Глава 1365 — Без названия

Несколько секунд Алана хмуро разглядывала сообщение, полученное от Рэндидли Гостхаунда. Она задумчиво постучала костяшками пальцев по деревянной опоре палатки. Колебалась она вовсе не из-за сути сообщения – ей было предельно ясно, чего хочет Рэндидли. К тому же она поддерживала связь с Татьяной, и та обмолвилась о вещах, заставивших Алану заподозрить, что Рэндидли скрывает от нее всю серьезность того, что творится с его телом. Из-за его слов просьба казалась будничной, но она чувствовала зловещую глубину, скрывающуюся за этой простотой.

Однако даже эти потаенные тревоги не были тем, о чем Алана размышляла сейчас. Нет, по-настоящему ее раздражал факт, который следовал из сообщения: из четырех Оперативных Групп, созданных для зачистки Оскверненных Захватчиков в Опасных Зонах, ее независимый отряд оказался самым медленным.

Единственная причина, по которой Рэндидли мог попросить ее помедлить, заключалась в том, что все остальные уже закончили. А ведь значение имела только последняя зачищенная Опасная Зона.

Цокнув языком, Алана вышла из палатки и тяжело побрела вверх по песчаной дюне к наблюдательному пункту. Стоило ей покинуть укрытие, как тихий гул вокруг превратился в глухой рев. Песчаная буря была не самой сильной из тех, что ей доводилось видеть, но все же бушевала довольно настойчиво. На ходу она натянула шарф на рот, чтобы защититься от летящего песка. Их Опасная Зона называлась Пустынная Пасть – край яростных ветров и жалящих песчинок.

Под порывами ветра, хлеставшего по лицу, и с песком, запорошившим глаза, этот подъем давался нелегко. Алана, конечно, могла бы взлететь наверх одним прыжком, но не хотела подавать дурной пример подчиненным. К тому же какая-то ее часть желала потренировать самодисциплину.

Если Рэндидли способен терпеть боль, то и она сможет.

На вершине дюны она обнаружила Хэнка, который лениво крутил в руках свой многозарядный пистолет. Здесь, наверху, воздух был почти чист от песка, и видимость была куда лучше. Хэнк ждал именно тут, готовый подать сигнал к началу штурма. При виде нее его лицо сразу просветлело, но Алана лишь усмехнулась и покачала головой.

— Передай бойцам отбой, пусть отдыхают, — сказала она. — Мы откладываем атаку на два дня.

Брови Хэнка взлетели вверх, хотя он тут же щелкнул пальцами и запустил в небо багровый сигнальный заряд. По окрестным дюнам прокатилась волна недоумения – бойцы их Оперативной Группы начали растерянно отступать.

— Какого черта? — спросил Хэнк. — На Земле что-то стряслось?!

Алана покачала головой:

— Нет. Но мы единственная Опасная Зона, которую еще не зачистили. Скорее всего, задержка нужна, чтобы подготовить все независимые группы к совместным действиям, но… из-за этих двух дней тренировок выходит, что мы плетемся в самом хвосте.

— Мы пришли последними… — вслух повторил Хэнк и усмехнулся. — Неужели нас обогнал даже этот сброд под предводительством слизняка короля Пхируна? Да этот парень не обогнал бы и трехногую мулицу.

— Судя по всему, Сидни отправилась к ним на подмогу, — спокойно ответила Алана. Они вдвоем начали спускаться по склону дюны к спасительному укрытию палаток. Вокруг них остальные бойцы отряда тоже возвращались в лагерь, чтобы переждать непогоду. — Говорят, она сражается как одержимая. Возможно, на нее так сильно повлияли образы Рэндидли, которые показывали на его дне рождения. Они ведь были близки еще до Системы, сам знаешь.

Хэнк лишь кивнул, продолжая качать головой. Наверное, все еще думал о Пхируне. Шел седьмой день после празднования дня рождения Гостхаунда, а значит, другие Оперативные Группы справились со своими Опасными Зонами меньше чем за неделю. Учитывая двухнедельный срок, установленный Рэндидли Гостхаундом, Земля пока отлично укладывалась в график.

Однако по этой задержке было видно, что то, что ждет их за пределами последней Опасной Зоны, окажется куда сложнее. Несмотря на поджимающие сроки, Гостхаунд все же хотел выждать два дня перед началом финального этапа этого испытания.

Когда они вошли в палатку, Алана взглянула на Хэнка:

— Хочешь потренироваться?

Он одарил ее уничтожающим взглядом. Алана вздохнула:

— С тобой скучно. То, что последние несколько спаррингов остались за мной, еще не значит, что ты не придумаешь, как отыграться…

— Ковбои не очень-то жалуют тренировочные поединки и стычки, — Хэнк улыбнулся Алане. — Зато мы чертовски хороши, когда приходится стоять до последнего.

*****

Погода сейчас стояла настолько сюрреалистическая, что Хелен никогда прежде ничего подобного не видела. Наверное, очередное чудо Харона. Громовые взрывы рокотали в полуденном небе, хотя на мили вокруг не было ни облачка. Все было залито лазурным светом и теплом.

БУУУУУУМ! БУУУУУМ!

Хелен прикрыла ладонью зевок, пока Нафур поднимался на небольшую трибуну, сооруженную специально для этого случая. Одет он был с иголочки инаконец-товыглядел как мужчина, а не как потерянный подросток. Похоже, тренировки с ней и Аяксом наконец-то помогли ему нарастить немного мышц.

Ее слегка забавляло, что примерно тысяча человек, собравшихся выслушать его приветственную речь, смотрели вовсе не на Нафура. Они со страхом взирали на возвышающийся позади него силуэт Харона, Блуждающего Города. Даже отсюда было видно, как на фоне неба бурлит жизнь в растущем мегаполисе – свидетельство его стремительного развития.

Впрочем, кого она обманывала? Даже сам Харон не мог удержать внимание этих людей. Если быть точнее, они пялились на парящий над Хароном остров, окутанный серебристым туманом. Тот казался совершенно неподвижным и далеким… если бы не периодический грохот, который он издавал, создавая иллюзию непрекращающейся грозы.

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРМ!!

Толпа вздрогнула, когда звуковая волна ударила по телу. Нафур слегка откашлялся и завел руки за спину с таким видом, будто подобные явления были делом совершенно обыденным.

— Благодарю всех вас за то, что вы приняли приглашение Харона прийти сюда жить и работать, — заговорил он. — Я Нафур Свит, исполняющий обязанности лидера Ордена Вождя. Для тех, кто раньше не слышал этого названия… мы независимая полиция, которая следит за тем, чтобы другие Ордена или правительства не угнетали своих граждан. Именно по этой причине мы вмешались напрямую и прогнали Увядающего Образцового, за которым вы следовали раньше.

Хелен, не сходя с места, потянулась всем телом, сладко зажмурившись от удовольствия, когда по ее позвоночнику пробежала череда приятных щелчков. Поскольку Орден Вождя оказался второй Оперативной Группой, зачистившей свою Опасную Зону, все их силы уже вернулись назад, когда до Гостхаунда дошел отчет Вай о Говарде Болтмере. И Хелен с огромным удовольствием возглавила отряд Всадников, отправившийся в штаб-квартиру Увядающего Образцового, чтобы провести более… тщательное расследование.

К сожалению, бывший русский прознал о происходящем и сбежал, прихватив с собой около десяти тысяч ближайших сторонников. Хотя проучить этого мерзавца было делом важным, полмиллиона брошенных им людей в глазах Ордена Вождя имели куда большее значение. Так что восторг Хелен сменился досадой – ей пришлось нянчиться с этой оравой, пока на место не прибыл сам Харон.

Зона 7 и Зона 11, которым требовалось дополнительное население для освоения территорий, объединили свои богатства, чтобы выкупить у одной из Деревень портативную телепортационную установку, и отправили элитный отряд доставить ее к Харону, как только Орден Вождя пустил слух об огромной группе беженцев. С этой установкой Харону оставалось лишь собрать кочующее население и переправить его туда, где они станут чужой заботой.

Разумеется, они также тщательно просеяли эту толпу в поисках тех, кто обладал хорошим потенциалом или особыми навыками. Большинство бойцов ушли вместе с Болтмером, но это было даже к лучшему – если в ком Харон инеиспытывал нужды, так это в новых воинах. Тысяча человек, собравшихся сейчас перед Нафуром, были теми, кто прошел первичные тесты и собеседования, получил приглашения от различных организаций Харона и принял их.

— Выслушав ваши разговоры за последние несколько дней, я хотел бы ответить на несколько самых частых вопросов, которые мне довелось услышать, — продолжал Нафур, не обращая внимания на то, что не он был главным центром внимания. Честно говоря, Хелен подозревала, что для Нафура это было привычным делом. Ему частенько доставалась роль второго плана – он просто оставался надежным и основательным, пока Рэндидли Гостхаунд поднимал очередную бурю. — Во-первых, Харон и Орден Вождя – это уникальные явления на Новой Земле. Оба они были созданы Рэндидли Гостхаундом, сильнейшим человеком на Земле. Как вам уже сообщили в приглашениях на Харон…

БУУУУУУМ!

Хелен прыснула со смеху, когда очередной грохот сверху заставил Нафура прервать речь.Хотя, если подумать, нам всем приходится разгребать то дерьмо, которое оставляет после себя этот паршивец…Когда шум утих, Нафур продолжил:

— …существовала часть Земли, где зоны были соединены между собой, в отличие от городов-пузырей. Их называли Зонами. В отличие от городов-пузырей, монстры докучали им только в самом начале. Но плотность населения там была гораздо ниже, и жителям приходилось проходить как Испытание, так и Рейдовое Подземелье, чтобы подключиться к Новой Земле. Из того, что нам известно, на Земле было создано пятьдесят Зон… и к настоящему моменту уцелели только шесть. Как вы сами могли убедиться, жители Новой Земли действительно намного сильнее тех, кто пришел из городов-пузырей.

— Во-вторых, я слышал, как многие спрашивают, почему мы так сильны, — продолжал Нафур. — Ответ прост: все дело в образах. Вы можете считать Навыки заранее заданным образом, дарованным вам Системой. Люди, овладевшие образом, могут использовать Навыки, так сказать, не используя сами Навыки. Что, по сути, означает: выходцы с Новой Земли могут задействовать два Навыка одновременно, в то время как люди, застрявшие в городах-пузырях, сейчас ограничены лишь базовыми Навыками от Системы. Вы можете использовать лишь половину той силы, которой владеем мы. Вот почему вы слабы.

БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!!

Словно подчеркивая последнюю фразу Нафура, с парящего острова донесся особенно зловещий взрыв. Он был настолько громким, что ударная волна хлестнула по собравшимся внизу людям, точно пощечина. Хелен раздраженно цокнула языком и посмотрела вверх. Самым тревожным было то, что серебристый туман, клубящийся вокруг парящего острова, ни капли не изменился.

Нафур откашлялся и продолжил:

— В-третьих, поскольку вы приняли приглашение различных организаций Харона, вам придется остаться здесь и пройти ряд обязательных проверок в течение следующих трех месяцев. В этот период вас будут обучать, но большая часть тренировок – дело добровольное. Однако скажу сразу: все ваши приглашения были предварительными. Если вы плохо покажете себя во время обучения, по истечении этого срока вас попросят покинуть Харон. И не удивляйтесь, если более успешные товарищи займут места, которые изначально предлагались вам.

— Харон – это место упорного труда и заслуг, — лицо Нафура озарилось неподдельной гордостью. — Опираясь на ваш потенциал, вам дали шанс присоединиться к нам. В свободное от тренировок время я советую вам изучать город и знакомиться с людьми. Проникнитесь духом Блуждающего Города. Вы не пожалеете.

Раздались жидкие вежливые аплодисменты, отчего Хелен лишь закатила глаза. Эти глупцы даже не понимали, какая возможность им подвернулась.

Впрочем, откуда им знать? —подумала Хелен. —Когда я впервые сражалась против Рэндидли на Региональном Отборе в турнире для тех, кто ниже двадцать пятого уровня, я и представить не могла, как сильно он изменит мою жизнь…

Ее насмешливый настрой быстро улетучился, стоило ей вспомнить, какой женщиной она была прежде. Мысли стремительно переключились на мать. Тем временем другие кандидаты в Орден Вождя вышли вперед и начали провожать тысячу новоприбывших в Харон. Несмотря на силу, которую они обрели в Системе, эти люди заметно нервничали, когда платформы, окутанные изумрудной энергией, начали спускаться, чтобы унести их навстречу новой жизни.

Закончив дела, Нафур подошел к Хелен, не скрывая усталости на лице:

— Наконец-то все… Терпеть не могу толкать речи.

— У тебя получается все лучше, — подбодрила его Хелен. Возможно, виной тому были мысли о матери, но ей захотелось немного растормошить этого явно переутомленного юношу. — Но мы еще не закончили. Нам нужно подняться к Рэндидли. Ты ведь не думал, что пропустишь штурм Эпического Рейдового Подземелья? Собрание по планированию начинается через час.

Нафур растерянно моргнул, уставившись на Хелен. А затем тяжело застонал.

Хелен злорадно улыбнулась:

— Ой. Неужели я забыла тебе сказать?