Глава 1389 — Без названия

Два часа медитации должны были помочь Рэндидли вновь сосредоточиться на проблемах, связанных с Кааном Сваком. Кроме того, это создавало необходимый запас времени: если Рэндидли решит действовать, Бригада Ксирт не заметит ничего лишнего. Однако, пока он неподвижно сидел на своем острове, успокаивая разум, его Мрачная интуиция почти рефлекторно потянулась наружу, охватывая окрестности. Он видел лунных духов, землю внизу, сотни лап Харона, пульсирующий гул жизни моховых духов и каждого отдельного человека в радиусе нескольких миль.

Харон достиг края мира и теперь делал широкую петлю назад, расчищая безопасный путь для беженцев из городов-пузырей, искавших новый дом. Платформы, покрытые наспех начертанными Гравировками, перевозили тех, кто был слишком слаб, чтобы бежать самостоятельно. Из-за висевшего над Рэндидли предчувствия опасности Харон двигался быстро. Из-за всего этого Бродячий Город сейчас походил скорее на рой саранчи, чем на настоящее человеческое поселение.

Но эта спешка приносила плоды – они продвигались стремительно. Спустя двенадцать часов они почти вернулись к границам обжитых Зон. По правде говоря, Рэндидли просто пытался отвлечься от мыслей об Академии Харона, а потому всматривался в раскинувшуюся вокруг Новую Землю. Благодаря Мрачной интуиции все «развитые» территории были у него как на ладони.

Прежде чем устремить взор вдаль, он первым делом посмотрел на своего собственного Харона. Не на беженцев, которых использовали как дешевую рабочую силу, а на полноправных граждан. На город, который он так старался сделать местом воплощения грез. Конечно, мысли о мечтах неизбежно вернули его к Академии Харона. И, как он и ожидал, стоило ему присмотреться к тому, как обучают детей, реальность оказалась… куда более разочаровывающей, чем его идеализированные фантазии о городе.

Одним из незыблемых правил Харона, которое Рэндидли полностью поддерживал, было то, что практически каждому ребенку младше шестнадцати лет из освобожденных городов-пузырей предлагалось убежище на Хароне. И сироты соглашались целыми толпами. Именно поэтому Татьяна, хоть и тревожилась о долгосрочных последствиях, закрывала глаза на проделки Делилы.

Несмотря на юный возраст, девочка стала центральной фигурой, вокруг которой постепенно формировались подростковые банды, обретая хоть какое-то подобие структуры. Судя по нынешнему положению дел, с годами ее влияние будет только расти. И все же, когда Рэндидли спросил, действительно ли ребенок ее лет способен вести за собой столько людей, Татьяна лишь поморщилась.

— Рэндидли… для этих детей она то же самое, чем ты был для нас, — ответила она. — Непостижимый монстр. Кто-то, кто выглядит в точности как они, но способен совершать невозможное. Пока она сохраняет свое преимущество в Навыках… я ничуть не сомневаюсь, что она останется вожаком среди городской молодежи.

В каком-то смысле Рэндидли и сам был причастен к возвышению Делилы. Без Эфирной связи, унаследованной от матери, девочка не смогла бы поддерживать столь стремительный рост. Да и сам Рэндидли не имел ничего против того, что она пользуется таким авторитетом среди сверстников. Долгосрочные последствия этого его тоже не пугали.

Но когда Рэндидли присмотрелся к молодежи Харона, те лишь бездельничали. Делила явно не стремилась обременять своих подопечных лишней работой. Около часа Рэндидли наблюдал, как несколько учителей безуспешно пытались совладать с сотнями детей. Младшие еще хоть как-то слушались, но подростков куда больше волновали сплетни, чтение и дурачество, нежели освоение навыков, необходимых для выживания.

Не то чтобы дети должны полностью лишаться детства только из-за прихода Системы…

Рэндидли зажмурился.

Но этого мало.

К тому же Рэндидли было вдвойне больно видеть, что те крохи знаний, которые взрослым все же удавалось вбить в головы учеников, подавались бессистемно. В тех немногих классах, что попались ему на глаза, упор делался на зубрежку и освоение ремесел. И то и другое имело право на жизнь, но едва взглянув на процесс обучения, Рэндидли понял: это в корне неверный подход.

Он задумался о том, какой метод обучениядействительноследовало бы использовать. Рэндидли понимал, что его мысли уходят в плоскость, слишком близкую к Академии Харона, но постарался подойти к вопросу с чисто философской стороны. Как нужно обучать детей в мире, где безраздельно властвует Система?

Пожалуй, этот вопрос немного отличался от поиска наилучшего способа тренировок. И все же Рэндидли верил, что в основе должны лежать схожие принципы. Старание, преодоление себя и вызов – вот ключевые элементы, способствующие росту.

Простой зубрежки и хобби недостаточно. Ремесло могло стать легким способом прокачки уровней Навыков, и это приносило пользу. Но в конечном счете сила человека определялась тем, какую мощь он способен пробудить с помощью своего образа. Уровни Навыков рано или поздно сравняются; даже самые сильные одиночки столкнутся с угасающей отдачей после 250-го уровня Навыка. А вот то, как именно они используют свои образы, всегда останется их главным преимуществом.

Тогда Рэндидли принялся изучать, как именно люди работают с образами. Если он сможет выявить общие закономерности, то сумеет разработать методику, которая привьет эти привычки детям. Мрачная интуиция проникла в камень, сталь и плоть Харона, выискивая скрытые там образы. И то, что он обнаружил, его удивило.

По крайней мере, его удивило первое впечатление. Усомнившись в увиденном, Рэндидли решил расширить сферу восприятия для проверки. Он заглянул в соседние города-пузыри, но больше всего внимания уделил Доннитону и Зоне 1.

Однако повсюду открывалась одна и та же истина: большинство людей крайне плохо управлялись с образами. Возможно, дело было в нехватке практики или таланта, но между обладателями сильных образов и всеми остальными пролегала непреодолимая пропасть.

На Хароне это положение дел маскировалось тем, что каждый житель неоднократно проходил крещение в Горниле Эйдолонов. Но на деле эти люди не владели по-настоящему могущественными образами… они лишь слепо копировали те сильные образы, которые видели во время противостояния с Рэндидли. Стоило приглядеться к тому, как именно они задействуют свои силы, и разница становилась очевидной. Даже обитатели Харона в массе своей полагались на нескольких ключевых лидеров города, задававших тон, а остальные просто подстраивались под их образы и подражали им.

Когда они использовали эти заимствованные образы, все выглядело неестественно и неуклюже. Сила такого образа была в разы меньше оригинала. Конечно, это лучше, чем ничего или копирование кого-то слабого, но Рэндидли желал для своего города совсем не этого.

Теперь, когда Рэндидли точно знал, что искать, он обнаружил, что это же слепое подражание образам процветает и в Доннитоне. В условиях действующей в Деревне системы Отрядов в каждой группе обычно выделялись один-два доминирующих образа, которым следовали остальные члены команды. Это давало отрядам внутреннюю гармонию, позволяя каждому бойцу подпитывать образы остальных.

Но именно сила одного человека делала отряд тем, чем он являлся. Этот лидер становился столпом, на котором держался весь дом.

И если отряд лишится этого человека… останется ли он столь же силен…?

Или, если взглянуть с другой стороны… насколько ценны все те, кто окружает эту сильную личность?

Внимание Рэндидли переключилось на то, как в различных Зонах тренируют свои военные силы. Наблюдая за их методами, он понял, что никто еще не пришел к тому же выводу, что и он. Разумеется, они значительно сократили среднюю численность развертываемых подразделений по сравнению с досистемной Землей, но все же продолжали перемещаться большими группами.

Не то чтобы Рэндидли собирался критиковать их за это. В столкновении двух равных по силе отрядов численность действительно имела значение. Но секрет перехода на следующий уровень могущества не имел никакого отношения к группе. Глядя на военную мощь окружающих Зон, Рэндидли отчетливо видел, что все решают отдельные личности.

… не стоит делать поспешных выводов лишь на основе этих нескольких примеров…

Когда Рэндидли расширил область поиска, его ждало немало сюрпризов. Он услышал – отчетливо, словно она шептала ему на ухо, – как Теодора отдает Рихтеру приказ предать и убить короля Пхируна и его элитных воинов. Он почувствовал ядовитую Бездну, поселившуюся в телах ее подчиненных. Он наблюдал, как их Эфир искажается и превращается в бесполезную жижу в их Духовном пространстве.

Глядя на них, и особенно на Рихтера, Рэндидли ощутил жалость. Одно дело – его собственная гармоничная Бездна, которой он умел управлять. Но то, что творили эти люди, было равносильно тому, чтобы носить в ладонях кислоту лишь для того, чтобы плеснуть ею в лица врагов.

К Теодоре Грейман же Рэндидли испытывал лишь гнев.

В краткосрочной перспективе они получат крупицу силы… но понимаете ли вы, какую цену им придется заплатить, президент Грейман…?— Рэндидли сильно прикусил губу. В обычной ситуации он бы не стал вмешиваться. Раз уж они позволили Бездне осквернить свои тела, их потенциал сейчас просто сгорал ради сиюминутного тепла. Рано или поздно все разрешится само собой, без его участия.

Таково было решение Рэндидли: позволить Земле самой решать свои проблемы. И все же ему в голову пришла внезапная мысль о том, как можно использовать этих нелепых последователей Безды. Мысль, которая принесла бы куда больше удовлетворения его ярости, вспыхнувшей при виде их деяний. —К тому же… если у людей из Зоны 1 есть преимущество, то это моя вина, ведь я сам предостерег всех остальных от этих порочных Путей…

Сделав глубокий вдох, он подавил гнев. Рэндидли взглянул на мир шире. Орден Доблести, эти предсказуемые тупицы, тоже немного баловались с Бездной, но их попытки не шли ни в какое сравнение с изощренными методами Зоны 1 – вероятно, из-за людей, стоявших во главе их отряда. Рихтер, несмотря на весь вред для организма, явно умел направлять Бездну чутьменееразрушительным способом, чем прихвостни Ордена Доблести.

Те несчастные буквально топили собственное Духовное пространство, даже не осознавая этого.

Сделав мысленную пометку и отправив послание королю Пхируну, Рэндидли отложил вопрос с последователями Безды в сторону; ему хотелось еще немного поразмышлять о том, как научить детей быть сильными.

Однако, даже направив на эту проблему все ресурсы своего разума на протяжении следующих пятнадцати минут, он уперся в те же преграды, с которыми поколениями бились учителя: как поощрять творчество? Как взрастить решимость? С помощью каких уроков можно привить уверенность и стойкость?

По мнению Рэндидли, основу образов во многом составляли истории. Его собственный ранний рост во многом опирался на образы, почерпнутые из древних мифов. Поэтому детям было крайне важно соприкасаться с историями, которые наполняли смыслом окружающие их образы. Но как ребенку научиться отделять важное от второстепенного? Как разглядеть ключевую нить? Такое чутье приходит лишь с опытом.

А опыт – штука, которой не так-то просто обучить.

Рэндидли готов был признать, что лишь недавно сумел осознать истинные стремления, дарующие жизнь его образам. Путь к этому пониманию оказался тернист.

Хотя у меня было бы куда больше времени на размышления, если бы поменьше всяких тварей пытались меня убить или захватить мое тело…

Пока эти мысли крутились у него в голове, Рэндидли начал набрасывать план. Ему нужно было привлечь в Академию Харона сторонних людей – тех, кто принесет с собой истории, опыт и общественное влияние, способное удержать внимание молодежи в городе. Простым жильем мастеров такого калибра не заманишь, тем более что Рэндидли хотел привлечь не только жителей Харона.

Но деньги и влияние – это приманка, которая работает всегда. А если не деньги, то вещи, которые невозможно купить даже за огромные богатства. Рэндидли вспомнил об очень ценных и редких материалах, которые Харон начал собирать во время переходов через недавно открывшиеся приграничные земли.

Немного банально… но есть ли место для великого аукциона лучше, чем бродячий город…?

Сидя на своем острове, Рэндидли широко улыбнулся. Он поднялся и потянулся, разминая затекшие мышцы. Время почти пришло; суставы словно ломило от бездействия, сковавшего его в последние несколько дней. Он был готов встретить свои проблемы лицом к лицу и сокрушить их.

Оставалось лишь разобраться с парой мелких неувязок, которые он подметил ранее.

Во-первых, он обнаружил, что Акри собирает настоящую драконью гору костей, по всей видимости, совершенно позабыв о том, что их нужно приносить Рэндидли. По крайней мере, Акри, похоже, постепенно уменьшался до более разумных размеров, что не могло не радовать.

Во-вторых, его Мрачная интуиция совершенно случайно наткнулась на Эйса. Если бы Рэндидли шел по следу воспоминаний Истрикс, неизвестно, сколько времени у него ушло бы на поиски. Этот человек научился маскировать свою энергетику так, как никто другой из тех, кого Рэндидли встречал до сих пор. Но когда Рэндидли заглянул в Прибежище, чтобы посмотреть на тренировки их солдат, он обнаружил там Эйса – тот с самым наглым видом беседовал с начальником стражи.

Взглянув на него, Рэндидли убедился, что воспоминания действительно при нем, но состояние Эйса заставило его невольно фыркнуть. Было очевидно, что воспоминания Истрикс отвергают его. Он страдал от сильнейшего ментального истощения из-за постоянных попыток докопаться до них, за которые получал в награду лишь мучительную агонию. И, судя по всему, Эйс считал это своего рода тренировкой, поскольку Рэндидли чувствовал, как тот раз за разом подвергает себя этой пытке.

Также Рэндидли проследил за Эйсом до оружия, которое тот постепенно создавал. Там же обнаружился и его отец – невольный соучастник этого жуткого предприятия. Даже у Рэндидли по спине пробежал неприятный холодок, стоило ему взглянуть на это мясистое яйцо. Оно разрослось до размеров минивэна и представляло собой пульсирующий овал из крови и агонии. Все веселье Рэндидли как рукой сняло, когда он увидел, какими темными эмоциями его бывший лучший друг подпитывает это яйцо.

Что за чертовщину ты пытаешься вырастить, Эйс?!

Третьей деталью, которую Рэндидли подметил во время сканирования, была Сидни. Он не собирался шпионить за ней, правда, но увидев, как низко пал Эйс, Рэндидли просто не мог не переключить внимание на Сидни. Он обнаружил ее у постели подчиненного, Дрейка, который все еще был прикован к кровати из-за мучительной боли, вызванной странной мутацией в его Духовном пространстве.

Сидни сидела спиной к открытому окну, ее лицо оставалось в тени. Рэндидли мог разглядеть выражение ее лица лишь благодаря Мрачной интуиции. Он почувствовал, как его сердце смягчилось при виде ее – одинокой, сидящей в больничной палате рядом с находящимся без сознания Дрейком.

Это напомнило Рэндидли о том, какой он видел Сидни прежде. Когда она стояла у окна своей спальни, вглядываясь в ночную темноту.

Рэндидли написал Сидни сообщение. Прежде чем отправить его, он на мгновение заколебался. Ведь глядя на набранные слова, Рэндидли отчетливо понимал: это послание, хоть и было искренним выражением его чувств, балансировало на грани его собственного правила невмешательства в земные дела. Он делал шаг навстречу и подталкивал ситуацию к мирному исходу.

И все же смысл невмешательства всегда заключался в том, чтобы уберечь свой образ от чужого влияния. Этот шаг никак не растиражирует его образ и не подвергнет планету опасности Второго Бедствия. Или, что куда важнее, Рэндидли вдруг осознал, что после увиденного лица Сидни он просто не сможет оставаться в стороне.

— Я не бог. Я всего лишь человек. И после того, как я увидел ее такой… Пусть даже мы так долго не разговаривали… — прошептал он себе под нос. Но все же медлил.

Этот поступок вовлечет Рэндидли в раскол, которому он сам когда-то способствовал. И от этой мысли щемило сердце.

— Истории могут слагаться об отдельных людях… — Рэндидли на секунду прикусил губу, а затем покачал головой. Решительно кивнув, он отправил сообщение. Он поудобнее перехватил Ключ Философа, нащупал лазейку в пространстве и установил кармическую связь с тайником Акри. Шагая в портал, он тихо произнес: — …Но именно общество вдыхает в эти истории жизнь. Надеюсь, на Хароне… когда-нибудь появятся красивые предания. Истории… в которых будет чуть больше щедрости и души, чем в моей.

Раз уж он решил нарушить свой принцип невмешательства, отступать не имело смысла. Главное, чтобы его собственный образ не распространялся дальше.

— Что это говорит обо мне? Я мог спокойно смотреть в лицо шестнадцати тысячам смертей, но стоило мне увидеть тоску старого друга, как я тут же бросаюсь на помощь…?

Очистив кости Акри от лишней плоти, Рэндидли связался с Нивеей. Шестеренки в его голове завертелись быстрее. Шаг за шагом Рэндидли выстраивал контуры своего плана. Пришло время убить Каана Свака. И заодно выкинуть весь накопившийся мусор.