Глава 1366 — Без названия

Эйс присел на корточки на холме и лениво потер между пальцами красно-бурую глину. Внизу группа из нескольких тысяч человек спешно уходила вглубь холмистой местности, которая была в равной степени болотом и твердой землей. Скорость беглецов стремительно падала, стоило им столкнуться с неблагоприятным рельефом. Но это, казалось, лишь сильнее подстегивало их двигаться вперед.

Несмотря на то, что Роуз Кэллоуэй чувствовала исходившую от людей внизу тень опасности, никто из них не удосужился проверить окрестные холмы на наличие врагов. Они были слишком поглощены своим побегом, чтобы отвлекаться.

Роуз внутренне приготовилась. И, как она и ожидала, после долгого наблюдения за потоком тел внизу Эйс медленно повернулся и улыбнулся ей. Его глаза покраснели от недостатка сна и непрекращающейся одержимости. А еще – из-за его странного ночного ритуала погружения в добытые ими воспоминания.

— Ты знаешь, что нужно для создания злодея?

«Разве ты не расскажешь мне в любом случае, что бы я ни ответила?» – хотела сказать вслух Роуз, но понимала, что это лишь разозлит Эйса. Сейчас он был… на удивление хрупким. В нынешнем состоянии Эйса… все должно было происходить строго по его сценарию. Поэтому она просто покачала головой.

Улыбка Эйса стала шире.

— Во-первых, тебе нужен герой.

«Рэндидли Гостхаунд», – мысленно добавила Роуз. Она прекрасно знала об опасной фиксации, которая развилась у Эйса по отношению к его бывшему другу. Вот только сделать с этим она ничего не могла. Оставалось надеяться, что, когда этот план завершится, Эйс…

Роуз мысленно вздохнула: «Надеюсь, он хотя бы останется жив…»

Размяв плечи, Эйс выпрямился. Затем он поднял руки над головой, сцепил пальцы в замок и потянулся ладонями к небу.

— Во-вторых… уникальный и необычный эффект.

«Грядущий Камень».

— А затем… и именно на этом большинство людей к своему вреду сосредотачивают все внимание, тебе нужна могущественная сила инаковости. Нечто, не совсем вписывающееся в привычную логику человеческого мира. Иногда это даже просто совпадение, когда два обычных элемента неожиданно сопоставляются друг с другом. В данном случае – нечто, не укладывающееся даже в логику Земли, усиленной Системой.

«В данном случае – Эссенция Жизненной Крови, собранная с образом Страуда, а затем очищенная высвобожденным образом Крылатого Змея. Но даже так… сила образов, которую Рэндидли распространил по всей Земле, тоже очень велика… Действительно ли Эссенция Жизненной Крови настолько особенная?»

Словно заметив сомнения на лице Роуз, Эйс тихо усмехнулся.

— Вот об этом я и говорю. Люди слишком зацикливаются на деталях этого элемента инаковости. Уверяю тебя, этого количества будет вполне достаточно.

Он снова перевел взгляд на спешащую внизу группу людей.

— И наконец… тебе нужна лазейка. Момент, когда герой отклоняется от того, что должно было быть сделано, из-за недопонимания или из-за того, что слишком отвлечен другими делами. Хотя даже я признаю, что эти Оскверненные Захватчики – угроза, заслуживающая внимания… но, думаю, Рэндидли Гостхаунд поймет, что позволить этому человеку уйти на свободу было ошибкой.

— Неужели он действительно так силен? Этот Увядающий Образцовый? — Роуз нахмурилась. — Судя по тому, что мы слышали, даже картограф Ордена Вождя смогла одолеть его и его силы…

— Орден Вождя… — глаза Эйса блеснули. — Ни одного из них нельзя недооценивать. То, что Вай работает с картами, не означает, что ее образ притупился. И та ситуация с ее рукой… что ж, подозреваю, Рэндидли скоро это исправит.

— Но нет, Говард Болтмер не обладает подавляющей силой. Однако его Навыки весьма уникальны. Полагаю, ты в основном подавляла свое Обнаружение Навыков… но почему бы тебе не достать свой планшет и не взглянуть на то, что происходит внизу?

У Роуз снова практически не было выбора, кроме как подыграть ему. Она достала планшет и ручку. Ее пальцы тут же начали быстро записывать на бумаге различные Навыки: Чувство опасности, Физическая подготовка, Бег, Бесконечное усилие, Быстрое восстановление, Прыжок, Чувство температуры…

Очень быстро перед Роуз появился десяток базовых Навыков. Она продолжала записывать их, раздраженная пониманием того, что раз ничто не привлекает ее внимания, значит, она упускает что-то важное. Закусив губу, Роуз сосредоточилась и принялась более тщательно анализировать окружающие колебания Навыков, исходящие от группы внизу. И очень быстро она обнаружила нечто, заставившее ее ахнуть.

— Они… уровни их Навыков такие слабые…! — Роуз несколько раз моргнула. — Я едва ощущаю те, что выше сотого… и при этом им удалось покорить столько других городов-пузырей…?

— Я не знаю всех деталей, но Навыки Говарда Болтмера, похоже, связаны с манипуляциями и созиданием на клеточном уровне. По сути, он изменил ДНК некоторых своих подчиненных, чтобы позволить им частично превращаться в монстров с гораздо более высокими Характеристиками. Так что сейчас он довольно слаб… по сути, он работает с мусором.

— Теперь, когда оно живое, ты хочешь, чтобы он изменил Грядущий Камень, — выдохнула Роуз.

Эйс погрозил ей пальцем.

— Разве теперь его не следует называть «грядущей плотью»? Но да, выражаясь не изящно, так оно и есть. К тому же… здесь играет роль еще один фактор, который поможет в великом сотворении злодея. Зеркальное отражение.

Улыбка Эйса стала еще шире.

— Разве у Рэндидли теперь нет образа, похожего на яйцо? Что ж, у нас тоже есть яйцо. И когда они оба вылупятся… как думаешь, какое окажется сильнее?

*****

После собрания, посвященного Эпической Опасной Зоне, большинство членов Ордена Вождя и представителей различных оперативных групп покинули окутанный туманом остров Рэндидли. Теперь, когда они утвердили состав авангарда из ста человек, который должен был первым прощупать почву в Эпической Опасной Зоне, предстояло сделать множество приготовлений. Силы и припасы уже в этот момент стягивались к району Озера Аполлон. Местных жителей предупредили и начали эвакуировать на случай, если произойдет что-то непредвиденное.

Но Хелен вместе с Нафуром и Татьяной остались после собрания и с тревогой смотрели на сидящую фигуру Рэндидли.

На протяжении всей встречи Рэндидли не проронил ни слова. Еще более тревожным было то, что когда Гостхаунд двигался – а происходило это редко, – его движения отличались утрированной медлительностью.

В какой-то момент Рихтер из Зоны 1 обратился с вопросом напрямую к Рэндидли, но лидер Ордена Вождя и создатель Харона не ответил словами. В то время Рэндидли сидел с закрытыми глазами. При вопросе Рихтера глаза Рэндидли медленно открылись, явив яркий изумрудный свет.

Затем его тело пришло в движение с черепашьей скоростью: он поднял голову и просто посмотрел на Рихтера. К счастью для Ордена Вождя, эта медлительность придала жесту огромное напряжение и вес. Мужчина побледнел и, возможно, упал бы, если бы уже не сидел в инвалидном кресле. После того как Рэндидли снова медленно закрыл глаза, Татьяна шагнула вперед и заговорила в неловкой тишине, чтобы продолжить собрание.

Возможно, другим показалось, что Рэндидли счел вопрос Рихтера оскорбительным и не заслуживающим внимания. Но подчиненные Гостхаунда знали правду.

Хелен пыталась справиться с выражением лица, но в итоге, несмотря на все усилия, просто сердито уставилась на Рэндидли.

— Неужели это действительно так мучительно…? Разве у тебя нет способов справиться с этим?! Ты же признанный Командующий на передовой. Просто отправляйся туда и ввяжись в бой с Пустотой, чтобы уничтожить Эфирные Мины.

Рэндидли задвигался быстрее, чем когда все еще находились на его острове, но все равно оставался довольно сдержанным. Уголки его рта медленно поползли вверх, когда он посмотрел на Хелен.

— …Способы справиться с Эфирными Минами есть… но это вопрос допустимого риска. Я проверял это разными путями, и у всего сразу же появляются последствия. Специальный Исследователь всегда начинает действовать, что бы я ни делал. Лучше просто подождать еще несколько дней и разобраться со всем разом…

— К тому же боль далеко не такая сильная, как вы думаете, — Рэндидли размял правую руку, и каждый сустав громко хрустнул. Примерно через десять секунд, в течение которых выражение его лица постепенно менялось, он посмотрел вниз и нахмурился, разглядывая свою ладонь.

Хелен махнула рукой.

— Ну и ладно. Страдай молча. Думаешь, мне не все равно? Пожалуй, мы пойдем, а ты можешь продолжать заниматься здесь черт знает чем…

Рэндидли тихо рассмеялся. При этом у него хрустнула челюсть, из-за чего он остановился и осторожно размял сустав. Но затем, когда его подчиненные уже начали отворачиваться, он поднял руку и сказал:

— Погодите, у меня есть просьба перед вашим уходом. Мне нужно, чтобы вы кое-что для меня собрали.

— Что именно? — С любопытством спросила Татьяна. Она, казалось, воспринимала странное поведение Рэндидли как должное. Хелен просто скрестила руки на груди. Нафур же выглядел слишком измученным, чтобы его это волновало.

Рэндидли широко улыбнулся, его рот словно поплыл в стороны, подобно пролитой жидкости. Честно говоря, его медленные движения начинали казаться Хелен довольно жутковатыми.

— Это может прозвучать странно, но не могли бы вы достать для меня кукурузный крахмал? Много.

— Сколько это – много? — Вполне серьезно спросила Татьяна.

Рэндидли, казалось, задумался об этом, медленно поднося руку к подбородку, чтобы потереть его. Весь этот жест занял почти минуту.

— Может, пару полных бочек…?

— То, что тебе приходится двигаться медленно, еще не значит, что ты должен так же медленно соображать, — огрызнулась на Рэндидли Хелен.

Его глаза заблестели от веселья, причем этот взгляд оставался неизменным в течение тридцати секунд – Хелен уже захотелось ударить его по лицу. Затем он тихо и протяжно рассмеялся.

— Вообще-то… мне действительно сейчас необходимо двигаться медленно. Дело в образе. Я снизил частоту сердечных сокращений примерно до двух-трех ударов в минуту и замедляю свои движения, чтобы установить базовый уровень… так что когда я снова ускорю сердцебиение, ускорится абсолютно все.

— Боль действительно настолько сильная? — Тихо спросил Нафур.

Рэндидли повел руками. Его локти опустились, а ладони постепенно развернулись вверх. Только секунд через десять Хелен поняла, что он просто разводит руками. Затем он медленно обвел взглядом всех троих, его голова поворачивалась тяжело, словно жернов.

— Почему никто не верит мне, когда я говорю, что с этой болью можно справиться?!

— Может, если бы ты честно говорил о боли, мы бы тебе поверили, — прорычала Хелен.

Рэндидли одарил Хелен мягким взглядом. Поначалу она была полна решимости выдержать его, но очень быстро эта зловещая тяжесть, окружавшая его, начала проникать в ее разум. Через пару минут Хелен уже стискивала зубы. Не прошло и пяти минут, как она фыркнула и отвернулась.

— Ладно, неважно.

Трое подчиненных в молчании спустились обратно на Харон.

И Нафур, и Татьяна то и дело бросали взгляды на Хелен, но не решались заговорить с ней, пока она сама не будет готова.

За это Хелен была им благодарна. Ее лицо смягчилось, она повернулась и посмотрела через плечо на парящий остров, окутанный серебристым туманом. Вокруг острова периодически змеились кобальтовые молнии. Поколебавшись, Хелен начала говорить:

— Вы действительно думаете, что он…

Раздался оглушительный грохот.

Возможно, из-за того, что они находились так близко, этот звук особенно сильно ударил по ушам. Лицо Хелен мгновенно ожесточилось.

— ДА ЧТО ОН ТАМ ТВОРИТ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ?!

Она мысленно поклялась себе, что если этот шум не прекратится до ночи, она поднимется туда и проверит, насколько хорошо его медленные движения справятся с ударом копья.