Глава 1326 — Без названия

В те несколько мгновений тишины, что последовали за появлением Рэндидли, когда весь бальный зал наконец осознал его присутствие, Изабелла понятия не имела, чего ей ждать. Но уж точно она не ожидала увидеть быструю и непринужденную улыбку, скользнувшую по лицу Гостхаунда. Юношеское сияние, озарившее его в этот миг, отчетливо напоминало о том, как все-таки молод Рэндидли Гостхаунд. Скорее всего, он был ненамного старше самой Изабеллы.

И при этом оставался самым могущественным человеком на Земле.

А затем, пока он все еще дерзко улыбался залу, его тело вдруг пошло рябью и разделилось.

Настоящий Рэндидли так и остался стоять на прежнем месте с полуулыбкой на губах, однако три другие его ипостаси решительно шагнули вперед, спускаясь на светящиеся плиты с небрежной уверенностью крупных хищных кошек.

Самый обычный из этих трех двойников выглядел точь-в-точь как Гостхаунд в своей повседневной одежде, за исключением того, что по его телу свободно плясали языки изумрудного и оранжевого пламени, взъерошивая волосы, но не причиняя вреда вещам. Глаза его светились, а воздух вокруг искажался от волн жара.

Вторая ипостась являла собой легко узнаваемый образ Иггдрасиля – исполинского древа с сияющей изумрудной листвой и стволом, сплошь покрытым золотыми рунами. Эта версия была уменьшена до размеров трехметрового треанта, но от этого обилие деталей в его облике казалось еще более впечатляющим. Буйная жизнь сочилась из каждого дюйма Мирового Древа.

Однако стоило Изабелле слишком пристально вглядеться в письмена, вплетавшиеся в узловатую кору, как она глухо застонала и была вынуждена зажмуриться. Несколько секунд в висках стучала жестокая, пульсирующая боль, прежде чем начать отступать.

Почувствовав легкую оторопь, она твердо решила впредь не разглядывать эти руны так близко. Иггдрасиль нес в себе далеко не только жизнь.

Третья фигура была не менее известна тем, кто следил за образами Рэндидли Гостхаунда. Тонкий, почти скелетоподобный силуэт с бледным торсом и оскверненной кожей на руках и ногах. Два хвоста лениво покачивались из стороны в сторону при каждом движении. Левая рука оканчивалась когтем с бритвенно-острыми когтями, а правая представляла собой костяное копье, покрытое пятнами старой крови. Глаза существа все еще оставались зелеными, но то был гнилостный, смертный оттенок. Мрачная Химера подалась вперед при ходьбе, источая леденящую свирепость, которая заставила отступить парившие в воздухе огоньки.

В то же мгновение все три фантома ступили на плиты. Практически сразу парящие костры, факелы и свечи света, которые умудрялись проецировать образы собравшихся здесь людей, оказались жестко подавлены колоссальной разницей в силе между ними и новоприбывшими.

«Он может создавать ТРИ таких образа одновременно? – …Изабелла попыталась представить, какая сила разума требуется для подобного, но даже не смогла вообразить, как это вообще возможно. – …И они двигаются независимо друг от друга… все сразу… Я не знаю никого, кто мог бы стабильно поддерживать хотя бы один обособленный образ, не привязанный напрямую к собственному телу! А он!»

Свет на светящихся плитах продолжал меняться. Те образы, что раньше казались свечами, сжались до крошечных точек. Факелы превратились в точки чуть побольше. Костры стали скоплениями таких же блеклых искр, забившихся в узкие углы. И в то же время сияние под ногами каждого из трех фантомов Гостхаунда неумолимо разрасталось.

— Кажется, я всегда говорил одно и то же, но порой мне кажется, что вы не до конца понимаете мои слова, — истинное тело Рэндидли Гостхаунда продолжало обводить присутствующих взглядом с той же довольной улыбкой на лице. — Земля… люди, живущие здесь… мы растем. Но мы растем недостаточно быстро. Мы слишком слабы, чтобы стать чем-то большим, нежели просто еще одной планетой из миллионов тех, что будут разжеваны и выплюнуты Нексусом.

Слово «Нексус» отозвалось мощными импульсами образов, хлынувшими от каждого из его трех тел, стоявших на плитах. Обжигающий жар, излучающее сияние и манящие тайны жизни, а следом – леденящая, почти маниакальная жажда выжить.

Изабелла поморщилась, когда ее обдало волной от ближайшего к ним фантома, Иггдрасиля, и мысленно поблагодарила судьбу за то, что миссис Гамильтон увела их с игровой площадки до начала всего этого. Образ был настолько мощным, что Изабелла не представляла, как ее тело справилось бы с ним при прямом контакте.

Пульсирующие отголоски головной боли, полученной от слишком пристального взгляда, так и не утихли.

Свет под тремя фантомами продолжал разгораться. Дошло до того, что разница между ними и остальными присутствующими на плитах стала настолько колоссальной, что под ногами некоторых людей сияние исчезло вовсе. Более того, из-за прямого контакта с проводящим материалом эти люди начали физически отступать под давлением чужих образов. Медленно, но верно их вытесняло с узорчатого пола.

Изабелла Кортес вдруг осознала, что на плитах остались лишь относительно незначительные фигуры. Помощники, стражники, представители различных Орденов. Все, кто обладал реальной властью, поступили так же, как миссис Гамильтон, – покинули светящиеся плиты еще до появления Рэндидли.

«Словно они все что-то почувствовали… а я нет, – Изабелла стиснула зубы. – …Мне все еще чего-то не хватает, какого-то инстинкта. Полагаю, они не просто так считаются сильнейшими людьми в мире…»

— Позвольте мне выразиться яснее: в Нексусе… сила моих образов не представляет собой ничего особенного, — продолжил Рэндидли. И вместе со словом «особенного» пришла новая волна мощного давления. Каждый из трех фантомов, которых Рэндидли отделил от себя, взорвался ослепительным сиянием. Аспекты, которые они излучали, становились все более интенсивными и сложными, по мере того как он высвобождал все больше своего скрытого потенциала.

Изабелла не могла отвести глаз. Эта демонстрация силы просто… завораживала. «Подумать только, один человек может настолько доминировать перед лицом целого собрания!»

Те, кто вопреки давлению все еще оставался на светящихся плитах, ахнули и покатились назад. Они беспомощно падали на пол, пока к ним не бросились на помощь, помогая подняться на ноги. Но Гостхаунд не останавливался. Каждый его образ пульсировал с такой силой, что окружающие, даже будучи сильнейшими людьми на Земле, не могли сдержать дрожи.

— Вот почему я беспокоюсь, — хотя Изабелла и слышала голос Рэндидли, лица его она больше не видела. Ей пришлось прикрыть глаза от нестерпимого света, который фантомы Гостхаунда высекали из пола. — Никто из вас, похоже, не понимает приближающейся опасности. И я не всегда буду рядом, чтобы напоминать вам, насколько мала Земля в масштабах Нексуса… поэтому я пригласил особого гостя. Прошу всех поприветствовать Октавиуса Шрайка, Смотрителя Седьмой Когорты.

Трепет Изабеллы перед силой Рэндидли Гостхаунда вскоре сменился облегчением: его слова явно намекали на то, что давление вот-вот прекратится. Начинались переговоры. Однако, к ее удивлению, волны образов продолжили сокрушать ее ментальную защиту. Более того, сила этих отголосков лишь возросла, когда на светящиеся плиты спокойно ступила новая фигура.

На короткое мгновение Изабелла успела разглядеть силуэт существа, похожего на носорога в строгом костюме, но затем свет снова застилал ей взор. Сияние под ногами единственного новоприбывшего гостя могло соперничать с сиянием всех трех фантомов Гостхаунда вместе взятых.

— Благодарю за приглашение, мистер Гостхаунд, — раздался незнакомый глубокий голос. Но настоящей трагедией было то, что этот низкий рокот пришел вместе с образом.

Этот образ обладал невероятными масштабами – чудовище немыслимых размеров, медленно двигающееся, чтобы раздавить все вокруг. Едва услышав первую фразу гостя, Изабелла почувствовала, как у нее заныла челюсть от того, насколько сильно она стиснула зубы. И каждое новое слово этой фигуры отзывалось тупой болью в самых костях. — Должен признать, это первое подобное приглашение, которое я когда-либо получал… но это, разумеется, из-за слабости обитателей Седьмой Когорты.

Возможно, заметив, как тяжело приходится Изабелле, миссис Гамильтон снова коснулась ее локтя. В то же мгновение серые нити защитным вихрем взметнулись вверх вокруг их угла бального зала. Изабелла бросила на миссис Гамильтон благодарный взгляд.

Рэндидли заговорил вновь – его голос казался бесплотным в бушующем потоке образов и света:

— Я хотел бы задать тебе несколько вопросов публично, Октавиус. Во-первых… сколько миров уже достигли Первого Бедствия? В Седьмой Когорте.

Поскольку у Изабеллы наконец появилась передышка, она заметила, что не только миссис Гамильтон задействовала свои образы. Она видела, как Паоло, Кейл, Обирн, Нафур и король Пхирун молчаливо работали сообща, чтобы защитить более слабых людей от худших проявлений образа Октавиуса. Впечатляющая демонстрация единства перед лицом чудовищного давления, которое внезапно заполнило зал.

— Тридцать шесть тысяч пятьсот один, — произнес Октавиус тем же громоподобным голосом. Исполинский монстр его образа снова шевельнулся. Изабелла услышала, как миссис Гамильтон со свистом процедила воздух сквозь зубы. Несколько нитей паучьего шелка натянулись и лопнули, пока она изо всех сил пыталась смягчить давление Октавиуса. — Хотя Земля и была одной из первых, где открылись Зоны в Когорте, остальные с тех пор подтянулись. Немногие другие планеты имели столь… неоднозначные результаты, как Земля.

— Каков на данный момент процент прохождения для планет в Седьмой Когорте? Для того самого Первого Бедствия, которого достигли более тридцати тысяч планет, — спросил Рэндидли.

— Тринадцать процентов.

Эти слова отозвались тем, как огромный зверь взмахнул шипастым хвостом, разрывая пестрое скопление образов, защищавших остальных. Люди Земли покачнулись. Исполинский монстр Октавиуса потянулся и физически растоптал присутствующих в бальном зале. Изабелла тяжело закашлялась и переступила с ноги на ногу. Другие и вовсе рухнули на пол, потеряв сознание от сокрушительного присутствия Октавиуса.

«Двухчастное послание: суть и форма. И то, и другое рисует исключительно мрачную картину».

Рэндидли безрадостно усмехнулся:

— И я уверен, ты знаешь об… особой возможности, которая представилась Земле? Оскверненные Захватчики. Скажи мне, если говорить о сложности… как это соотносится с Первым Бедствием?

Октавиус задумчиво хмыкнул:

— Сложный вопрос. Поскольку Земля – единственная планета в Седьмой Когорте, привлекшая внимание Нексуса подобным образом.

Миссис Гамильтон тихо застонала. Еще больше людей пошатнулись и повалились на землю. Огромный монстр снова шевельнулся. Гигантский глаз дрогнул и начал открываться. На другом конце зала Изабелла сумела разглядеть силуэты Аланы Донал и Хэнка Ховарда, шагнувших вперед, чтобы стать заслоном против давления Октавиуса. Но даже их образы казались размытыми и нечеткими перед мощью этого Смотрителя.

Рэндидли ответил резко:

— Позволь мне перефразировать. Если бы все миры, пытавшиеся пройти Первое Бедствие, подверглись этому испытанию, каким, по-твоему, был бы процент прохождения?

— Чтобы в конечном итоге устранить риски… возможно, около тридцати процентов, — видя, как лицо миссис Гамильтон становится все более суровым, Изабелла сделала шаг вперед. Она соткала свой образ как могла, чтобы поддержать наставницу. Но даже так, пока Октавиус продолжал говорить, обе они с трудом сдерживали напор, чтобы люди позади них не лишились чувств. — Но чтобы получить выгоду, зачистив Эпическую Опасную Зону за отведенное время… скорее всего, меньше одного процента.

— Меньше одного процента, — вздохнул Рэндидли. А затем снова рассмеялся – резко и громко, под стать ослепительному свету, исходившему от образа Октавиуса. — И последний вопрос к тебе, Октавиус. Тот образ, что ты проецируешь сейчас… это твоя полная сила?

— Нет, конечно нет, — глубокий голос Октавиуса прозвучал почти оскорбленно. Каждый удар сердца Изабеллы отдавался новой волной ноющей боли в челюсти. Выдерживать присутствие этого исполинского зверя требовало от нее всех сил. И ей было страшно представить, какое давление сейчас испытывает миссис Гамильтон. — Некоторые, возможно, смогли бы выстоять против моего полного образа… но большинство здесь присутствующих умерли бы довольно быстро.

Несколько секунд Изабелле казалось, будто ее физически расплющивает в лепешку одним лишь взглядом этого гигантского глаза, который приоткрылся и окинул взором людей Земли. Но затем во все стороны хлынула сила иного рода. Темная и прохладная, она закружилась по бальному залу, словно беспокойный ветер, возвещающий приход осени.

К счастью, давление Октавиуса отступило. Свет образов медленно угас. Светящиеся плиты мигнули и погасли. Весь зал дружно выдохнул, когда гнетущее присутствие рассеялось. Однако почти сразу люди нахмурились, почувствовав, как расползается новое, едва уловимое давление.

Оно не было столь явным, как предыдущее, но казалось, будто сам воздух вокруг становился непригодным для жизни; как бы сильно Изабелла ни концентрировалась, ее образы внезапно не могли найти ни малейшей опоры в пространстве вокруг нее.

Когда свет на полу бального зала погас, ситуация начала проясняться. Изабелла смогла получше разглядеть элегантно одетого Смотрителя, который так легко раздавил всю комнату. Три фантома Гостхаунда исчезли, оставив лишь хмурого молодого человека, одетого для войны и окутанного призрачным пламенем.

— Прошу прощения за театральность, я просто хотел убедиться, что вы меня слушаете, — тихо произнес Рэндидли. Он жестом указал в сторону, и рядом с ним возникла большая карта. — Это координаты Опасных Зон с оскверненными захватчиками. Сегодня отдыхайте и наслаждайтесь вечером. У нас еще есть время. Но после этого… нам нужно приниматься за работу, люди Земли. И работать сообща.

— Нам нужно совершить то, что под силу менее чем одному проценту всех миров нашей Когорты.