Глава 1371 — Без названия

Облачившись в фартук, Рой неторопливо шагал по скромным комнатам своего нового жилища. Бревенчатые стены дышали надежностью, пол устилал темно-синий ковер. У стены, прямо рядом с книжным шкафом, примостился ледник. В этом совершенно обычном, ничем не примечательном доме руки Роя сейчас были объяты пламенем – он на ходу сплетал Навык, приближаясь к двери, и решительно толкнул ее от себя.

Его пылающая ладонь оставила на древесине обугленный след. Шагнув за порог, он вскинул голову, и глаза его хищно блеснули. На краткий миг наведенный морок человеческого облика рассеялся, обнажив истинную суть – жуткого некроманта-демона. Рой указал пальцем на поленницу дубовых дров, и у ее подножия с ревом вспыхнуло пламя. Буквально за пару секунд огонь весело разгорелся, с треском превращая все в пепел.

«Но этого мало…» – пронеслось в его мыслях.

Рой резко рванулся вперед, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние. Он вырос перед очередным дубом, и пальцы его скрючились, подобно когтям. В каждой руке соткалось по мерцающему призрачному топору. Он принялся неистово наносить удары направо и налево, орудуя оружием, в которое вложил всю коварную мощь своего образа. Дерево – самое обыкновенное дерево – не могло ничего противопоставить этому бешеному натиску. Не прошло и секунды, как исполин рухнул и развалился на аккуратные чурбаки. Жизнь в нем угасла безвозвратно.

Большую часть поленьев Рой отложил в сторону, но несколько штук все же бросил в бушующий костер. Вид разгорающегося пламени немного согрел его оледеневшее сердце.

Оправив одежду после столь яростной работы, Рой спокойно подошел к черному чайнику, стоявшему возле его бревенчатого дома. Почти с благоговением он начал раскладывать кухонную утварь. Руки его слегка дрожали, когда он собирал вертел и подвешивал огромный черный котел над огнем. Обычный серый дым повалил вверх, превращаясь в быстро тающий в небе сигнал.

Лицо Роя напряглось, стоило ему взглянуть на этот дымный столб.

— Такими темпами… мой замысел раскроют слишком рано… — Его губы расплылись в демонической усмешке. — Что ж, полагаю, у меня просто нет выбора – придется ускорить ход событий.

Договорив, Рой резко сорвался с места. В спешке он буквально вышиб деревянную дверь своего дома, стремясь поскорее оказаться внутри. И вновь его руки превратились в размытые топоры, кромсая и шинкуя ингредиенты, которые он заранее приготовил и разложил на столе. Под конец этой неистовой рубки сам стол превратился в груду бесполезных щепок и рухнул на пол, но Рой даже не обратил внимания на эти сопутствующие потери. Он просто смахнул все заготовки в охапку, крутанулся на пятках и бросился обратно к котлу.

Порядок закладки продуктов для этого ритуала требовал строжайшей точности, но у Роя не оставалось времени на церемонии и тонкости. В его воображении черный котел превратился в бездонную пасть чудовища, которая целиком заглатывала ингредиенты, не оставляя после себя ни крошки. Варево внутри котла становилось все более мутным.

Широко оскалившись, Рой подбросил дров в костер. Когда жар достиг нужной ему силы, он достал холодную железную ложку и принялся помешивать варево. С нескрываемым наслаждением Рой чувствовал, как наспех нарубленные куски глухо бьются о его утварь.

— Скоро… уже скоро… — прошептал он.

Но не успели эти слова сорваться с его губ, как лицо Роя исказилось от ужаса. Какое-то смазанное пятно пронеслось над горизонтом, стремительно приближаясь к его стоянке. Рой попытался отпрянуть назад, но это нечто настигло его быстрее, чем он успел сделать хоть шаг.

БА-А-А-АХ!

Земля под ногами треснула и заходила ходуном, а от места удара во все стороны ударила волна пыли. К счастью, грохнуло достаточно далеко, так что костер продолжал гореть, хотя пламя испуганно задрожало, а жижа в котле выплеснулась через край.

Нивея выпрямилась во весь рост и небрежно отряхнулась. Затем она перевела взгляд на Роя и одарила его лучезарной улыбкой.

— Ну что, дорогой, ужин уже готов?

Рой попятился, дрожа от накатившего страха. Но, стиснув зубы, он заставил себя замереть и выпрямить спину – гордость не позволяла ему малодушно бежать. Даже если сейчас последует жестокое наказание, он встретит его лицом к лицу.

— Я… нет, Нивея… я не успел закончить вовремя. Мне нет оправдания.

Нивея закатила глаза, подошла ближе и заглянула в бурлящий котел.

— Опять сочиняешь в голове свои дурацкие мрачные сказки? Надеюсь, ты понимаешь, что никогда не сможешь завязать с кем-то искренние отношения, если будешь врать самому себе и окружающим.

И снова Рою оставалось лишь молча сносить поучения Нивеи. Он не смел возразить ей ни единым словом, ведь в ее руках была его жизнь и смерть. Да и само его нынешнее существование висело на волоске…

— О! А это весьма недурно, — прервала его невеселые думы Нивея, бесцеремонно макнув длинный палец прямо в суп и облизав его. Ее лицо просветлело еще больше, и она нетерпеливо махнула рукой. — Ладно, о чем бы ты там ни думал, принеси тарелки, ладно? Не руками же мне его хлебать.

Роя вновь обуяла паника.

— Нет, Нивея, суп еще не доварился! Если съесть его сейчас, то вкус…

— Да брось ты, все нормально, — отмахнулась Нивея, тут же опровергая собственные слова: она снова запустила руку в котел, зачерпнула горсть варева и с чавканьем втянула его в рот.

Рой лишь бессильно опустился на колени, содрогаясь всем телом.

— Весь вкус насмарку…

— Не устраивай тут мелодраму. И иди за тарелками, — усмехнулась Нивея, продолжая уплетать полусырое варево.

Тяжело вздохнув, Рой побрел в дом. Он обошел изрубленный в щепки стол, достал две тарелки, ложки и половник. Вскоре Нивея уже шумно вылизывала свою тарелку, после чего сразу же потянулась за добавкой. Рой ел гораздо медленнее и аккуратнее, вздрагивая каждый раз, когда спутница бросала на него взгляд.

Под конец трапезы Рой так сильно раздражал ее своими пугливыми реакциями, что Нивея просто швырнула в него тарелку, в которой еще оставалось прилично супа. Посудина угодила ему прямо в лоб и разлетелась на куски, отчего Рой покачнулся. Он выронил собственную тарелку, и та с тихим звоном тоже разбилась вдребезги.

Нивея лишь разочарованно покачала головой.

— Я ведь помочь тебе пытаюсь, дуралей. Все было бы куда проще, если бы ты не был так забит страхом. И дело не во мне, само собой. Тебе нужно перестать бояться самого себя.

С этими словами Нивея развернулась и ушла, оставив Роя сидеть на полу с размазанным по лицу супом. Остывающая жижа стекала с его волос на рубашку, пока он молча провожал ее взглядом. И лишь когда ее шаги окончательно стихли, выражение лица Роя изменилось. Страх уступил место глухой, обиженной горечи. Убедившись, что остался один, он крепко сжал губы и зло сплюнул на пол.

Без зрителей продолжать этот внутренний пафосный монолог не имело никакого смысла. Более того, это лишь нагляднее показывало, насколько лживой была вся его напускная драма.

Затем, волоча ноги куда тяжелее, чем когда он с гордым видом выходил из хижины разводить огонь, Рой побрел внутрь и принялся тщательно умываться.

— Правда, значит…? — вздохнул Рой, полотенцем выуживая из волос кусочки картошки, моркови и лука. В этом наспех сколоченном жилище у него не было зеркала, но он взмахнул рукой и сотворил его из воздуха. Рой вгляделся в свое отражение, в котором сиял прежний облик благородного героя-человека. Мужчина средних лет, весьма привлекательный, с обаятельной улыбкой. Густая каштановая борода отлично обрамляла его лицо. Настоящий герой.

Затем иллюзия дрогнула, и на Роя воззрилась его истинная суть. Скелет с пылающими глазницами. Бессмертный Герой. Чудовище, заглянувшее за грань этой жизни и навеки искалеченное тем, что оно там увидело.

Но даже это было полбеды. Настоящую панику в душе Роя вызывало третье отражение, которое порой проступало следом. Когда зеркало совершало этот безумный кульбит, он видел себя прежним – обычным парнем из прошлой жизни. С сальными волосами. С потухшим взглядом. Со слабыми руками и дряблым пивным животом. Обычный клерк, занимавшийся вводом данных в безликой страховой компании. Человек, который попытался сбежать от самого себя в новую жизнь, когда пришла Система.

Рой поспешно отвел взгляд и зажмурился. «Ненавижу это. Ненавижу того, кем я был. Так почему же…?»

Частично виной всему была Нивея, которая держала его здесь, заставляя заниматься черной работой и играть в «дочки-матери», пока сама не изучала Гравировки или не помогала Рэндидли Гостхаунду. Ее уважительное отношение казалось Рою дикостью, но в конечном итоге он мог бы с этим смириться, попутно вынашивая планы побега и мести. Именно так он и собирался поступить в самом начале.

Все изменилось на следующий день после дня рождения Рэндидли Гостхаунда, когда Рой получил свое третье Испытание: Затишье Обыденности.

Казалось бы, что тут сложного? Поначалу Рой был просто ошарашен тем, насколько простым оказалось его новое Испытание. Для героя Испытания служили главным источником силы. Каждое успешно пройденное задание невероятно увеличивало его мощь и открывало новые способности. Именно так и развивался класс Героя.

Его первым Испытанием была смерть, которая, очевидно, оставила на нем глубокий след. Вторым – пытки у правителя мира лягушек. И вот теперь третьим Испытанием стало требование пожить… нормально, пусть даже совсем недолго.

И Рой убедил себя, что справится. Раз уж он все равно томится в плену у Нивеи, можно на время отложить планы побега и просто пожить обычной жизнью. А когда Испытание завершится, он использует обретенную силу, чтобы вырваться на свободу.

Но очень быстро прошлое настигло его. В моменты, когда не нужно было никуда спешить и ничего делать, на него накатывал необъяснимый, парализующий ужас. И все же Рой не был дураком. Он прекрасно понимал, что это Испытание должно закалить его Силу разума. Его образы, когда он наконец вырвется из этой обыденности, станут во много крат сильнее.

Вот только постепенно его начала подтачивать паника. Что, если он никогда не выберется из этой рутины? Что, если он медленно деградирует и снова превращается в того ничтожного человечка, которым был раньше? Что, если все, что с ним произошло – лишь затянувшийся сон?

Обыденность затягивала его все глубже. Впервые с тех пор, как Рой умер, он ощутил удушающую тяжесть депрессии. Если бы Нивея не гоняла его и не раздавала пинки, он, возможно, вообще не поднимался бы с постели целыми днями.

Конечно, Рой мог бы попытаться сбежать, но это означало бы провал Испытания. А это… наверняка повлекло бы за собой ужасные последствия. Так что ему кровь из носу нужно было довести дело до конца…

— Я… — У Роя пересохло во рту. Ну, разумеется, пересохло, ведь он скелет. И все же он не смог выдавить из себя ни капли слюны, чтобы заговорить. Он лишь тупо уставился на собственное отражение. Затем взмахнул рукой, и зеркало с тихим звоном разлетелось на осколки.

Даже та тайная тьма, которую Рой все еще хранил в своем теле – наследие смерти и того ужаса, что Система готовит для каждого, до кого дотянутся ее лапы – угасла под неподъемным гнетом обыденности. Эта жуткая истина, которая когда-то заставила Роя всеми силами пытаться остановить продвижение Земли по пути Системы, больше не вызывала у него яростной пены у рта. Она превратилась просто в факт.

А все потому, что обычный, нормальный Рой чувствовал себя абсолютно беспомощным. Какой смысл вообще что-то делать? Ничего ведь не изменится. Все его прошлые деяния были лишь глупой детской истерикой…

— Проклятье… — прошептал Рой. Он поднялся и подошел к полке у стены. После долгих колебаний он достал из своего пространственного кольца лист бумаги и принялся писать письмо.

*****

Когда Октавиус Шрайк получил послание от Рэндидли Гостхаунда, его лицо исказилось от ярости. В самом сообщении не было сказано ничего конкретного, но Октавиус слишком давно имел дело с Рэндидли. Тот факт, что действия Гостхаунда заставили его занервничать и выйти на связь, сам по себе был скверным знаком.

Поэтому Октавиус просто сидел за своим столом и ждал, когда на его голову обрушится неизбежный удар. Прошел час, затем второй. Но, к его удивлению, от Системы не последовало никакой реакции. Насколько можно было судить, произошедшее не требовало никаких экстренных уведомлений.

Где-то к пятому часу Октавиус Шрайк начал постепенно успокаиваться. Внезапно пришедшее сообщение от приятеля из Нексуса заставило его вздрогнуть, но когда выяснилось, что оно вообще никак не связано с Рэндидли Гостхаундом, Октавиус окончательно расслабился.

Однако стоило Октавиусу вчитаться в текст, как весь его покой испарился. Удар пришел оттуда, откуда его меньше всего ждали. Его глаза округлились от шока.

— Боже милостивый…