Глава 1380 — Без названия

Рэндидли не успел толком предаться воспоминаниям: он почувствовал, как к нему на парящей платформе поднимается Татьяна. Напевая под нос и раздумывая, что ей сказать, он подошел к краю острова, чтобы встретить гостью.

Шел он медленно, тяжело. После каждого третьего шага делал вдох, пересекая свой остров, окутанный моховыми духами. Возвращение на Землю ради ускорения развития образов… поиски гробницы Твари… угроза со стороны Оскверненных Захватчиков… Каан Свак с его Эфирными Минами… и, наконец, все эти Зоны, соединяющиеся с Землей, – Рэндидли раз за разом готовился к битвам, но ни одна из них так и не состоялась.

Из-за череды событий было трудно сориентироваться, но, честно говоря, все казалось простым. Рэндидли ощущал, как мир вокруг превращается в нечто огромное и сложное. И теперь у него появилось то, что раньше было непозволительной роскошью, – выбор.

Возможно, этот выбор был у него всегда, но лишь сейчас он наконец признался себе в этом. И тут возникал вопрос: чего же хочет сам Рэндидли Гостхаунд?

— Мы будем участвовать в поисках Рунической Скрижали, чтобы дать Земле имя? — Спросила Татьяна, едва они встретились взглядами. Она решительно шагнула с платформы на остров. Похоже, она не собиралась давать Рэндидли времени на подготовку к непростому разговору, который им явно предстоял.

На секунду он замешкался, но затем покачал головой.

— …Нет. И я, и Харон, и Орден Вождя останемся в стороне. Чтобы ты понимала, с какими последствиями придется иметь дело: во время прошлых поисков я нашел место, где находится Руническая Скрижаль. Это довольно далеко к югу от Зон, неподалеку от старого Мехико. Но мой образ… и, соответственно, Орден Вождя… должны начать отходить от столь жесткого контроля над действиями Земли. Даже сейчас, перед лицом Первого Бедствия… чтобы подготовить их к самостоятельному преодолению Второго Бедствия.

Татьяна долго смотрела на Рэндидли. Казалось, в ее голове боролись сразу несколько вопросов. Наконец она озвучила один:

— Ты уверен? Если забыть о Бедствиях, разные Зоны начнут воевать друг с другом за право дать Земле имя. Прольется кровь. И эта вражда затянется на долгие годы.

— И поэтому мы должны лишить этих глупцов возможности познать раскаяние…? — Рэндидли закрыл глаза, и в его памяти снова вспыхнуло воспоминание о тысячах людей, погибших на стадионе. Его собственное, глубоко запрятанное в груди сожаление. «Какую же корону я ношу…? И какую ответственность я несу перед жителями Земли…?»

Татьяна, видимо, поняла, что Рэндидли нужно время подумать, и промолчала. Возможно, она обладала куда более тонким чутьем, чем он предполагал.

Пока тянулось молчание, в его душе так и не появилось спасительного ответа. Иггдрасиль, Мрачная Химера и Мертворожденный Феникс безмолвствовали, пока он размышлял о своем долге перед Землей. Ни один из этих образов не нес в себе моральных ориентиров. Это были просто силы, у каждой из которых имелись свои стремления. Иггдрасиль жаждал неуклонного расширения и роста, Мрачная Химера хотела выжить, а Мертворожденный Феникс питал извращенную жажду мести, порожденную бурей бушевавших в нем эмоций. Ощущая их сейчас, в момент своего нейтралитета по отношению к Земле, Рэндидли ясно видел: эти образы и есть его истинная суть.

Теперь он понимал, почему прошлые решения касательно Земли давались ему с таким трудом и приносили столько разочарования. Все глубинные мотивы, определявшие его личность… никак не вязались с ролью правителя планеты.

Таков уж Рэндидли Гостхаунд. Лидер поневоле. Человек, который предпочитал показывать на собственном примере, а не учить.

Когда-то Корона была важной частью образа Иггдрасиля. В то время он был сосредоточен на роли короля и на том, как поведет Землю за собой. Но постепенно эта Корона превратилась лишь в символ благоговения в глазах смотрящего. Рэндидли стал больше стремиться вдохновлять на рост, нежели действительно править или наставлять. И его образы отражали это.

Выдохнув, Рэндидли отогнал эти мысли и обратился к Татьяне:

— Я знаю, что они вцепятся друг другу в глотки, если мы предоставим их самим себе. Но… пусть так. Я не могу защищать их вечно. Моя задача лишь в том… чтобы обычные системные проблемы оставались единственными врагами, на которых им нужно сосредоточиться.

— Мы только что утвердили свое превосходство твоим днем рождения и созданием оперативных групп против Оскверненных Захватчиков. Централизовать власть, а затем резко исчезнуть – это опасно, — горячо возразила Татьяна. — По первым отчетам, на недавно открытых территориях уже обнаружен десяток городов-куполов. И это лишь верхушка айсберга. Если за Зонами не будет присматривать единая сила, начнется новая эра колониализма, когда различные…

— Ты действительно веришь, что единственное, что удерживает людей Земли от возвращения к ужасам колониализма, – это отсутствие возможности? — С некоторым недоверием спросил Рэндидли.

Взгляд, которым Татьяна одарила его в ответ, выражал не меньшее потрясение:

— А ты действительно думаешь, что они этого не сделают? Это уже происходит. И Рэндидли, на старой Земле деньги давали лишь иллюзию власти. Теперь же человек, монополизировавший ресурсы, может обрести истинное могущество. Силу, способную легко развратить даже хорошего человека.

— Орден Вождя продолжит наблюдение и будет вмешиваться в крайних случаях, но мы просто не настолько многочисленны, чтобы уследить за всем. Лучше уже сейчас перейти к роли наблюдателей. Поначалу будет тяжело, но это лучший выход, — возразил Рэндидли. Пожалуй, он и сам соглашался с Татьяной в том, что некоторые ошибки землян пугали. Но какой у него был выбор?

«Я мог бы остаться», – изнуренно подумал Рэндидли. «Но… оставаясь на Земле, я никогда не смогу осознать истинную угрозу Нексуса. Да и с местным уровнем противников… скорость моего развития… Хех, Алана, Хэнк и Драконы отправились за порождением Пустоты, отбившимся от основной волны возле Франксбурга, и выбились из сил после дуэли всего с тремя Зверями Пустоты… С тремя Зверями Пустоты, которые были отравлены и ослаблены плотным Эфиром Земли… Даже Хелен не справилась бы лучше. Здесь мне просто не…»

Татьяна решительно покачала головой. Если бы Рэндидли не знал ее так хорошо, он бы подумал, что в уголках ее глаз блеснули слезы.

— Этого мало. Если Орден Вождя не возьмет ситуацию под контроль, начнется война. А когда она вспыхнет, наших сил не хватит, чтобы усмирить всех. Нам останется только ждать, пока все закончится… и хоронить мертвых. Мы… мы не можем бросить их сейчас.

Наконец до Рэндидли дошло. Он не отличался особой эмоциональной чуткостью, но Мрачная интуиция позволяла ему считывать физические маркеры, которые обычно приводили к пониманию чужих чувств. Взгляд его смягчился, когда он посмотрел на женщину, которая за последние полтора года безупречно выполнила каждое его поручение. На женщину, которая силой вытащила Харон из забвения и заставила с ним считаться.

— Татьяна… почему бы тебе не сказать то, о чем ты думаешь на самом деле?

— Да как ты…! — начала Татьяна, но тут же осеклась, словно физически подавив рвущиеся наружу слова. Сделав несколько глубоких вдохов, она спросила уже тихо:

— Когда ты уходишь?

Рэндидли подозревал это и раньше, но теперь убедился окончательно: у Татьяны был навык, позволяющий ей предугадывать его действия. Вполне логично, что она могла смутно уловить направление его мыслей за последний час. Даже если это была просто грусть от посещения Доннитона, его образ мог нести в себе отголоски этих эмоций. Обычный человек ничего бы не заметил, но Татьяна не была обычной.

— Не знаю. Но это случится не… прямо сейчас, — вздохнул Рэндидли. Затем его левый глаз потемнел, став абсолютно черным. — Нужно выкурить из щелей нескольких крыс, прежде чем я уйду… а в остальном я просто улажу дела, чтобы вы все…

Рэндидли замолчал. Татьяна просто смотрела на него. Он прикусил губу и попытался выдавить улыбку.

— Татьяна… почему ты ведешь себя так, будто это конец света? Я ведь уже уходил раньше, помнишь? На передовую. И до этого отправлялся на Теллус, пусть тогда ты и не работала на меня в этой должности… почему сейчас все иначе?

— Но ведь чувствуется по-другому, верно? — Тихо произнесла Татьяна. Ее губы подрагивали. — Словно это конец эпохи. Ты построил нечто, что должно стоять веками… и теперь уходишь, чтобы посмотреть, выдержим ли мы испытание временем.

— Татьяна… — начал было Рэндидли, но на этот раз она подняла ладонь, останавливая его.

— Не надо. Прости… что сорвалась при тебе. Я… я все понимаю. И уважаю все, что ты делаешь. Просто… — Татьяна улыбнулась Рэндидли, слегка склонив голову набок. Ее глаза блестели. Зубы казались ослепительно белыми. — Насколько ты полагался на меня… настолько же я полагалась на тебя. Чтобы видеть общую картину мира. Чтобы понимать, как устроен Системный механизм, и как Харон и Орден Вождя должны встречать проблемы, которые еще даже не проявились. Может… нет, я уверена, что расклеилась не просто из-за твоего ухода. А… потому что понимаю: скоро останемся только мы с Нафуром, и нам придется вести этот корабль вслепую. Мы станем Хароном, Бродячим Городом, путеводным светом для Земли. Раньше я не осознавала масштаб ставок. А теперь… даже население одного только Харона…

Татьяна покачала головой, но тут же подняла руку и смахнула слезы. Посмотрев на Рэндидли уже ясным, решительным взглядом, она спросила:

— Дашь… какой-нибудь совет?

Рэндидли невольно усмехнулся:

— Ну, как я и сказал, я ухожу не прямо завтра. А что касается совета… помни, что ты не одна. Точно так же, как я не справился бы без тебя и Нафура, найди людей, которые разделяют твои ценности. И продолжай вкладывать силы в жителей Харона. Я верю… этот город действительно становится чем-то особенным.

На это Татьяна лишь фыркнула:

— О, Рэндидли, ты даже не представляешь насколько. Хех, если честно, мне тебя немного жаль. Тебя, наверное, не будет так долго, что по возвращении ты не узнаешь город – он полностью изменится. Да, я пришлю Марин в ближайшие дни. Было бы славно достроить твой дом до твоего ухода. Чтобы он успел пропитаться твоим образом и Пустотой… о, и держи.

Татьяна полезла в карман и щелчком отправила какой-то предмет в сторону Рэндидли. Тот поймал его, пробормотав:

— Я действительно не планирую уходить навсегда… — он опустил взгляд на ладонь и увидел сияющую монету Нексуса первого ранга.

— Король Пхирун возглавил финальный штурм в Эпической Опасной Зоне, так что вторую отдали ему, — продолжила Татьяна. — Но это вторая монета Гражданства, которую мы добыли. Хелен она, очевидно, была не нужна, так что… Если ты собираешься в Нексус, она может тебе пригодиться.

Рэндидли завертел монету между пальцев. Очередной ярлык, созданный Системой и дарующий ложную надежду на защиту. Но Рэндидли начинал понимать, что ненасытная машина в сердце Нексуса поглотит их всех, независимо от наличия гражданства.

Качнув головой, он бросил монету обратно:

— Оставь себе. Если сможешь раздобыть еще две, это станет отличной страховкой для Харона и, возможно, для всей Земли. А мне… так или иначе, я уверен, что смогу добыть монеты самостоятельно.

«К тому же мне нужно выяснить, что задумала Вуалла… настоящая Вуалла… надеюсь, она позволит называть себя как-то иначе, чтобы их было проще различать…»

Отказ Рэндидли, похоже, удивил Татьяну. Она какое-то время разглядывала монету на своей ладони, а затем убрала ее в карман.

— Хорошо. И что Харон будет делать, пока ты еще здесь?

— Направится к краю света, — Рэндидли потер подбородок. Сейчас он чувствовал странную легкость, словно стоило ему произнести вслух слова об уходе, как он сорвался с якоря. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем продолжить. Ровный стук сердца в груди принес облегчение и напомнил, что у него в запасе есть еще как минимум несколько недель. — Есть несколько городов-куполов, куда я хочу отправить оперативников Ордена Вождя… нужно собрать команду Хейфала, чтобы они могли укрыться в моем Альфа-Космосе… а еще мне нужно наконец выследить Эйса, чтобы вернуть воспоминания Истрикс…

Рэндидли покачал головой:

— Честно говоря, дел полно…

— Как будто когда-то было иначе? — Ухмыльнулась Татьяна, будто и не было того тяжелого разговора. Махнув рукой, она повернулась, чтобы уйти. Моховые духи Харона, повинуясь воле Рэндидли, уже скорректировали курс. Город даже начал набирать скорость, учитывая расстояние, которое ему предстояло преодолеть. — Я все подготовлю. Но поверь, к твоему уходу я соберу целую гору работы, которую тебе придется разгрести перед отбытием~

— Спасибо, Татьяна, — улыбнулся Рэндидли.

Она ступила на свою платформу и произнесла, не оборачиваясь:

— Нет, это тебе спасибо, Рэндидли Гостхаунд. Ты научил меня… хех. Просто спасибо.

Затем она начала спускаться, подхватываемая платформой, окутанной изумрудной энергией. Рэндидли же остался один, чтобы сосредоточиться на тренировках.

В огромном послании от Октавиуса содержалась одна деталь, из-за которой он пока не смел покинуть Землю. По словам Октавиуса, Бригада Ксирт разорвала связи с Кааном Сваком, оставив его застрявшим на Земле. И, как подозревал Октавиус, Семья Свак не станет вызволять его, пока не увидит результатов.

А это значило, что как только с Пустотой будет покончено и силы Бригады Ксирт покинут Землю… Рэндидли должен будет выманить и прикончить Каана Свака. Чудовище из Нексуса, которое понимало суть Рэндидли абсолютно верно, но преследовало при этом совершенно не те цели.