Глава 1379 — Без названия

Октавиусу Шрайку больше всего на свете хотелось поскорее сбежать и вернуться в свой кабинет в Седьмой Когорте. Сияющий Дворец располагался на одном из средних уровней Столицы Нексуса, а это означало, что Октавиус быстро спустился в подземные переходы и на предельной скорости направился к ближайшему порталу. Он мчался по тускло освещенным коридорам с металлическими решетчатыми полами и стенами, сплошь состоящими из разнообразных труб. Но, к своему ужасу, Октавиус обнаружил, что за ним следят. Шаги, преследовавшие его, становились только громче, со странным лязгом и эхом отдаваясь в пустынных подземных лабиринтах.

В такое время ночи сочетание системных привилегий и желания бодрствовать встречалось крайне редко. Поэтому у Октавиуса тоскливо сжалось сердце, когда он стал перебирать в уме, кто бы это мог быть. И когда он развернулся, чтобы встретить преследователя лицом к лицу, перед ним предстала очаровательная улыбка Нешамы Рекс, шагнувшей сквозь клубящееся синее облако дыма.

Ее красные глаза блеснули, изучая его. — К чему такая спешка? — Спросила она. — Знаешь, большинство людей из кожи вон лезут ради возможности поговорить с дочерью Соломона Рекса. И все же ты бежишь… возможно, ты даже сейчас находишься на содержании у одной из других фракций? В таком случае я обещаю, что наш разговор будет… конфиденциальным.

— Нет, госпожа… дело не в этом, — неловко ответил Октавиус. Он подавил желание потянуться к голове и нервно потереть свой носорожий рог. При данных обстоятельствах это могло показаться неуважением. А эту женщину Октавиус никак не мог себе позволить обидеть. Нешама перенесла вес тела с одной ноги на другую, внимательно рассматривая Смотрителя.

Из всех сил, присутствовавших в Нексусе, Соломон Рекс и его окружение были наименее понятными. Пуристы Нексуса, очевидно, делали все возможное для поддержания работы Системы, отдавая свои жизни как мученики ради продвижения ее целей. Обе военные фракции, Командование и Бригада Ксирт, в целом относились к фракции Пуристов, хотя каждая из них проявляла чуть больше эгоцентризма, чем большинство остальных.

Тем временем Семья Свак яростно плела интриги и взращивала таланты ради достижения своей извечной цели: сделать так, чтобы один из их членов достиг Пика. Даже несмотря на то, что они довольно открыто заявляли о своих агрессивных методах вербовки, их влияние было достаточно велико, чтобы проворачивать это, не оставляя никаких улик. Методы Семьи Свак были секретом полишинеля в Нексусе.

Конечно, все различные фракции внутри Семьи Свак спорили о том, кто должен получать ресурсы и что этот человек должен делать, как только кому-то удастся достичь Пика. Но все они объединялись против внешнего влияния, чтобы защитить себя.

Соломон Рекс и его организация были и меньше по размеру, чем любая из других фракций, и более… за неимением лучшего термина, пассивными. Они явно накапливали силу и избирательно вербовали талантливых людей с планет, но организация никогда не замышляла никаких грандиозных планов по захвату власти.

Они действовали осторожно. Как будто даже не участвовали в смертельной борьбе за власть, развернувшейся внутри Нексуса.

Из близнецов Соломона Нешама была той, кто чаще появлялся на публике. Но при всем этом она казалась скорее отвлекающим маневром, нежели настоящей наследницей. Она посещала балы и банкеты, проводимые в столице Нексуса, делая все возможное, чтобы заслужить репутацию легкомысленной и пустой пустышки. Однако когда эти красные глаза рассматривали Октавиуса сквозь клубы пара, которые были постоянным спутником в подземных переходах, в них, конечно, сквозила некая игривость, но это был спортивный азарт хищника, прикидывающего, как повалить раненую добычу.

— Ну что ж, господин Шрайк, у меня есть к вам несколько вопросов о Земле, — произнесла она. — Мы только что стали свидетелями того, как сам Элхум, самый могущественный человек в Нексусе, появился на собрании! Разве он не был прекрасен? Возможно, еще слишком рано говорить, но… По правде говоря, я влюбилась в ту первозданную силу, которой он обладал, как только увидела ее! Ах… эти его нежные руки…

Октавиус с трудом сглотнул слюну. — К сожалению, у меня мало времени. Учитывая ситуацию на Земле…

— О, бросьте, я уверена, что мой отец с удовольствием выслушал бы вашу версию событий, — с холодной веселостью продолжила Нешама. В уголках ее глаз собрались морщинки, когда она посмотрела на Октавиуса. Хотя он был на полметра выше девушки, под этим пристальным взглядом он чувствовал себя так, словно не мог пошевелиться. — В знак искренности… хотя время действительно поджимает… позвольте мне сделать вам самое искреннее приглашение посетить мой дом… сельская местность близ поместья Соломона восхитительна в это время года…

— Если Октавиус Шрайк не хочет идти, то, думаю, тебе не стоит его принуждать, девочка.

Чужой голос, легкий и смутно знакомый, донесся до ушей Октавиуса. На долю секунды он почувствовал облегчение, но затем ощутил, как воздух наполнился густым ароматом цветов. Земля вокруг взорвалась лугом ярких цветов: оранжевые, изумрудные и бирюзовые оттенки соперничали за право быть самым приметным растением в этой группе. Подземные переходы были полностью укрыты этой флорой, изменившись до неузнаваемости.

Скорее с любопытством, чем с гневом, Нешама склонила голову набок. Ее изумрудных волос слегка коснулся ветерок, напоенный цветочными лепестками. — Как… странно. Обещаю, это всего лишь любезное приглашение. Возможно, мои манеры были… излишне настойчивыми, но клянусь, что моим энтузиазмом двигало рвение, а не злой умысел.

— Неважно. В данном случае… его компании ждут другие люди, — вновь заговорил голос, и цветы исчезли. Всего несколькими словами властный образ Нешамы был полностью подавлен.

Нешама словно сдулась. Она выглядела крайне утомленной, когда покачала головой, и в ее выражении лица отразилась глубокая внутренняя печаль. — Действительно, я… прошу прощения за то, что переступила границы. Госпожа, кем бы вы ни были… я не хотела вас обидеть. Всего вам доброго, обоим. — И с легким дуновением ветра она исчезла.

Из тени переулка вышла фигура. У нее были сине-серые волосы и длинный шрам на одной стороне лица. Настоящая Вуалла печально улыбнулась Октавиусу. — Честно говоря… ее извинения казались искренними. Но, полагаю, я тоже должна извиниться перед тобой. Прости, что я так долго. Но теперь, когда я здесь… пора приниматься за работу.

*****

Первым шагом Рэндидли после появления бессвязного уведомления было выяснение реального положения дел на Земле. Поэтому он быстро попрощался с Хэнком и Аланой и вернулся на свой остров. Видеть эти ошибки…

Что ж, Рэндидли не был новичком в системных ошибках, но обычно они относились к одной из двух категорий. Ошибки, сообщающие ему о скорой смерти, или ошибки, связанные с тем, что его недавнее действие нарушило какое-то правило этой Системы. Нынешняя была ближе ко второй категории, но несла в себе огромную опасность для жителей Земли.

Поэтому он сел и направил все крупицы своей Воли на то, чтобы максимально укрепить Мрачную интуицию. В ответ его чувства устремились наружу с парящего острова. Область Земли, находившаяся под присмотром Рэндидли, стремительно расширялась. Его мысленный взор проносился над хребтами, лесами, ущельями, реками, каньонами, озерами и пустынями. Он преодолевал покрытые инеем горы и летел над широкими просторами равнин. Скользил над морем.

Очень быстро Рэндидли оказался за пределами территорий, которые Вай успела нанести на карту к этому моменту, далеко за пределами человеческих владений. Огромные орды монстров заполонили земли, в некоторых районах их число казалось неисчислимым. В других местах он видел купольные города, жители которых с осторожностью начинали исследовать окрестности.

Но больше всего к нему постепенно приходило осознание того, что их планета действительно круглая. Что бы ни изменило это последнее уведомление на Земле, она, по крайней мере, вернула себе статус настоящей планеты.

И теперь, когда внимание Рэндидли было рассеяно так широко, он уже чувствовал, как воздух стремительно остывает. Затянувшаяся осень на Земле, похоже, медленно уступала место зиме. От этого ему становилось как-то странно… грустно. Его дыхание, вопреки сосредоточенности, струилось из носа паром.

Приближались перемены.

Примерно на половине пути его исследования планеты у Рэндидли начали возникать трудности. На таком расстоянии, даже с его чрезвычайно высокими характеристиками, невозможно было получить ничего, кроме самого общего представления о происходящем вдали от его местоположения. Но он отчетливо чувствовал, что почти на противоположной стороне мира от Зоны 1, эпицентра Новой Земли, начали возникать сбои.

Некоторые районы на недавно освобожденных приграничных землях были охвачены хаотичными бурями Пустоты, разрывавшими огромные участки земли своей разрушительной энергией. Другие места казались собранными наспех маленьким ребенком: края некоторых участков суши шатко упирались в другие, словно два кусочка пазла, которые явно не подходили друг к другу. Что, конечно же, означало наличие пустот между ними. Рэндидли наткнулся на реку, которая просто стекала с обрыва в глубокую впадину в земной коре, дна которой он не мог нащупать.

В этот момент начало активироваться Ощущение Пустоты, добавляя немного ясности. Бури Пустоты действительно начинали утихать, не успев полностью опустошить планету; скорее всего, они были вызваны всплеском активности Эфира. Кроме того, Рэндидли чувствовал, что глубоко внутри другой половины планеты находится область относительного покоя. Похоже, новой Зоне удалось материализоваться без опасных последствий.

Но заглянуть на другую сторону планеты было действительно выше сил Рэндидли. Он почувствовал жизнь и движение – на данный момент этого было достаточно. Придя в себя, он обдумал свои дальнейшие действия. Последние недели ему постоянно приходилось сталкиваться с одной угрозой за другой, и хотя это было появление новой опасности, Рэндидли уже давно знал о ее неизбежности.

Земля медленно двигалась навстречу Нексусу.

Но все эти мысли отошли на второй план, когда Рэндидли открыл глаза и увидел ожидавшее его новое уведомление. Также принесло облегчение то, что Октавиус прислал ему сообщение, пока он вовсю использовал Мрачную интуицию.

Письмо было, мягко говоря, сумбурным. Но в нем содержалось несколько ключевых моментов. Настоящая Вуалла вернулась. Бригада Ксирт должна прибыть в течение следующих двенадцати часов, чтобы разобраться с ситуацией с Пустотой. Элхум лично приказал Бригаде Ксирт помочь Земле.

Хотя это последнее добавление к сообщению немного тревожило, Рэндидли успокаивало то, что Элхум не обратил свой взор на него снова. Даже сейчас последствия того, что он окажется замеченным им… Рэндидли не хотел об этом думать.

И позднее появление Вуаллы принесло ему чувство облегчения. По всей видимости, ей требовался момент, когда Элхум будет отвлечен, прежде чем она осмелится действовать, но теперь она прибыла в Нексус и выясняла обстановку.

Она просила, чтобы Рэндидли, закончив свои дела на Земле, отправлялся в Нексус, дабы они могли обдумать следующий шаг.

Именно тогда Рэндидли осознал странную тревогу, которую он испытывал, глядя на Землю и чувствуя, как планета остывает. На самом деле он мысленно отругал себя как за то, что поддался этому внезапному колебанию, так и за то, что так долго не мог понять источник этого чувства: теперь, когда Земля двигалась навстречу Бедствиям, присутствие образа Рэндидли становилось все более серьезной проблемой.

Или, говоря иначе, прямое влияние Рэндидли на Землю вскоре могло подойти к концу. Ему придется уйти.

Не то чтобы Рэндидли уходил навсегда. Но сейчас… действительно казалось, что Путь к силе, достаточной для противостояния таким личностям, как Иллеот Свак и Элхум, лежал через Нексус. При всех тех мелких секретах и уловках, которые Рэндидли открыл здесь, на Земле, он мог обнаружить их и в Нексусе, под защитой Вуаллы от пристального внимания семьи Свак, которая совсем недавно принесла беды на Землю.

Поэтому на этот раз, когда Рэндидли направил свою Мрачную интуицию на окрестные земли, он не стал смотреть в сторону приграничья, где ему со временем пришлось бы постепенно исправлять географические ошибки и создавать жизнеспособную планету. Вместо этого он обратил взор на Зоны, где провел столько времени.

Он стоял на холмах над Доннитоном и смотрел вниз на знакомую долину. Он видел центр деревни, промышленный район, лес, занятый Ткачами, провал, созданный Рэндидли во время его второго испытания, и густо застроенные жилыми домами холмы вокруг него.

В нижней части долины все еще виднелась довольно простая деревянная хижина, стоявшая рядом с небольшим участком пашни.

Затем он перенесся в Зону 1, следуя по линиям манатехнологической железной дороги к Фруктовому саду. Он посмотрел на огромные рынки и каркасы новых небоскребов, возводимых на окраинах постоянно растущего города. Затем Рэндидли полетел дальше, осматривая заводы по переработке металла и производству дронов, где он ранее работал, чтобы получить опыт работы со сплавами.

Затем его внимание вернулось к тому уединенному гроту, где Рэндидли впервые встретил Саймона. И когда он направился туда, то обнаружил Поборника, Саймона Сновидца, дремлющего там. Еще одним усилием мысли Рэндидли перенесся к тому перелеску, где впервые встретил Сэма, скрывавшегося с тремя актрисами. Две из них погибнут, но одна из этой троицы будет преследовать Рэндидли в мыслях по сей день.

С улыбкой Рэндидли мысленно посетил десятки мест, о которых не вспоминал уже довольно давно. Место, где он сражался с испытанием Тартлтауна, а затем пустую оболочку самого Тартлтауна… пустоши, где он подвергся нападению Твари… Звездный Перекресток и Ист-Энд… бескрайнее море… Озеро Аполлон и Ущелье Огров…

Рэндидли вздохнул и пришел в себя. Возможно, его родная планета и не занимала большую часть его времени под влиянием Системы, но на ней оставались места и люди, по которым он будет скучать сильнее всего после своего ухода.