Глава 1378 — Без названия

— Не хочешь остаться на ужин? — Спросила Алана после того, как Рэндидли несколько секунд размышлял в молчании. Она указала на переносной холодильник, стоявший рядом со сложенной удочкой Хэнка. Крышка была слегка приоткрыта, словно Хэнк забыл её закрыть. — Хэнк весь день рыбачил…

— Ну, это… Я просто… практиковался с удочкой… — пробормотал Хэнк. — Мой улов… для троих он маловат…

Рэндидли с улыбкой покачал головой:

— Нет, пожалуй, мне пора возвращаться к тренировкам. Но всё равно спасибо. Вы дали мне обильную пищу для размышлений…

Мир вокруг них загудел, пробиваясь даже сквозь плотную завесу дождя. А затем перед глазами возникло уведомление, мерцая и то появляясь, то исчезая. Изумрудные глаза Рэндидли сузились.

Поздравляем жителей Новой Земли! Наконец-то Седьмая Зона преодолела свое Рейдовое Подземелье и прибыла. Таким образом, Земля теперь имеет – уничтожил бесчисленное множество таких миров, как ваш.

ОШИБКА, СИСТЕМА –

Внимание…

Прежде чем начнутся Бедствия – устранила все препятствия на своем пути! В настоящее время Новая Земля находится всего в шаге от – Это имя станет официально признанным названием Новой Земли в будущем –

ВНИМАНИЕ!

Неспособность – пожалуйста, найдите Руническую Скрижаль и выберите официальное имя в Нексусе для Новой Земли – от того, чтобы стать официальным миром Седьмой Когорты – повышенный шанс на развитие Навыков более высокой Редкости!

Человек, который назовет Новую Землю, получит – но берегитесь, не беритесь за то, что вам не по зубам. Бедствия – в дополнение к обретению огромного престижа!

Желаем удачи – Внимание, пространство вокруг Новой Земли нестабильно. Некоторые незначительные расхождения-монету гражданства 1-го ранга –

Пожалуйста, обратитесь к ближайшему Духу Деревни.

— Черт побери, — тихо выругался Рэндидли, перечитав сообщение несколько раз, чтобы уловить хоть какой-то смысл. Похоже, попытки разобраться, как удерживать свои образы внутри тела и позволять этой энергии постепенно проводить Очищение его физической оболочки, придется отложить. Сначала нужно понять, как эта атака Пустоты изувечила его мир.

«Более того… – …Рэндидли стиснул зубы. – …Если Бедствия уже на пороге… мне придется действовать осторожнее с Орденом Вождя. Мой образ не должен быть связан с тем образом, который Земля использует для прохождения Второго Бедствия…»

*****

Октавиус Шрайк прибыл на встречу заранее, но, похоже, недостаточно рано. Когда он вошел в сияющую, сочащуюся светом залу, несколько фигур уже восседали в хрустальных креслах. Обсидиановая дверь беззвучно скользнула в сторону, впуская его в место проведения этой внезапной встречи.

Каждый предмет и любая мебель в Сияющем Дворце были сотворены из хрусталя. Однако эти кристаллы обладали уникальным свойством: они напрямую откликались на Эфир тех существ, что прикасались к ним. Поэтому Октавиусу, едва он огляделся, не составило труда распознать участников этого строго неофициального собрания.

Если опираться на устав Совета Нексуса, текущее положение дел на Земле вовсе не требовало от них созыва экстренного совещания. В глазах Нексуса атака Пустоты еще не привела к потере «стратегического ресурса». Но никто и не собирался утверждать, будто случившееся не имеет значения. Или не вызывает тревоги.

Это было первое нападение, которому Нексус подвергся за долгое время. Событие опасное… но и в каком-то смысле открывающее новые возможности. Те терпеливые силы, что пребывали в затяжном тупике последнее тысячелетие, были готовы ухватиться за этот шанс, чтобы нарушить шаткий мир Нексуса. Кому-то придется ответить за этот провал.

В вытянутой зале стояли шесть хрустальных кресел: два слева, два справа и по одному с каждого торца, завершая расстановку. Стола не было, так что каждый присутствующий мог прекрасно видеть остальных. Октавиус опустил взгляд, пересекая комнату на пути к своему месту. По правде говоря, он не заслуживал находиться в этом помещении. Но как Хранитель Седьмой Когорты он понимал: не будь его на обсуждении атаки, произошедшей в его юрисдикции, все по-настоящему могущественные фигуры в этой зале подставили бы себя под удар и лишние расспросы. Поэтому, почти против воли, он явился на зов.

По традиции кресло, стоявшее дальше всего от двери, оставалось свободным на случай, если явится избранный представитель Системы. По сравнению с четырьмя уже присутствующими здесь существами, тех, кто мог заявить о своем праве занять это место, было ничтожно мало. Но традицию соблюдали неукоснительно. Сейчас было самое неподходящее время демонстрировать своенравие.

Октавиус сел по левую руку от пустующего места, заняв одно из двух кресел справа. Напротив него устроилась предводительница Бригады Ксирт – женщина, скрывавшаяся под тяжелым черным плащом, который собирался складками и громоздился друг на друга, напоминая скорее жировые валики, нежели обычную одежду. Хрустальное кресло под ней казалось сотканным из игл и костей – причудливое переплетение, которое, по идее, вообще не должно было выдерживать её вес.

Октавиус лишь на секунду взглянул на это кресло, но в его висках уже застучала боль. Небрежная мощь её образа ужасала. С привычной непринужденностью женщина прокашлялась:

— Полагаю, нам пора начать.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Затем Диввиус Свак, сидевший слева от Октавиуса и представлявший «гражданское» население Нексуса, медленно кивнул. Диввиус был высоким, хрупким гуманоидом, чье тело целиком состояло из мелких личинок, которые копошились, осыпались вниз и медленно вползали обратно по его фигуре. Он являл собой рой непрекращающегося движения. Хрустальное кресло под ним напоминало труп дракона, медленно перевариваемый изнутри. — Поддерживаю. Давайте начнем.

Сидевший напротив Диввиуса Свака мужчина тут же подался вперед. Он возглавлял Военное Верховное Командование и имел влияние на каждый фронт Нексуса. Разумеется, это касалось и того фронта, который только что пал… и того, куда отправили Рэндидли, где произошла атака Короля Пустоты, которому после поражения позволили ускользнуть. — Ванити, где Бригада Ксирт? Мы должны действовать без промедления, чтобы устранить эту угрозу.

Верховный Главнокомандующий тяжело дышал через широкий пятачок, раздувая ноздри возле длинных клыков. В его облике было больше от вепря, нежели от человека, а бугристые мышцы сковывали тяжелые доспехи. Хрустальное кресло под ним изменилось, став землистым и… волосатым. Словно первобытный зверь, сотворенный из грязи и плоти.

Верховный Главнокомандующий и лидер Бригады Ксирт вперились друг в друга взглядами. Октавиус не видел глаз предводительницы Бригады Ксирт, но её ядовитая ненависть ощущалась отчетливо. Эти двое грызлись уже пятьсот лет. Главнокомандующий искал любой повод, чтобы отправить её подчиненных на задания, выходящие за рамки коротких патрулей. Лидер же Бригады Ксирт искренне не понимала, почему на передовую ежегодно уходит так много Эфира.

Каждый из них считал другого виновником их нынешнего бедственного положения.

И фигура на противоположном конце стола, сидевшая напротив пустого кресла, и Диввиус Свак промолчали после слов Главнокомандующего. Они предпочли дать двум военным чинам высказать взаимные претензии, прежде чем делать собственные ходы.

Глава Бригады Ксирт шевельнулась, наконец отведя взгляд от Главнокомандующего. В её голосе отчетливо слышалась усмешка:

— Неужели ты думаешь, что это единственная атака, которая нас ждет? Кроме того, Система достаточно сильна, чтобы выдержать натиск одной Орды Пустоты. Нет, я полагаю… Бригада Ксирт не сдвинется с места ради спасения этой… Земли. Для нас будет лучше держать наши самые грозные силы наготове к настоящему удару врага.

Лицо Октавиуса медленно исказилось от ужаса. Почему ему раньше не пришло в голову, что Бригада Ксирт может попросту бросить Землю на произвол судьбы, лишь бы избежать трат Эфира, от которых они рассчитывали поскорее избавиться…?

Разумеется, Верховный Главнокомандующий разделял чувства Октавиуса, пусть и по иным причинам. Он с такой силой ударил кулаком о кулак, что у Октавиуса завибрировали кости. — Значит, ты признаешь это! Ты снова собираешься проигнорировать директивы?! На следующем Совете Нексуса я лишу тебя всего…

— Глупец. Мысли шире, — лидер Бригады Ксирт слегка повернулась, и по её плотскому плащу побежала рябь. Октавиус невольно задался вопросом, не сидит ли она внутри шкуры какого-то огромного убитого ею чудовища. — Именно потому, что я ценю директивы, я и выбираю этот путь. Седьмая Когорта менее важна, чем сама структура Системы, позволяющая нам создавать новые Когорты. Или ты не понимаешь, что произойдет с Нексусом, если мы лишимся возможности создавать новые Когорты…?

— Ах ты…! — прошипел Верховный Главнокомандующий, но, несмотря на ярость, вырывавшуюся с тяжелым дыханием, ему приходилось взвешивать каждое слово. Здесь речи имели вес; всё сказанное им запомнят и используют против него же. Бросаться словами значило открывать брешь в своей идеологии. На таком уровне силы соперники только и ждали подобных слабостей.

Все в этой комнате понимали, что Нексусу ежедневно требуются новые образы для поддержания своего существования. Потеря возможности создавать Когорты означала бы скорый крах самого Нексуса под тяжестью собственного бытия. Верховный Главнокомандующий не мог этого отрицать. И попытка оспорить её слова превратила бы обсуждение в опасную трясину.

Октавиус едва мог пошевелиться. Ему не хотелось признавать это, но волн силы, исходящих от чужих образов, хватило бы, чтобы стереть его из бытия. Даже возникни у него желание высказать свое мнение, он знал, что к нему никто не прислушается. В этой зале он был не более чем декорацией.

Диввиус зашевелился, подняв руку, отчего с его кресла на пол хлынул целый водопад личинок. Октавиус изо всех сил старался не смотреть, как они ползут обратно по ножкам кресла к своим собратьям. — Значит… мы не можем позволить себе спасти Землю? Именно это ты утверждаешь, Ванити?

Лидер Бригады Ксирт кивнула, излучая раздражение от того, что Диввиус использовал её прозвище. И, вероятно, от того, что её вынудили занять столь жесткую позицию. Но в отличие от спора с Главнокомандующим, сейчас лидер Бригады Ксирт была готова стерпеть эту колкость. Особенно потому, что деловой магнат из Семьи Свак, похоже, склонялся к её поддержке.

Наконец подала голос последняя фигура за столом. Её тон был чистым и чарующим:

— Неужели больше никого не заботит тот потенциал, которым обладают люди Земли?

Соломон Рекс заслуживал сидеть в этом кресле по праву, но он не упускал ни единой возможности уколоть другие фракции Нексуса. Поэтому вместо него в кресле сидела его дочь, Нешама Рекс, поджав под себя ноги, словно находилась на семейном ужине, а не на собрании, где решалась судьба целого мира.

Она была, без преувеличения, прекрасна. Её изумрудные волосы струились с кресла до самого пола. Кожа отливала нежным цветом дрождового яйца. Она была гуманоидом и, глядя на остальных присутствующих, непрестанно улыбалась, словно всё происходящее казалось ей забавной шуткой.

На мгновение повисло напряженное молчание: трое других могущественных существ раздумывали, согласиться ли с ней или выступить против. Честно говоря, для этих титанов споры с Нешамой были изнурительны. Ведь пытаясь прижать её к стене словами, они упускали из виду истинную угрозу – её отца. Вступать с ней в диалог означало лишь тратить слова впустую.

Октавиус мог лишь смотреть на нее и гадать, понимает ли она, что делает, вмешиваясь в вопрос, который уже почти был решен. Разумеется, Октавиус был благодарен ей за это, учитывая его соглашение с Рэндидли Гостхаундом, но всё же…

И тут его сердце едва не выпрыгнуло из груди: ярко-красные глаза Нешамы встретились с глазами Октавиуса, и она подмигнула ему.

В конце концов лидер Бригады Ксирт вздохнула и покачала головой. Похоже, она решила отнестись к словам Нешамы серьезно. — …это действительно многообещающая планета. Но мы не можем…

Раздался звук, будто лидер Бригады Ксирт поперхнулась, и вся комната оцепенела. Октавиус всё еще посматривал на Нешаму, поэтому успел заметить неподдельное потрясение и ужас, отразившиеся на её прекрасном лице, когда она уставилась прямо на пустующее кресло. Почувствовав, как кожа покрывается мурашками, Октавиус медленно повернул голову и посмотрел на фигуру, возникшую во главе стола.

— Ах… так легко сломалась…

На зарезервированном месте сидел мужчина. Его конечности были длинными и мускулистыми. Облаченный в простое белое одеяние, он протянул руку и коснулся плеча лидера Бригады Ксирт. И на глазах Октавиуса каждый атом этой могущественной женщины треснул и рассыпался прахом. В мгновение ока кресло напротив Октавиуса опустело.

Фигура продолжала говорить:— Земля… так знакомо… но её воспоминания стерлись… Мне кажется, я забываю… кто привел меня к ней…?

Каждое слово отдавалось ударом молота в сознании Октавиуса. Сидя так близко к главе стола, он едва мог дышать. В его мыслях не осталось сомнений, кто перед ним: Элхум, человек, стоявший на Пике.

— Впрочем… я не желал этого… но её место может занять другой… —его взор скользнул по присутствующим. Лицо Элхума казалось размытым, словно он намеренно скрыл его завесой. Но даже так, когда Октавиус ощутил на себе этот взгляд, он почувствовал, как его Класс застонал и затрещал под этим давлением.— Защитите Землю. Это… тревожит меня. А я лишь… если бы я только мог найти…

Постепенно бормотание затихло. А затем Элхум исчез со своего места за столом.