Глава 1327 — Без названия

Сделав объявление, Рэндидли окинул взглядом лица собравшихся, чтобы оценить их реакцию. Судя по их мрачному виду, недавняя демонстрация с Октавиусом Шрайком возымела именно то действие, на которое он и рассчитывал: они наконец-то были готовы работать сообща. Он заметил это еще тогда, когда сильнейшие люди Земли бросились защищать слабейших, едва Октавиус явил свой образ, но теперь Рэндидли хотел убедиться, что этот порыв к сотрудничеству не останется единичным случаем.

В конце концов, сокрушительная мощь образа Октавиуса стала сюрпризом даже для самого Рэндидли. Прежде ему не доводилось сталкиваться с образом Смотрителя. Просто так совпало, что образ Октавиуса идеально подходил для подавления целой залы, полной людей. Тот исполинский зверь, которого ощутил Рэндидли… это был поистине впечатляющий образ, на развитие которого наверняка ушли сотни лет. В обычном бою, без Эфира Бездны, Рэндидли вряд ли смог бы оказать ему достойное сопротивление.

«Впрочем, стоило позволить Октавиусу порезвиться еще немного, чтобы урок усвоился получше», – подумал Рэндидли и скосил глаза влево. У него просто не оставалось выбора, кроме как оборвать этот триумф чужого тщеславия. Сквозь стены банкетного зала он почувствовал, как деревянный плот, битком набитый детьми, с размаху врезался в добротную стену здания и разлетелся в щепки. Дети весьма ловко спрыгнули с этой посудины, избежав серьезных травм, а само здание даже не заметило удара, но Рэндидли не мог позволить Октавиусу и дальше так бесцеремонно давить своей аурой на все вокруг, когда совсем рядом находились дети.

«К тому же я отчетливо чую Делилу. Но как, черт возьми, ей удалось подбить остальных ребят пойти за ней…?»

Отправив Татьяне короткое сообщение с просьбой разобраться с этой чертовщиной, Рэндидли снова повернулся к собравшимся. На центральном островке, где располагались его испытания, все еще толпилась большая группа людей, и он с удовлетворением отметил, что за те три часа, что он отсутствовал, они не сумели справиться даже с первым заданием. Раз уж сильнейшие люди Земли пасовали перед этими задачами, то в сочетании с выходкой Октавиуса этот урок должен был врезаться им в память намертво.

«Ладно, хватит тешить собственное самолюбие. Пора переходить к делу».

Рэндидли заговорил:

— Спорить со статистикой. Быть исключением. Сказать это легко… но сделать куда труднее. Все мы здесь представляем силы Земли. Нам нужно уничтожить четыре базы Оскверненных Захватчиков, прежде чем откроется Эпическая Опасная Зона. Октавиус также любезно поделился некоторыми подробностями о выгодах и издержках, которые нас ждут, и я хочу рассказать о них вам, прежде чем мы начнем планирование.

— Как он уже говорил ранее, — продолжил он, — сами по себе Оскверненные Захватчики не представляют собой грозного противника. По сравнению с Первым Бедствием это куда более простая задача. Для Земли в целом это станет отличной возможностью постепенно приспособиться к врагам Системы… но уверяю вас, настоящая опасность кроется не в самих захватчиках. Она в том, что если мы не уложимся в срок, «миры», откуда явились эти твари, отныне будут зависеть от Земли в плане получения Эфира. И этих миров, за которые мы внезапно окажемся в ответе, очень и очень много.

Рэндидли спокойно обвел взглядом присутствующих, краем глаза заметив, как Татьяна отправляет одного из новобранцев Ордена Вождя разузнать, что там за дети появились у здания. — Думаю, мне не нужно объяснять вам последствия нашего провала. Плотность Эфира на Земле упадет с нашего нынешнего, весьма богатого уровня, которого мы достигли после зачистки Опасных Зон, до состояния еще худшего, чем было изначально. Все блага, что мы успели завоевать, будут потеряны.

Мужчина в инвалидной коляске из Зоны 1 немного проехал вперед, привлекая к себе внимание, и спросил:

— Какую же выгоду мы можем получить? Или мы сражаемся лишь ради того… чтобы избежать столь сокрушительной потери Эфира?

— Хороший вопрос, — отозвался Рэндидли. Его изумрудные глаза сузились, когда он по-настоящему вгляделся в молодого человека в коляске. Татьяна, словно почувствовав его любопытство, прислала сообщение: парня зовут Рихтер, и он действительно не сделал ни шагу с момента прихода Системы. Однако, насколько могла судить Татьяна, причина крылась в психологии, а не в физиологии.

Их взгляды встретились. На короткое мгновение юноша напрягся – Мрачная интуиция Рэндидли заработала с такой силой, что объект его внимания сразу понял, что происходит. Все внимание Рэндидли сосредоточилось на этом человеке, сидевшем подле Теодоры Грейман. Но в то же мгновение какой-то внутренний инстинкт заставил Рэндидли отступить и снова повернуться к толпе. Краем глаза он заметил, как лицо Рихтера исказилось, а перед его собственным взором вспыхнула череда уведомлений.

Поздравляем! Ваш навык «Фонарь Суровых Истин» (R) поднялся до 119-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Фонарь Суровых Истин» (R) поднялся до 141-го уровня!

Уровень Фонаря Суровых Истин неуклонно рос с тех пор, как Рэндидли взял слово и продемонстрировал свои образы, но такой резкий скачок оказался полной неожиданностью. Помимо воли Рэндидли еще раз взглянул на Рихтера. «Интересно, что же ты такое осознал, пока я изучал тебя, раз это возымело больший эффект, чем весь мой урок для жителей Земли…?»

«И все же ты весьма любопытный экземпляр. Мышцы твоих ног совсем атрофировались. Ты сам от них отказался, верно?»

Впрочем, положение Рихтера было не более чем любопытной деталью. Не желая терять время, Рэндидли вернулся к его вопросу:

— Прямо сейчас потребности тех миров в Эфире обеспечиваются самим Нексусом. И так продолжается уже тысячу лет, поэтому скопившиеся там ресурсы невероятно ценны, особенно учитывая нынешний этап развития Земли. Если мы устраним угрозу вовремя… Нексус продолжит оплачивать этот эфирный счет.

— Значит, ресурсы мы получим в любом случае, — король Пхирун скрестил руки на своем лоснящемся от жира теле. В его глазах полыхала едва сдерживаемая ярость – судя по всему, его сильно задело то, как бесцеремонно его подавил образ Октавиуса. Что ж, по крайней мере, свою уязвленную гордость он направлял в конструктивное русло.

Рэндидли поморщился:

— Чисто технически – да. Но с ресурсами дела обстоят так же, как и с теми из нас, кого усиливают эфирные конструкции: без Эфира они очень быстро ослабнут и превратятся в самые обычные материалы. Прямо сейчас каждый из тех миров – это нетронутая сокровищница, где хватит места для выгоды каждой Зоны. Если мы потерпим неудачу, эти блага станут… весьма скудными.

На несколько секунд воцарилось молчание. Затем миссис Гамильтон подняла голову и заговорила:

— Не составить ли нам план прямо сейчас? Разделим обязанности, пока мы все здесь. А благодаря этому удобному полу из светящегося камня мы сможем сделать так, чтобы относительная сила каждого отряда была равной.

Рэндидли горько усмехнулся:

— Вы читаете мои мысли, миссис Гамильтон. Орден Вождя взял на себя смелость составить предварительные группы на основе географии и известных союзов, но это, разумеется, обсуждаемо. Татьяна, если не трудно, распространи информацию…

Очень быстро из бокового коридора вышли новые слуги с картами и списками. После короткого обсуждения члены различных Орденов вышли на плиты из светящегося камня, и Рэндидли убрал подавляющий эффект своего Эфира Бездны. Присутствующие принялись набрасывать примерную схему личной силы своих бойцов.

Некоторым Орденам, возможно, пришлось признать, что они куда слабее, чем им хотелось бы думать, но сейчас для всех собравшихся это имело куда меньшее значение, чем преодоление грядущего препятствия.

Рэндидли глубоко вздохнул. Он физически ощущал, как в людях рождается готовность действовать сообща. Это чувство обретало почти осязаемую форму. «Интересно, надолго ли их хватит? К счастью, лимит времени – меньше двух недель… хочется верить, что великодушия человечества хватит на этот срок…»

Татьяна великолепно справлялась с ролью хозяйки приема. Нафур выступил вперед – с куда более серьезным видом, чем Рэндидли привык видеть у него за последние недели общения, – чтобы взять на себя роль временного лидера Ордена Вождя. Оба они красноречиво излагали имеющиеся сведения о четырех Опасных Зонах, которые предстояло зачистить.

Поскольку Харон и Орден Вождя действовали заодно, большинство других политических сил без лишних споров приняли предложенные условия. Никто не стал возражать против распределения по группам – главным образом потому, что Рэндидли был уверен: Татьяна просчитала этот вопрос со всех сторон, прежде чем «ненавязчиво» озвучить свои предложения.

Франксбург, Зона короля Пхируна и Седьмая Зона. Доннитон и Одиннадцатая зона. Зона 1, Орден Доблести и различные независимые силы, включая недавно прибывшую Зону, другие Ордена и сильных одиночек из городов-пузырей, которые успешно вливались в Новую Землю. Наконец, Орден Вождя под предводительством Хелен займется собственной Опасной Зоной.

Немезиды, разумеется, с большим удовольствием воздержались от любого участия.

Пока группы утрясали детали касательно численности отрядов, Рэндидли посматривал в сторону Теодоры Грейман. Она неподвижно стояла в стороне, где проходили испытания, рядом с лидером Ордена Доблести и Рихтером. Вид у нее был абсолютно безмятежный. Она даже вежливо улыбнулась Рэндидли, поймав его взгляд, а затем снова повернулась слушать Нафура.

Покачав головой, Рэндидли отвернулся, стараясь не зевнуть. «Если она не выкинет что-нибудь еще до конца вечера, завтра я проснусь и наконец-то надену обувь».

*****

Проникновение, насколько мог судить Тим, шло как по маслу. По крайней мере, сияющая улыбка Делилы прямо-таки кричала о том, что все идет строго по плану. Что, разумеется, вызывало у Тима крайне нехорошее предчувствие.

Разбив свой плот, они умудрились отыскать боковой вход в банкетный зал, ведущий в служебные коридоры. Поскольку в коридоре никого не оказалось, дети тут же ринулись вперед, словно стая голодных крыс, вынюхивающих сладости.

— Не отставать! — Не оборачиваясь, скомандовала Делила. Несмотря на то, что она была самой младшей, физически она казалась крепче всех и уверенно вела группу за собой. — Тут наверняка бродят охранники или кто-то еще, так что нам нужно быть…

Следуя за своей бесстрашной предводительницей, дети завернули за угол и резко затормозили. Поскольку Тим был крупнее остальных, но не столь расторопен, он по инерции налетел сзади на Делилу. Однако ее превосходящая Сила была такова, что он просто отскочил от ее угловатых плеч и шмякнулся на пятую точку.

— Здравствуйте, господин огр, — неестественно звонким голоском произнесла Делила. Тим резко вскинул голову. — Рада знакомству. Я уже встречала других огров, но никогда еще не…

— Взаимно. — Огр, преградивший им путь, оказался самым огромным экземпляром из всех, что Тиму доводилось видеть, хотя, надо признать, видел он их немного. Рост и ширина этого существа были таковы, что он почти полностью перекрывал коридор высотой в пять метров и шириной в три. Огр небрежным жестом поправил очки. — Однако, похоже, вы забрели туда, куда не следовало.

Дети испуганно переглянулись, пасуя перед внушительными габаритами стоявшего перед ними великана. Но Делила сделала шаг вперед, и чем дольше она говорила, тем больше ее напускная веселость сменялась искренней уверенностью в себе:

— О нет, вы, должно быть, просто не слышали. Нам разрешено здесь находиться. Мы просто…

Огр снова бесцеремонно перебил Делилу:

— Какая неожиданность. Но если вам разрешено здесь находиться… полагаю, вам не составит труда предъявить приглашение, и я позволю вам пройти.

Лицо Делилы перекосилось:

— Я… мы… мы его потеряли. Так что…

Огр поднял свои ручищи и звучно хрустнул пальцами:

— Как… прискорбно. В таком случае я вынужден заранее извиниться за то, что произойдет дальше, но мне дали предельно четкие указания касательно того, как поступать с незваными гостями.

Прежде чем Делила успела что-то возразить, огр подался вперед и припустил по коридору прямо на группу детей. До него было метров десять, но его длинные ноги мгновенно сожрали первый метр, стоило ему ускориться.

Дружно взвизгнув, большинство подростков постарше, стоявших за спиной Делилы, развернулись и бросились наутек. Пока огр с тяжелым топотом нагонял их, Тим едва успел подняться на ноги, как Делила больно схватила его за запястье и рванула вперед.

— Мы бежим прямо на огра! — В панике завопил Тим. И тут же почувствовал себя глупо, ведь Делила и сама прекрасно это видела. Как можно было не заметить несущуюся на них тушу?

Но Делила упрямо тащила его за собой:

— Призывай моховых духов! Посмотрим, кто сильнее – этот олух или весь Харон! Быстрее, быстрее, быстрее!

— Ты с ума сошла! — Лицо Тима перекосилось от ужаса. До огромного огра оставалось всего шесть метров. Инерция этой туши была такова, что их запросто могло размазать по полу коридора тонким слоем. Каждый шаг великана сотрясал землю, а из-за ничтожного расстояния между ними – сотрясал и самого Тима.

«Четыре метра…»

— Призывай моховых духов! — Повторила Делила, на сей раз подкрепив свои слова тем, что из стен и потолка хлынул целый рой моховых духов, явно откликнувшихся на ее собственный призыв. Очень быстро – быстрее, чем потрясенный разум Тима успевал фиксировать происходящее – эти духи слились воедино, образовав позади них крупную изумрудную фигуру.

Тим вдруг осознал, что послушно следует за шестилетней девочкой в надежде, что она действует разумно. Ему следовало понять все еще тогда, когда она разбила их летучий корабль!

— ТИМ! — Крикнула Делила, но на сей раз в ее голосе прозвучала неподдельная тревога.

«Пусть я и идиот, раз пошел за ней, но дело сделано. А отец всегда говорит, что мужчина должен брать на себя ответственность…», – Тим дрожал всем телом, ведь огромный огр был уже в двух метрах, но все же призвал моховых духов. Каким-то тайным образом его душа содрогнулась, а затем запела так, что все живое и зеленое вокруг отозвалось на этот зов.

Повинуясь инстинкту, он выпустил в воздух чистую ноту отчаянной нужды.

Они хлынули лавиной, в таком количестве, что даже сам Тим обомлел. Изумрудные духи мгновенно полезли из стен, пола и потолка, а также повалили из вентиляционных решеток. Он потянулся к ним мысленно, увлекая за собой, и почувствовал, будто весь мир закружился, помогая ему. Более того, Тиму показалось, что он ощутил весь Харон, в самом сердце которого зашевелилось яркое, пробужденное его зовом любопытство…

Огр оказался прямо перед ними. Сплотившийся моховой дух замахнулся и нанес удар кулаком вперед. Две силы столкнулись, и потрясенный Тим увидел, как призванный им дух разлетелся каскадом ярких искр, не оставив после себя ничего.

«Огр!»

Заливаясь смехом, Делила сделала резкое движение. После внезапного рывка Тим обнаружил, что стоит вместе с ней уже по другую сторону от огра.

— И как мы только могли тягаться с огром, Тим? — С укоризной спросила Делила, словно это былаегоидея – лезть в лобовую атаку. — Куда проще просто избежать драки. А теперь живо! Кухня должна быть прямо за той дверью!

Делила указала на ничем не примечательные двери. Изумрудные огоньки взволнованно кружили вокруг них, словно гадая, что эти двое выкинут дальше. Тим соображал с трудом. В какой-то момент Делила перехватила его руку поудобнее.

Пока огр все еще с шумом гонялся за остальными ребятами, эта парочка поспешила вперед. Двери кухни распахнулись перед ними словно по волшебству… явив фигуру, при виде которой Тим замер как вкопанный.

— Э-э… привет, пап, — слабо выдавил Тим.

Дерек Мосс скрестил руки на груди и нахмурился, глядя на резвящиеся в воздухе коридора струйки моховых духов:

— Похоже, нам есть о чем поговорить, не так ли?