Глава 1363 — Без названия

Примерно через двенадцать часов после того, как Рэндидли наткнулся на Эфирные Мины и передал одну из них Нивее для изучения, она наконец-то продвинулась в исследовании их структуры. Это дело сильно отвлекало ее от остальной работы, но в итоге принесло куда больше плодов, чем она ожидала. Озарение, позволившее ей наконец понять устройство конструкта, пришло вместе с осознанием: структура Гравировки немного отличалась от Эфира, который обычно использовала Система.

Нивея отправила Рэндидли сообщение, чтобы он шел к ней, а сама устроилась снаружи гробницы Икстрикса. Без Навыка Рэндидли по управлению корнями ей пришлось строить простенькое глиняное жилище кирпич за кирпичом. Дело это было долгое, но устраивать зону отдыха прямо внутри гробницы казалось ей верхом неуважения. Так что, приложив немного усилий, Нивея соорудила собственную хижину для отдыха прямо у входа.

Сказать, что обстановка внутри была скудной, значило сильно преувеличить. Это был просто клочок ровной земли, где Нивея могла стоять и втайне расправлять крылья. Единственным предметом мебели был дубовый стол, притиснутый к одной из стен и заваленный сейчас бумагами. Там она и ждала ответа от Рэндидли, попутно перечитывая свои последние записи.

Когда Нивея перестала пытаться подогнать структуру Эфирных Мин под какую-то конкретную форму, она быстро поняла, что Эфирные Мины очень похожи на многое из того, с чем она сталкивалась в прошлом. Линии Эфира были проложены с едва заметными изменениями очертаний.

Эти различия казались незначительными, но главное заключалось в том, что Нивея провела тесты и подтвердила: измененная форма сохраняла тот же основной эффект, пусть и с небольшими отличиями в поведении и взаимодействии с окружающим потоком энергии. А это значило, что мастер, умеющий менять Эфир, способен приспособить каждый отдельный символ внутри большого конструкта под конкретные нужды той работы, частью которой он являлся.

Нивея подозревала, что при таком методе эффективность работы Эфира могла вырасти на целых 30%. Учитывая масштабы, в которых обычно функционировал Эфир, это был просто невероятный прирост.

Лишь после того, как Нивея лихорадочно записала несколько перспективных направлений для своих исследований, она заметила, что Рэндидли до сих пор не ответил на ее сообщение. На этот раз, вместо того чтобы просто отправить весточку, которую он мог пропустить, Нивея подключилась напрямую к его сознанию…

Шипя от боли, Нивея разорвала связь так быстро, как только смогла. Через их ментальный канал хлынул обжигающий жар, затопивший все ее тело. Даже после отключения тепло не ушло. Казалось, оно проникло в конечности и заставило мышцы трепетать. Нивея удивленно моргнула, прислушиваясь к этому ощущению. Поначалу, когда жар хлынул через связь, это ее напугало, но теперь, когда она к нему привыкла… тепло казалось довольно приятным и расслабляющим.

Нивея восстановила связь, на этот раз подготовившись куда лучше. Однако ее ждало легкое разочарование: хлынувший поток тепла заметно ослаб. Похоже, Рэндидли заметил ее предыдущее вторжение и прекратил делать то, что порождало этот жар.

— Что стряслось? — Мысль Рэндидли прозвучала в голове Нивеи.

Нивея поделилась с ним хорошими и плохими новостями. Хорошая новость заключалась в ее открытии касательно изменения Эфирных Гравировок ради незначительных эффектов. Плохая же состояла в том, что Эфирные Мины были сделаны весьма изящно; даже если посвятить им несколько месяцев, простого способа избавить от них тело Рэндидли, кроме использования Пустоты, не существовало.

Затем Нивея отправила ему прямой вопрос:

— Что это был за жар, который я почувствовала, когда подключилась к тебе? Он… бодрит.

На секунду в мыслях Рэндидли воцарилась тишина. А затем, ко всему прочему, в его душе вспыхнула тревога и зависть, которые быстро сменились горькой усмешкой, когда он осознал собственную реакцию:

— Хех, мне даже как-то не хочется говорить тебе, учитывая, насколько сильны твои физические Характеристики… но, кажется, я нашел способ лучше использовать свое тело. Существует некий странный… предел, который, как я полагаю, подсознательно ограничивал нас. Тот жар, что ты ощутила, – это я коплю импульс, чтобы пробить этот предел.

Заинтригованная Нивея скользнула сознанием по телу Рэндидли, изучая ситуацию изнутри. Она сразу почувствовала легкие изменения в его физической форме. Казалось, его и без того впечатляющее тело пропустили через плавильную печь и выковали из стали. Мышцы стали эластичными и плотно переплетенными. Нивея заметила, что плотность его костей немного увеличилась, а вены стали толстыми и чистыми.

Несмотря на былую нерешительность, Рэндидли поделился с Нивеей всеми мыслями и догадками, которые накопил за время тренировок. К этому моменту он уже почти шесть часов упорно пытался преодолеть свои пределы и добился чуть более десятка успешных попыток.

Поняв суть процесса, Нивея цокнула языком:

— Поразительно. Но тебя наверняка обрадует то, что я вряд ли смогу повторить твой успех. Многое ведь основано на внутреннем образе силы твоего тела, верно? Ну, у меня этого нет. Я ведь… ну, я не особо помню, кем была до встречи с тобой и до того, как стала твоей Связанной Душой. У меня нет общего прошлого с моим телом. Нет основы, чтобы укрепить этот образ. К тому же большую часть времени мне приходится притворяться кем-то другим, скрывая свой истинный облик…

От Рэндидли тут же искупительной волной хлынули печаль и потрясение:

— Ох. Прости. Я не хотел…

— Да ладно тебе, все в порядке, — Нивея, находившаяся за сотни миль от Рэндидли, невольно улыбнулась. При всей своей растущей силе он по-прежнему так осторожно обходил подобные темы. В такие моменты в нем проявлялась какая-то беспомощность, что было даже мило. — Но, Рэндидли, есть одна вещь, которую ты не заметил во время своих экспериментов.

Почувствовав замешательство Рэндидли, Нивея продолжила:

— Твои образы. Они становятся более осязаемыми. Или, пожалуй, лучше сказать, что им теперь гораздо проще проявиться в реальности. Насколько я могу судить, это работает так: «мощь» твоих образов определяет, какую часть своей обычной силы образ может использовать без твоего физического вмешательства. Но теперь ты поднимаешь свою базовую силу, улучшая характеристики самого тела.

— Я почти уверена, что ты прикоснулся к куда более глубокой тайне, чем сам понимаешь.

Затем Нивея разорвала связь. Оставшись одна в своей хижине, она довольно ухмыльнулась:

— Наконец-то у Рэндидли появится то, в чем он будет лучше меня. Мне больше не придется вести себя тише воды, ниже травы, чтобы не задевать его чувства… а теперь пора вернуться к этой последней эфирной загадке…

*****

Вай оторвалась от подробной карты окрестностей, которую увлеченно чертила, услышав, как кто-то постучал по кожаной стене ее палатки:

— Да?

Бородатый мужчина просунул голову внутрь и медленно осмотрелся. Вай не упустила из виду, как его взгляд задержался на детальной карте первых 6 Зон Новой Земли. Обладая памятью, которой с приходом Системы были наделены почти все, он, по сути, просто скопировал ее своим пристальным взором.

Вай отложила квилл и свернула карту, над которой работала. По ее мнению, карты должны были свободно распространяться среди различных групп. Для того они и существовали – чтобы помогать. Орден Вождя разделял позицию Вай, прося ее не утаивать стратегическую информацию при составлении карт. Но этот липкий взгляд мужчины стал лишь очередной каплей в море неуважения, с которым она столкнулась с момента своего прибытия.

Несмотря на ее статус дипломата, неужели ей приходится терпеть подобное?! Что ж, терпение Вай подошло к концу. Слегка наклонив голову, она позволила части своего образа проявиться вокруг нее:

— Я разве заикалась? Зачем ты пришел, Кевин?

Мужчина заметно вздрогнул. Когда Вай убрала образ, на его лице отразилось замешательство. Словно гончая, он принюхался к воздуху и заговорил:

— Я знаю, что вы общались с министром иностранных дел, но наш господин наконец согласился встретиться с вами. Поговорив с другими группами, мы поняли, что вы не совсем врали насчет того, что некоторых людей освободили раньше нас.

Вай передернуло. Еще одно проявление неуважения. Ей уже до смерти надоело отношение, которое позволяли себе многие подчиненные Увядающего Образцового. Поначалу все было не так плохо, но после дня, проведенного поблизости, они явно начали прощупывать границы. Больше всего унижало то, что они начали требовать от нее помощи по лагерю, раз уж она здесь находится.

Увядающий Образцовый, похоже, перенял идеи коммунизма и жил по принципу, что каждый должен вносить свой вклад в общее дело. Именно поэтому, несмотря на раздражающие придирки, с которыми столкнулась Вай, ее первоначальный отчет об этом обществе был довольно благосклонным.

Просьбу местного надзирателя о помощи она, разумеется, отклонила. Когда тот начал давить на Вай, она спросила, какую выгоду получает, чтобы помогать им. Он заявил, что она ела их еду, на что Вай лишь рассмеялась, достала сэндвич из своего пространственного кольца и съела его прямо у него на глазах.

Не самый изящный поступок, но даже тогда подчиненные Увядающего Образцового умудрялись выводить ее из себя.

Когда Татьяна спросила Вай через несколько часов после ее первого отчета, хочет ли она что-то добавить, Вай рассказала о возникающих проблемах. И ответ Татьяны удивил ее.

«Не забывай, ты представляешь легитимность Ордена Вождя и, следовательно, всех правительств Новой Земли. Я знаю, что это трудно, но не стесняйся преподать им суровый урок, если они будут слишком сильно давить. Рэндидли отправил группу своих Всадников побыть неподалеку. Мы тебя прикроем».

«Честно говоря, проще всего устроить скандал прямо сейчас. Тогда у нас будет повод показать им, кто здесь главный».

Но это никак не помогало ей в данный момент, когда котел ее раздражения уже готов был взорваться. Ее взгляд, устремленный на Кевина, стал острым, когда она приняла решение. У него был один шанс. И если он им не воспользуется…

Вай убрала все свои принадлежности и подошла к выходу из палатки. Кевин не сдвинулся с порога, почесывая бороду и не сводя с Вай глаз. Он напоминал ей десятки тех мерзких мужчин, которые когда-то внушили себе, а порой и ей самой, будто заслуживают капли ее времени.

Он открыл рот, собираясь что-то сказать. К его несчастью, Вай больше не сомневалась, как реагировать на подобное внимание. Оказавшись на небольшом расстоянии от Кевина, она улыбнулась и подняла руку:

— Ритуал: Отражение.

— Ты… уф!

Мощное отражение могло воздействовать лишь на объекты в непосредственной близости от Вай, но Кевин как раз подался вперед, чтобы подчеркнуть свой рост, когда она приблизилась. Мужчина сложился пополам, словно карточный домик от щелчка, и вылетел из палатки. Он рухнул на землю и покатился по грязи, пока не врезался в невысокую каменную стену на краю лагеря.

Кое-кто из находившихся поблизости людей оторвался от костров или выглянул из палаток, но они быстро потеряли интерес. Это был единственный очевидный изъян, который Вай удалось заметить в людях, подчинявшихся Увядающему Образцовому. Если дело не касалось их напрямую, большинство предпочитало не совать нос туда, чего они не понимали. Даже если на их глазах кому-то причиняли вред. По мнению Вай, подобное отсутствие эмпатии было серьезной проблемой.

Это и, конечно же, неуважение.

Кевин застонал и перевернулся. Взмахом руки Вай наложила еще один Ритуал Отражения на свою палатку за спиной. На случай, если Кевин захочет снова испытать судьбу. К счастью, она знала, где находится палатка Увядающего Образцового, так что могла уверенно идти через лагерь без помощи Кевина. Она ушла, даже не обернувшись.

Окружающий лагерь можно было описать лишь одним словом: опрятный. Почти до одержимости, учитывая, что большинство людей были беженцами из городов, которые Увядающий Образцовый уже успел атаковать. Чтобы сокрушить опасные режимы, как утверждал сам Увядающий Образцовый, и отношение беженцев действительно указывало на то, что эти условия были куда лучше их прежней жизни.

И все же…

Вай вздохнула с облегчением, когда стражники у палатки Увядающего Образцового узнали ее и пропустили внутрь. Центральный шатер оказался меньше, чем она ожидала, и совсем не подходил человеку, собравшему под своими знаменами такую огромную толпу. Здесь не было ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Единственным намеком на его статус была плотная цепь стражников, окружавшая шатер.

Когда Вай вошла внутрь, она замерла всего в шаге от входа. Стоило ей бросить взгляд на Увядающего Образцового, как она почувствовала, что в ее тело что-то вторгается. Инстинктивно она активировала свой новейший Ритуал: Очищение. При поддержке ее образа все, что проникло в ее организм, было мгновенно уничтожено. Следом она быстро применила Отражение вокруг себя, чтобы не допустить повторения.

Говард Болтмер – мужчина с редкими бледными волосами, явно зачесанными так, чтобы скрыть лысину, – лишь моргнул, глядя на действия Вай. Вай стиснула зубы. «Серьезно? Даже ты?», – Господин Болтмер… это была попытка объявить войну?

Хоть ей и хотелось сорваться, Вай еще не была настолько зла. Внезапно она отчетливо осознала, сколько врагов находится между ней и ее союзниками. Даже если Всадники были неподалеку, сможет ли она продержаться здесь, если этот человек действительно решит взять ее в заложники?

Но Говард Болтмер лишь покачал головой:

— Просто привычка, не обращайте внимания. Но согласитесь, стали бы вы тратить время на разговоры с кем-то, кто настолько слаб, что попался бы на такую мелкую уловку? Теперь, когда вы доказали свою силу… расскажите мне еще раз об организации, которую представляете. Возможно, в будущем мы станем партнерами.