит серьезно. Оно яростно затрясло своими наконечниками, демонстрируя крайний восторг. Затем оно использовало один из своих трех пирамидальных наконечников, чтобы легонько ударить по собственному древку, словно говоря: «Можешь на меня рассчитывать».

Это обнадеживающее поведение оружия скорее вызвало у Рэндидли подозрения. Но все же Акри всегда был крайне надежен в прошлом, так что…

«Что может случиться худшего?» – спросил себя Рэндидли, погружаясь разумом в воспоминания Нивеи. Но едва сложность понимания Начертаний стремительно поползла вверх, эта мысль тут же вылетела у него из головы.