Глава 1359 — Без названия

БУ-У-У-У-УМ!

Доминантный образ Паоло наконец сокрушил сопротивление главного Оскверненного Захватчика, попутно разнеся в дребезги кристаллические стены пещеры. Удар был настолько мощным, что, когда Рэндидли и миссис Гамильтон вошли внутрь, вокруг них, подобно снегу, закружились мерцающие осколки кристаллов. Навстречу им хлынули волны хаотичных образов, но миссис Гамильтон лишь взмахнула рукой – и это эхо мгновенно угасло, обратившись в ничто.

Это привлекло внимание Рэндидли. «Ого, ее способность нейтрализовать чужую силу с помощью образов далеко превосходит мощь ее собственного образа… впрочем, манипуляции всегда были сильной стороной миссис Гамильтон…» – подумал он.

Когда потрескавшиеся кристаллы и пыль медленно осели, перед ними открылось внутреннее пространство пещеры. Большинство солдат Доннитона толпились у входа, жадно припадая к флягам с водой; их доспехи были покрыты гарью и кровью захватчиков. Завидев вошедших, они подобрались, поспешно убрали оружие и склонились в поклоне.

В самом центре огромного грота Кейл двигался с такой скоростью, что его силуэт расплывался: он буквально рвал на части уцелевших и пытавшихся бежать Оскверненных Захватчиков. Те истошно кричали от боли, издавая странные щелкающие звуки, и их бьющиеся в судорогах тела валились в лужи собственной крови.

Это была настоящая бойня, но Рэндидли, глядя на происходящее, испытывал мрачное удовлетворение. Пусть он и понимал, что эти Оскверненные Захватчики сами оказались в довольно жалком положении, это не могло потушить холодное пламя гнева, вспыхнувшее в его груди в тот момент, когда они вторглись на Землю. Они несли угрозу его родному миру. Разумеется, он не одобрял пыток, но и смягчать свое сердце к их участи не собирался – по крайней мере до тех пор, пока не будет нейтрализована сама угроза того, что Земле придется нести их бремя Эфира.

«Эта Система рано или поздно сделает монстра из каждого из нас… буквально или фигурально», – пронеслось у него в голове.

Хрустнув костяшками пальцев и причмокнув губами, Паоло зашагал по усыпанному осколками полу пещеры. Вдруг стена, у которой он только что сражался с вожаком Оскверненных Захватчиков, со скрежетом и стоном рухнула, подняв целую тучу пыли и кристаллической крошки. Постепенно размытый силуэт Паоло обрел четкие очертания, когда он выбрался из-под основной массы обломков.

— Бойцы из Зоны 11 зачищают остатки тварей в боковых ответвлениях… но в целом мы вымели отсюда всех этих паразитов, — сказал он. — Теперь осталось лишь объявить о нашей победе всему миру~. Эх, хорошо быть поборниками!

Позади него обвалилась еще одна часть свода, послав вперед новую волну пыли. На этот раз миссис Гамильтон поморщилась и резко взмахнула ладонью, рассекая клубящееся облако прежде, чем оно успело их накрыть.

— Как бы мне ни претило это признавать… — Кейл вытер кровь Оскверненных Захватчиков со своих длинных ножей и аккуратно убрал их в ножны, после чего указал рукой на странное строение в самом центре пещеры, которое среди оседающей пыли казалось чем-то нереальным. — …но сделать это объявление нам действительно необходимо. В центре этого дома есть массив, который нужно активировать.

— В таком случае, — миссис Гамильтон широко улыбнулась и сделала шаг вперед, — давайте сообщим Нексусу о нашем успехе.

Рэндидли почти инстинктивно насторожился, разглядывая здание. Оно было построено из какого-то светло-голубого пластика, которого он никогда прежде не видел – явно инородный элемент в этой и без того чуждой локации. Осколки кристаллов соскальзывали с крыши и с тихим стуком падали на землю. Рэндидли колебался. И все же, судя по эфирному конструкту, сделать это действительно было нужно.

Паоло учтиво поклонился миссис Гамильтон:

— Окажете нам честь…?

Миссис Гамильтон весело покачала головой и погрозила Паоло пальцем:

— Разумеется, мы не станем делать этого прямо сейчас. Давайте дождемся возвращения наших союзников. Они тоже заслужили право быть частью этого момента.

А это означало, что у Рэндидли появилось время как следует изучить эфирный конструкт перед собой.

Поздравляем! Ваш навык «Обнаружение Эфира» поднялся до 204-го уровня!

Все те десять минут, что потребовались силам Зоны 11 для зачистки уцелевших врагов, Рэндидли пристально изучал каждый сантиметр здания. Он даже попытался отвлечь сознание Нивеи от ее непрерывного исследования Гравюр Истрикс, но все, что она смогла понять – это то, что Эфир образует некий неактивный передатчик. Активация должна была запустить какой-то сигнал.

Это вроде бы подтверждало, что они на верном пути, но Рэндидли все равно не терял бдительности.

Наконец появился Владыка Войны. При виде Рэндидли его глаза слегка дернулись, но, кивнув ему, он повернулся к миссис Гамильтон с серьезным выражением лица:

— Вы ждали нас? Не стоило. Время не ждет. Чем быстрее мы покончим с этим, тем лучше.

Рэндидли удивился упреку в его голосе, но миссис Гамильтон восприняла это спокойно. Она вздохнула:

— В идеальном мире вы были бы правы. Нам следовало активировать его немедленно, а затем отправиться на помощь другим отрядам, чтобы поскорее открыть Эпическую Опасную Зону. Но неужели вы думаете, что на данном этапе кто-то действительно захочет просить нас о помощи…?

Владыка Войны вздохнул, словно эхо миссис Гамильтон:

— …Возможно, вы правы. Тогда спасибо. И все же я настаиваю, чтобы именно вы активировали эту… штуку. Сегодня ваши силы были в авангарде.

Миссис Гамильтон тихо рассмеялась:

— Будьте честны: вы предлагаете мне эту сомнительную честь только потому, что никто из нас понятия не имеет, что делает этот странный голубой дом. — Затем она повернулась к Рэндидли:

— Есть какие-нибудь соображения?

— В центре здания находится массив. Вам нужно просто войти в него, — хмуро ответил Рэндидли. Он пошевелил пальцами правой руки, и среди собравшихся пронесся ледяной сквозняк. Благодаря обострившемуся восприятию от Перчатки из Морозной Чешуи он еще раз пронзительно осмотрел эфирный массив, но не обнаружил ничего нового. — Если после того, как вы войдете, ничего не произойдет, я попробую изучить его более детально.

Миссис Гамильтон кивнула и направилась к порогу голубого дома. Рэндидли шел в нескольких метрах позади, а следом за ним двигались Паоло, Кейл и Владыка Войны. Однако все их опасения и подозрения оказались напрасными: едва миссис Гамильтон переступила порог, как Эфир пришел в движение. Импульс энергии устремился вверх, с воем пронесся по небу и ушел обратно к порталу на Землю. Вокруг здания взорвалась сверхновая звезда Эфира, и расходящаяся волна окатила всех присутствующих, пока отправленное послание улетало прочь.

Даже с помощью Перчатки из Морозной Чешуи Эфир двигался слишком быстро, чтобы его Мрачная интуиция могла уследить за ним. К счастью, более тонкое Эфирное восприятие Нивеи зафиксировало его, как только он пересек границу Земли. Спустя еще несколько секунд Рэндидли получил от нее мысленное сообщение:

«Я могу определить лишь приблизительную область, но Эфир рассеялся в районе Озера Аполлон в Зоне 1. Полагаю, именно там находится Эпическое Рейдовое Подземелье».

Полезное знание, хотя оно вряд ли сильно повлияет на их подготовку. Напевая себе под нос, Рэндидли уже собирался повернуться и вернуться к тренировкам, как вдруг почувствовал странное покалывание в своем Духовном пространстве. Его глаза сузились.

И в то же мгновение позади него раздался звук рвущегося воздуха. Рэндидли резко развернулся. Знакомая энергия хлынула наружу, заполняя мрачную подземную пещеру.

Каан Свак ухмыльнулся Рэндидли своим беззубым ртом и хлопнул в ладоши, издав странный металлический звук:

— Поздравляю с зачисткой первого очага заражения Оскверненных Захватчиков. Должен сказать, мое руководство было абсолютно право, направив Специального Исследователя на это испытание Земли. При таких темпах вы покончите с Опасными Зонами до того, как последняя Зона закроет свое Рейдовое Подземелье. Весьма… необычное достижение.

Рэндидли мгновенно подобрался, его пальцы сжались в кулаки. По возможности он хотел бы избежать схватки со Специальным Исследователем еще какое-то время. Тем более что бой здесь наверняка втянет всю элиту Доннитона и Зоны 11. Возможно, они и смогли бы сковать Каана настолько, чтобы сделать этот бой равным, но Рэндидли понимал, какую цену им придется заплатить за эту помощь.

— Спасибо, что заглянули, — сказал он. — Но если это все… возможно, вам пора идти. У нас есть другие дела.

Покалывание в Духовном пространстве Рэндидли становилось все сильнее. Искаженное лицо Каана расплылось в еще более широкой ухмылке:

— О нет, я лишь хочу сказать, что этоопределенновыглядит очень подозрительно – то, как успешно справляется Земля. И не только с этой Опасной Зоной, а со всеми вообще. Все выглядит так, словно кто-то слегка подталкивает эту планету вперед… поэтому я провел небольшое расследование.

— И вы не поверите, что я обнаружил! На Земле присутствует чужеродный Эфир! Эфир, который не был очищен и усмирен Нексусом! Причем взначительныхколичествах. Конечно, это может быть обычным природным явлением, но на всякий случай я воспользовался своими полномочиями и вернул в оборот одно очень старое оружие Нексуса.

Рэндидли даже не успел разобраться в собственных ощущениях, как услышал за спиной тихий стон. Оглянувшись через плечо, он увидел, что миссис Гамильтон опустилась на пол, прижавшись спиной к голубой пластиковой стене здания. Ее лицо исказилось от ужасной гримасы боли.

«Эта вспышка Эфира, когда ушел сигнал…» – понял он.

Теперь, когда он знал, что искать, он почувствовал легкую дрожь, идущую через Эфирную связь с миссис Гамильтон, которая никак не была связана с покалыванием в его собственном Духовном пространстве. Видя, что положение миссис Гамильтон гораздо хуже его собственного, Рэндидли направил свое внимание через их связь в ее тело и обнаружил, что по ее Духовному пространству блуждают несколько странных узлов Эфира. За неимением лучшего термина, они производили мощный «удар» каждый раз, когда сталкивались с Эфиром, не принадлежащим Системе. Учитывая плотность этих узлов в теле миссис Гамильтон, не было ничего удивительного в том, что эта боль буквально подкосила ее.

Теперь, зная врага в лицо, Рэндидли задействовал Мрачную интуицию. То, что он обнаружил, заставило холодок пробежать по его спине. Но еще больше, чем способность этих узлов бить током, пугало то, как сильно они притягивались к чужеродному Эфиру. В данный момент он видел сотни таких узлов, которые целенаправленно двигались либо к нему, либо к миссис Гамильтон.

— Видите ли, — Каан Свак прищурился, продолжая говорить, — во времена Второго и Третьего Призывов различные фракции вели ожесточенную борьбу за контроль над Нексусом. Часто они оказывали прямую поддержку тем или иным планетам, чтобы те, пережив Катаклизмы, поддерживали политические идеи своих покровителей уже в качестве граждан Нексуса. Но это полностью подрывало саму суть Системы – взращивать сильные образы для войны с Бездной. Поэтому величайшие умы правительства Нексуса создали эти Эфирные Мины и тайно запустили их в оборот.

— Главный секрет этих мин заключался в их способности следовать по эфирной связи прямо к источнику. В течение месяца после запуска Эфирных Мин все те жалкие глупцы, что получали помощь от предательских организаций, умирали долгой и мучительной смертью. Источникам этой помощи потребовалось чуть больше времени, чтобы получить по заслугам, но присутствие Эфирных Мин в их телах навсегда сделало их калеками. После этого организации усвоили урок и позволили Системе делать свою работу.

В словах Каана Свака Рэндидли все же нашел одну зацепку, которая помогла ему решить самую насущную проблему – облегчить боль миссис Гамильтон. Было очевидно, что Эфирные Мины гораздо сильнее притягиваются к его телу, чем к телу миссис Гамильтон, вероятно, из-за более высокой концентрации чужеродного Эфира в нем самом. А значит, он мог использовать собственный Эфир, чтобы постепенно перетянуть мины из ее тела в свое.

И он начал действовать. Ощущение пока не было болезненным – скорее казалось, будто его кожа непрерывно вибрирует под током. Поддавшись на приманку, Эфирные Мины потекли из тела миссис Гамильтон прямо в Духовное пространство Рэндидли. Несмотря на всю опасность, Рэндидли почувствовал облегчение, когда напряжение на лице миссис Гамильтон наконец спало.

— Ах да, забыл упомянуть одну деталь: возможно, с таким количеством мин вы и справитесь, но каждая Опасная Зона настроена так, чтобы выпускать новые порции после зачистки, — хмыкнул Каан. — Что же касается способа борьбы с ними… на самом деле есть один довольно простой метод. Бездна уничтожает их практически мгновенно. Но, разумеется, я снабдил каждую мину датчиком, который это зафиксирует… Интересно, какое решение вы примете, мистер Гостхаунд…?