Глава 1375 — Без названия

Нежно-желтые шторы на окнах в квартире Тессы были раздвинуты, являя взору всю полноту картины, развернувшейся во внешнем мире. С двадцать третьего этажа жилого комплекса «Роузбад» – одной из тех новостроек, что наспех выросли вдоль западной окраины Франксбурга, – Тессе открывался великолепный вид на зловещую битву, кипевшую в небесах над Землей.

Самой Тессе казалось, что обзор был даже слишком хорош. Она почти не могла заставить себя отвести взгляд.

Тесса поморщилась: очередная волна странной, болезненной дрожи прокатилась по воздуху из клубящейся наверху тьмы. Она не могла предугадать ее приближение, но этот импульс настиг ее, парализовав разум, пока душа пыталась справиться с внезапной вспышкой боли. Отвернувшись от окна, она пересекла кабинет, вышла в коридор и направилась на кухню. Руки ее заметно дрожали, когда она доставала из шкафа стакан и наполняла его водой из-под крана.

Но стоило ей поднести стакан к губам, как Тессу накрыла новая, еще более жуткая и резкая волна. Она выплюнула воду, а онемевшие пальцы выпустили стакан прямо в раковину. Он с оглушительным звоном разлетелся вдребезги; осколки стекла с тихим шорохом брызнули по гладкому металлу, закружились и замерли.

Поначалу жители Франксбурга гадали, не стала ли эта тьма в небесах наградой за прохождение испытания, но вскоре из Ордена Вождя пришли вести: ни о какой награде речи не шло. Все было гораздо хуже. И хотя Тесса радовалась тому, что Орден Вождя наконец-то взял на себя хоть какую-то ответственность за сохранение единства на Земле, при виде этих жутких волн, расходящихся от бушевавшей в вышине битвы, ее охватывало лишь отчаяние.

Даже по этим редким импульсам становилось предельно ясно, что происходящее не сулит Земле ничего хорошего. Система, которая наделила их всех силой, подверглась прямой атаке врага, вознамерившегося уничтожить ее раз и навсегда.

Тесса обессиленно опустилась на кафельный пол кухни, слишком измотанная, чтобы убирать осколки стекла в раковине. Она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Пальцы судорожно впились в тонкий хлопок блузки.

— Я знаю, что сама желала гибели Системы, чтобы нам больше не приходилось копить эту силу… но… я не хотела, чтобы все закончилось вот так… — прошептала она.

ТРЕСК!

Звук был негромким, но от него Тесса так и съежилась от мгновенно накатившего предчувствия беды. Глаза ее расширились, и она поспешно вскочила на ноги. Стало очевидно, что в небесном противостоянии наметился перелом. Бросившись обратно по коридору в кабинет, Тесса подбежала к окну как раз в тот момент, когда огромный бесформенный сгусток тьмы с грохотом обрушился на холмы к западу от Франксбурга. Во все стороны земляным ореолом брызнули мелкие камни и поднялось облако пыли.

Несколько сгустков поменьше тоже падали из облаков в других направлениях, но, похоже, кем бы ни был этот новый враг, Франксбург принял на себя первый удар. Самая крупная его часть рухнула именно здесь.

Поскольку окрестности жилого комплекса «Роузбад» еще только застраивались, перед Тессой расстилался абсолютно чистый вид на прилегающие к городу земли. А потому она отчетливо видела Люцифера, шагающего по невысокой стене, что опоясывала Франксбург, и дымящийся кратер в нескольких сотнях метров за ней, куда и угодил темный сгусток.

От этой картины волоски на затылке у нее медленно поднялись дыбом. Контраст между замершим городом и надвигающейся угрозой рождал нехорошее предчувствие.

Вскоре внутри кратера началось шевеление – ленивое, тягучее. Из теней, по-собачьи перебирая лапами, стали выбираться странные, искаженные чудовища, похожие на ожившие силуэты; они вскидывали головы, словно принюхиваясь к воздуху. С высоты своего этажа Тесса видела, как пространство вокруг этих чернильно-черных тварей пошло рябью и задрожало. Казалось, сама плоть их тел отравляла окружающий мир, заставляя воздух буквально растворяться.

И по мере того как Тесса наблюдала за ними, это ощущение увядания природы лишь крепло: земля вокруг места падения пошла волнами и затрепетала. Тессе даже пришлось несколько раз моргнуть, решив, что у нее мутится в глазах, но искажения становились только сильнее. Пространство вокруг кратера разрушалось прямо на глазах. Все превратилось в дрожащие линии и размытые пятна.

Сначала дюжина тварей, затем сотня, а следом – еще по сотне каждую секунду вырывались из кратера бурлящим роем. Появляясь на свет, они не пытались строиться в боевые порядки, а просто разбредались в разные стороны, источая столь жуткую энергию, что ее можно было ощутить физически. Тесса увидела, как Люцифер выкрикнул несколько приказов, и сотня сильнейших игроков Франксбурга шагнула к краю стены.

Как один, они обрушили мощные дальнобойные навыки на диковинных тварей, подошедших ближе всего к границам поселения. Целились защитники без промаха, но Тесса заметила, как большинство атак тускнели и замедлялись, едва приблизившись к врагам. Несколько чудовищ все же повалило наземь и смяло ударами, но они быстро поднялись и с животной яростью уставились на Франксбург. Разрозненные группы тварей начали сбиваться в стаи и двинулись вперед, пока из кратера прибывало все новое и новое подкрепление.

К этому моменту Тесса уже не сомневалась, что эти существа оскверняют Землю одним своим присутствием. От одного взгляда на кратер и дрожащее марево вокруг у нее разболелась голова. Но отвести глаза она не смела.

Ей казалось, что стоит отвернуться хоть на миг, как человечество начнет гибнуть, и собственная смерть застигнет ее врасплох прямо на пороге этого дома.

Дрожь страха становилась все сильнее. Тесса прижала ладонь к прохладному стеклу, отчаянно желая, чтобы все это оказалось лишь дурным сном. «Вот почему мы позволили тебе править нами, Рэндидли, хоть ты и совершенно не подходил на эту роль. Так что… пожалуйста… просто…!» – пронеслось у нее в мыслях.

Видя, что обычные атаки не приносят должного эффекта, Люцифер шагнул вперед. Вокруг него закружилось его фирменное адское пламя; он вскинул свой огромный палаш, принимая вызов. С громовым кличем Люцифер обрушил исполинское оружие вниз, посылая вперед яростный огненный вихрь, который пропахал землю. Чудовище, выбранное целью, заметило угрозу, но, похоже, даже не посчитало ее опасной. Напротив, тварь лишь ускорилась и раскинула лапы в стороны, словно собиралась обнять этот огонь, как давно потерянного брата.

Однако стоило пламени коснуться ее плоти, как диковинный зверь впервые за все время истошно взвыл.

В отличие от своих собратьев, которые быстро оправлялись после попадания навыков, это чудовище рухнуло на землю и забилось в явной агонии. Удар Люцифера рассек его от плеча до пояса. Одна из лап и часть туловища отвалились в сторону, а рану вовсю лизало адское пламя. Стоявшие на стене защитники вскинули оружие и одобрительно закричали – в этом была их гордость, гордость жителей Франксбурга. Следом они выпустили еще один залп навыков, которые расчертили небо и врезались в мерцающих темных тварей.

Чернильные монстры хлынули вперед: непрекращающиеся атаки заставили их увидеть во Франксбурге настоящую угрозу. В спешке они едва ли не растоптали раненого собрата, рвясь к оборонительным рубежам.

Но даже сквозь сутолоку тел Тесса невольно заметила, что поверженная тварь на земле не умерла мгновенно. Она дергалась и извивалась, отчаянно сопротивляясь смертоносным свойствам адского пламени Люцифера.

Однако прежде чем твари достигли укреплений, на поле боя произошло новое изменение. Среди нескончаемого потока силуэтов, валящих из дымящегося кратера, показалась зловещая фигура. Раздвинув висящую в воздухе пыль, она двинулась вперед. Все остальные чудовища шарахались от нее, почтительно уступая дорогу. Искажения пространства вокруг этого существа усилились, приковывая к себе взгляд Тессы. И почти сразу этот новый ужас обратил свой взор на стену, отыскав глазами Люцифера.

Монстр вскинул лапы и завыл. В ту же секунду каждый из этих странных темных зверей подхватил его клич, и воздух задрожал от их вибрирующих голосов. Оконное стекло под ладонью Тессы мелко затрепетало. Пространственные искажения поползли дальше, подбираясь к защитникам на стенах. Затем новый, очевидно, куда более могущественный гость указал когтем вперед, и полчища монстров ринулись в атаку…

— Серьезно? Всего один Вратник Пустоты? Похоже, основной удар и правда пришелся на Нексус…

Искажения пространства сжались и исчезли в то же мгновение. Тесса лишь на краткий миг успела заметить ставший уже непривычным силуэт Рэндидли Гостхаунда, возникший на стене рядом с Люцифером, как вдруг ее взор ослепило исполинское дерево, сотворенное вокруг Рэндидли.

Казалось, это титаническое растение состояло из тысяч переплетенных деревьев; огромные каштановые корни уходили глубоко в землю, сливаясь в единый величественный монолит. Ствол толщиной с целый городской квартал уходил так высоко в небо, что Тессе пришлось прижаться носом к стеклу, чтобы разглядеть изумрудную крону.

И все это великолепие излучало мягкий свет благодаря закрученным спиралью, постоянно меняющимся символам, покрывавшим каждый дюйм коры. Чем дольше Тесса всматривалась в очертания Мирового Древа, призванного воображением Рэндидли, тем сильнее крепла в ней уверенность: смотри она так достаточно долго – и ей откроются все тайны мироздания. В этом древе были сокрыты глубочайшие секреты бытия.

Сила искушения раствориться в этих причудливых узорах быстро вернула тот самый страх, что заставлял Тессу дрожать последний час. Вот почему им был нужен Рэндидли Гостхаунд. Потому что он сам был тем самым монстром, способным распугать любых хищников, рыщущих во тьме.

— Необходимое зло, — прошептала Тесса собственному отражению в оконном стекле. Но даже для нее самой этот голос прозвучал слабо и жалко.

Внезапно свет Мирового Древа померк, и Тесса обнаружила, что может видеть сквозь этот проявившийся образ, если смотрит прямо на него. Это напоминало картинку-голограмму, меняющуюся в зависимости от угла зрения. Стоило Тессе сфокусировать взгляд, как образ становился прозрачным, являя поле боя. Но стоило перевести взгляд, как боковым зрением она по-прежнему видела незыблемое Мировое Древо, источающее теплое, успокаивающее сияние.

И в этом золотистом свете она увидела, как несколько недавних неуязвимых монстров, оказавшихся в пределах проекции Гостхаунда, забились в конвульсиях и начали таять. Их конечности неестественно выгибались и ломались, буквально растворяясь под этим ровным сиянием. Разумеется, Тесса заметила и ту яростную фигуру вожака, что вскинула лапу, переводя все внимание на Рэндидли. Он взвыл от злости, и из кратера хлынуло еще больше тварей, образовав настоящую черную лавину, катящуюся на Франксбург.

С невозмутимым видом Гостхаунд взмахнул рукой. Из-за стены взмыли несколько сотен фигур и, преодолев преграду, приземлились на поле боя. А затем каждый из них высвободил столь мощный образ, что у Тессы перехватило дыхание.

«Даже слабейший из них силен по меньшей мере как Люцифер… а может, и сильнее…» – с изумлением подумала Тесса. Где Рэндидли нашел столько могущественных игроков? Неужели в этом и заключается истинная мощь Ордена Вождя?

Еще более странным было то, что в облике каждого из этих бойцов угадывалось нечто звериное. Но Тесса быстро отвлеклась, когда Рэндидли тоже спрыгнул со стены вниз.

— Кажется, я давненько не дрался с Вратниками Пустоты… хотя на самом деле не так уж и много времени прошло, верно? — Рэндидли поднял правую руку и сжал пальцы в кулак, отчего суставы громко хрустнули. — Что ж, я тренировался ради встречи с куда более грозным противником, чем ты. Пора проверить, насколько я вырос за эти два месяца.