Глава 1381 — Без названия

Сердце Рэндидли тяжело забилось, когда три образа зашевелились в воздухе вокруг него. В один миг они устремились внутрь, погружаясь под кожу Рэндидли. Стук сердца ускорился. Духи лунного света возбужденно закружились, следуя за хаотичными потоками его энергии. Каждый образ начал вибрировать, когда интенсивность движений возросла. Теперь, когда Рэндидли обратился к каждому из образов напрямую, он ощущал их оттенки и глубину еще отчетливее.

Это были кирпичики, из которых складывался он сам, Рэндидли Гостхаунд. Они всегда были частью его. Нужно было лишь напомнить им, как эта связь может обрести физическую форму.

Его сердце потемнело и деформировалось, становясь коричневым и потрескавшимся, словно древесная кора. Вены медленно засияли чистым золотом, когда энергия потекла по всему телу. Черные волосы постепенно посветлели, приобретая зеленый оттенок.

Он был Иггдрасилем, Мировым Древом, источником постоянного роста и защиты для этого мира.

Левый глаз Рэндидли утратил изумрудный блеск, потемнев до кромешной черноты. Окружающий свет стал почти жидким, стекаясь к глазнице, словно из мира выдернули пробку и теперь туда уходило все сущее. Его взгляд сделался мрачным и леденящим.

Он был Мертворожденным Фениксом, Яйцом Депрессии, несущим в себе эмоции множества тех, кто проклинал Судьбу.

Кожа на правой руке Рэндидли и его босых ногах потемнела до цвета разъеденного серого металла. На торсе же кожа стала полупрозрачной, обнажая мерцающие золотые вены внутри. Более того, два хвоста метались из стороны в сторону, пробуя воздух: один на уровне пояса Рэндидли, а другой у основания шеи.

Он был Мрачной Химерой, той, что упорствует и терпит, стремясь найти свой собственный путь во вселенной.

«Рост. Месть. Выживание», – прошептал Рэндидли самому себе. Три его образа проявились еще сильнее, распространяя свою мощную ауру в окружающий воздух. Его остров гудел от присутствия Рэндидли Гостхаунда. Энергия уходила глубоко в землю под ногами. Окружающие духи лунного света кружились все быстрее и быстрее, образуя великий вихрь внизу, под сияющим морем звезд.

Медленно Рэндидли шевельнулся. Шаг дался ему с трудом, ведь одним из главных преимуществ проявления образа вне себя была возможность свободно им манипулировать. Даже управляя всего одним образом и собственным телом, Рэндидли действовал бы относительно уверенно. Но удерживать три образа прямо, раздельно и в равновесии, одновременно управляя физическим телом, требовало колоссального контроля, который испытывал на прочность даже выдающиеся способности Рэндидли.

Он сделал шаг. Затем еще один. Поднял руки, одну металлическую и одну из плоти, и обе они были окутаны его образами. Но Рэндидли нахмурился, посмотрев на свои ладони; линии света на его металлической левой руке мерцали – еще одно проявление слабости, которая появилась после битвы с Вратником Пустоты.

«Пока еще держится, но скоро мне придется этим заняться…» – Рэндидли выдохнул через нос и отвел взгляд от левой руки. Затем он покачал головой и начал медленно выполнять базовые боевые стойки.

Поздравляем! Ваш навык Визуализация (R) поднялся до 290-го уровня!

Несмотря на все трудности, этот новый метод слияния образов напрямую с телом Рэндидли дал резкий толчок росту уровня его навыка Визуализации. Кроме того, соприкосновение трех образов друг с другом указало на относительные сильные и слабые стороны каждого из них. После каждой тренировки Рэндидли тратил некоторое время на то, чтобы исправить мелкие недостатки в своих образах, которые ему удалось обнаружить. Большинство из них относилось к Мертворожденному Фениксу, но Рэндидли был весьма доволен тем, что получил небольшое вдохновение для улучшения двух других образов.

Стояла ночь, и Рэндидли продолжал плавно двигаться почти час, сохраняя баланс между тремя образами. По мере того как базовые движения давались ему все лучше, он начал активировать свои различные навыки.

И вот тут-то начались проблемы. Потому что, когда Рэндидли активировал навык Ирвудовая плоть Иггдрасиля, его образ Иггдрасиля, который он удерживал внутри себя, естественно, становился сильнее. Это быстро дестабилизировало тщательно поддерживаемый баланс, требуя доли секунды концентрации для исправления ситуации.

В бою эта доля секунды могла стоить Рэндидли жизни.

Но Рэндидли не слишком беспокоился об этом, по крайней мере в краткосрочной перспективе. Даже не видя ощутимых преимуществ той силы, которой он мог бы обладать при объединении трех образов в своем теле, само по себе постоянное совершенствование образов во время этих неспешных движений ради поиска «баланса» было невероятно ценным. И каждый раз, когда он активировал навык во время практики, он делал это гораздо более осознанно, чем в прошлом. Ему приходилось так поступать, иначе все, чем он пытался жонглировать, просто рухнуло бы, превратившись в пустую трату ментальной энергии.

Поздравляем! Ваш навык Ирвудовая плоть Иггдрасиля (L) поднялся до 269-го уровня!

Всего через двадцать минут тренировок от приложенных усилий на его лбу выступили капли пота. Вздохнув, Рэндидли отпустил свои три образа. Изменения в его теле исчезли, но Рэндидли заметил, что они сохранялись еще несколько секунд после того, как он перестал удерживать образы. Пока это были лишь рассеивающиеся следы, но если заниматься этим достаточно долго…

Рэндидли снова посмотрел на свои руки.

— Определенно полезный Путь, — тихо произнес он. — Но если я медленно превращусь в нечто, не похожее на человека… устроит ли меня это?

В конце концов Рэндидли уверенно кивнул. Если ценой силы было то, что его физическая форма действительно начнет меняться, с этим он вполне мог смириться. Но даже если дело дойдет до этого, Рэндидли полагал, что сможет создать образ того, что значит быть человеком. Или, если ему будет совсем лень, он мог просто попросить у Нивеи несколько советов касательно иллюзий. Если ей удавалось скрывать свою сущность Костяного змея под вуалью, то Рэндидли полагал, что его в основном эстетические изменения можно будет легко замаскировать.

Психически истощенный упражнением, Рэндидли лег на землю и посмотрел на звезды. Духи лунного света вокруг него прекратили свое вращение и начали опускаться к нему. Они старались не закрывать ему обзор неба, но из-за их огромного количества излучаемое ими сияние было слепящим. Это походило на настоящую стаю светлячков, пытающихся подобраться к тебе незамеченными. Может, одному или двум это и удалось бы, но такому количеству…

Он не смог сдержать смешок и раскинул руки в стороны. Быстро поняв, чего он хочет, духи лунного света хлынули вперед волной. Они окутали его тело и слегка приподняли. Каждый из них ощущался прохладой на коже Рэндидли. Они уносили его в серебряном свете, и Рэндидли позволил себе на время расслабиться.

Но в конце концов отдых должен был закончиться.

Рэндидли фыркнул и покачал головой, когда духи лунного света почувствовали его намерения и опустили на землю. Он уже собрал группу Хейфала и поместил их в свой Альфа-Космос. Примерно в течение следующих шести часов Бригада Ксирт должна прибыть на Землю. Темнота в ночном небе, представлявшая собой вторжение Пустоты и висевшая подобно теневому брату луны, больше не предпринимала пробных ударов по Земле. Вместо этого активизировались ее попытки прорвать оборону Когорты.

Тщательное изучение методов нападения Пустоты могло бы дать Рэндидли некоторое вдохновение, но всякий раз, когда он смотрел вверх на Пустоту, он испытывал глубокое чувство предчувствия беды, из-за чего его инстинкты неприятно покалывали. Возможно, он слишком отчетливо помнил силу Короля Пустоты, которую видел на передовой. По мере того как интенсивность атак Пустоты возрастала, Рэндидли все больше напоминал о том ужасном страхе, который он испытал, когда Король Пустоты посмотрел в его сторону.

Это было абсолютное чудовище, даже будучи частично скованным.

И все же потоки Пустоты над Землей сейчас были еще более глубокими и мощными, чем помнил Рэндидли. Это был Король Пустоты, у которого имелись ресурсы для нападения на саму Систему.

Однако Рэндидли закрыл глаза, чтобы не зацикливаться на Пустоте над головой. Он и так потратил слишком много времени на беспокойство о том, что произойдет. Гораздо лучше было работать над тем, над чем он мог, пока была возможность. Поэтому он отправил мысленное послание Нивее, спрашивая, как продвигаются ее исследования живого Нанесения узоров.

«Ох, даже не напоминай», – проворчала Нивея. Через их связь Рэндидли чувствовал, что Нивея была так же истощена ментально, как и он сам, пусть и по другим причинам. «Я прошла примерно три четверти материала Истрикс по этой теме, но последние два дня я просто бьюсь головой о кирпичную стену… к тому же моя служанка в последнее время такая капризная… Я просто не могу понять, как двигаться дальше».

Рэндидли мысленно пожал плечами.

«Этого ведь должно быть достаточно, чтобы улучшить нынешнюю руку, верно?» – спросил он.

«О, определенно», – пришел уверенный ответ Нивеи. «Но использовать только 76% ее знаний… разве это не расточительство? Если бы мы могли достичь хотя бы 80%… Я слышала, по вашим земным меркам, этот процент равен оценке „хорошо“, что лишь немного выше среднего. Согласиться на тройку… Не думаю, что это разумный шаг».

Рэндидли лениво поинтересовался про себя, откуда Нивея узнала об оценках на старой Земле.

«Верно, но лучше работать с тем, в чем мы уверены, чем пытаться прыгнуть выше головы. К тому же у нас есть лимит времени…» – ответил он.

«Тогда тебе лучше начать изучать мои впечатления и заметки», – сказала Нивея с мысленной ухмылкой. «Конечно, само Нанесение узоров буду делать я, но именно ты будешь управлять новой рукой, которую создашь. И не освоив хотя бы 60% материала Истрикс, я не знаю, справишься ли ты… к тому же, разве тебе не придется сделать более прочный сплав для своей руки?»

Рэндидли почувствовал, как его настроение стремительно портится, но не мог отрицать, что Нивея права. Ему предстояло сделать очень многое. После всего лишь нескольких минут отдыха Рэндидли не восстановил много сил, но у него уже чесались руки приняться за новую задачу.

«А Татьяна даже не прислала работу, которую хочет, чтобы я выполнил перед уходом…» – довольно мрачно подумал Рэндидли. Нивея посмеялась над ним, но прислала пакет своих воспоминаний, относящихся к процессу живого Нанесения узоров. Вздохнув, Рэндидли поместил их в свое душевное пространство и встал. Он размял плечи и немного потянулся.

Не потому, что ему действительно нужно было избежать зажатости в теле, а потому, что это помогало участить сердцебиение и давало немного времени на подготовку перед очередной ментальной задачей. По правде говоря, количество тренировок Рэндидли, требовавших его ментальной энергии, утомляло…

Но прежде чем он успел погрузиться в процесс изучения живого Нанесения узоров, по его острову прошла рябь. Изумрудные глаза Рэндидли сузились. Перед ним начал формироваться магический круг. Изучив его секунду, он узнал его; это была способность портала, которую использовал Крылатый Змей.

И действительно, еще через тридцать секунд портал стабилизировался, и две фигуры шагнули на другую сторону. Первым был Крылатый Змей, но Рэндидли с удивлением увидел, что второй была Тея Глассхаммер. Он мельком видел молодую женщину и на стадионе, и на своем дне рождения, но в то время Рэндидли был сосредоточен на других вещах. Его впечатление о Тее не было сильным.

Глядя на нее сейчас, было ясно, что время, проведенное в качестве Немезиды, не пощадило ее. Ее плечи были напряжены и ссутулены, словно она постоянно ожидала нападения. Кожа вокруг глаз была красной и раздраженной, как будто она не спала нормально уже несколько месяцев. Молот у ее бедра был покрыт грязью и засохшей кровью. Но Рэндидли полагал, что это логично; благодаря его влиянию Земля имела огромное преимущество в образах по сравнению с обычными планетами. Для Немезид было почти невозможно действовать легко.

Но настоящую тревогу вызывал образ Теи. С первого взгляда Рэндидли увидел, насколько страх, гнев и зависть развратили саму суть того, кем она была.

Пока что Рэндидли не стал касаться этого. Он повернулся к Крылатому Змею.

— Зачем ты пришел? — Спросил он.

— Чтобы выполнить наше соглашение. Или, вернее, принять твое предложение, — прошипел Крылатый Змей, подплывая ближе. — Мы согласны прекратить наши попытки заставить Землю провалить Бедствия… в обмен на твою помощь в защите наших миров. И в знак доброй воли мы принесли тебе оружие, которое дается Немезидам, когда планета приближается к Бедствиям.

Перед Крылатым Змеем появился небольшой жезл, парящий в воздухе над другим магическим кругом.