Глава 1317 — Без названия

Как и всех остальных, Алану словно магнитом потянуло вперед на плиты, стоило Рэндидли исчезнуть. Соблазн ощутить, как от нее самой расходятся волны образа, заполняя комнату, был слишком велик. Она даже немного опасалась делать это, боясь, что ее образ окажется заметно сильнее, чем у других присутствующих, но реальность быстро развеяла ее девичьи грезы.

Мало того что ее образ не оказался самым могущественным в зале, так еще и из-за того, что на плиты одновременно высыпало огромное количество людей, чужие образы своей массой начали подавлять ее собственную способность распространяться вокруг. Очень быстро на полу скопилось сначала пятьдесят, а затем и сотня человек, которые болтали и смеялись. Усмехнувшись своей мимолетной мысли о том, что она может быть кем-то вроде «избранной», Алана принялась изучать эффекты, исходящие от пола.

Конечно, ее образ определенно был одним из самых крупных источников света, стабилизировавшихся под ее ногами. Но он явно уступал образам Немезид и тех двух женщин, которые ранее противостояли им. Впрочем, если не считать этих лидеров, она, Хэнк и мужчина в инвалидном кресле находились в совершенно иной, более высокой лиге по сравнению с остальными.

Ниже них по силе располагались такие люди, как Пхируну, Владыка Войны, миссис Гамильтон и другие тяжеловесы Доннитона, присутствовавшие сегодня. Виванья также относилась к этому уровню образов. Алана еще не видела Дозера и Энни, но подозревала, что они скоро появятся и займут место где-то здесь же.

И все же самым удивительным были крошечные образы остальных людей. Хотя они были заметно слабее и казались лишь горсткой света, когда их собиралось достаточно много, они соединялись друг с другом и словно вступали в резонанс.

Равновесие достигалось за счет стабилизирующих усилий этих маленьких огоньков между крупными образами. Стоять и беседовать на этих плитах было даже приятно, словно ты находишься посреди поля, усыпанного кострами и свечами. Это также давало невероятное ощущение восприятия чужих образов. Алана без особого интереса потягивала шампанское, сосредоточив почти все внимание на том, как ее собственный образ мягко тянется сквозь расходящиеся волны, соприкасаясь с окружающими.

В основном она улавливала типы образов, преобладающие на Земле, но все же быстро подметила несколько приемов, которые другие использовали для усиления своего присутствия и которые она сама могла бы применить на практике. Даже ради одного этого опыта поездка определенно стоила того. Тем более что ее собственный образ становился немного…

— Не желаете ли… ах… напиток? — Робко спросил один из официантов у одного из детей Виваньи, которому выпала особая честь присутствовать на дне рождения Гостхаунда. Дракон по имени Ууломон поднял голову и посмотрел на Виванью. Та медленно кивнула.

Ууломон вытянул свою длинную шею еще выше. Затем с поразительной аккуратностью он ухватил кончиками челюстей один-единственный бокал и поднял его с подноса. Чуть отстранившись от официанта, он подбросил фужер в пасть и с шумом разгрыз его. После нескольких секунд, наполненных звоном бьющегося стекла, Ууломон с явным удовольствием все это проглотил.

— Благодарю, — вежливо произнес он, являя собой пример идеального благородного дракона.

— Ах, не за что, — ответил официант с вежливой улыбкой и поспешил удалиться.

Хэнк ткнул Ууломона локтем в бок. — Вкусно?

— Человеческие закуски весьма любопытны. Мне показалось красивым то, как эта штука напоминала лед, — признал Ууломон. Хэнк покатился со смеху, пока остальные драконы с любопытством наблюдали за этой сценой. Они подняли головы и огляделись, явно желая тоже попробовать «человеческую закуску». Но этот внезапный интерес заставил многих людей попятиться, когда облизывающиеся драконы принялись осматривать зал.

Драконы уменьшили свои тела примерно до размеров львов с гибкими змеиными шеями, но все равно было довольно жутко видеть столько хищников в одном месте, озирающихся так, словно они вышли на охоту за газелью.

Тем временем Виванья посмотрела на Алану. — Это тот самый человек, о котором ты нам рассказывала? Рэндидли Гостхаунд?

Алана знала, что этого вопроса не избежать. — Да, это был он.

В тот же миг все драконы словно издали утробный гул, будто о чем-то размышляя. Или, возможно, это была их версия молитвы. Это, однако, дало Алане возможность увидеть, как образы могут сливаться друг с другом. Мягкие огни драконьих образов под их лапами сплетались в сложные узоры по мере того, как объединялись их намерения.

К удивлению Аланы, первым заговорил Ууломон:

— Давайте пойдем и посмотрим на испытания, оставленные нашим пророком.

Хэнк весело взглянул на Алану, но та проигнорировала его взгляд. Честно говоря, ей и самой было трудно привыкнуть к терминологии, которую новообращенные драконы использовали для описания Рэндидли Гостхаунда. В конце концов, Алана знала его прежде всего как человека. И ей было странно воспринимать его как-то иначе.

Безусловно, он был прозорливым человеком и первопроходцем, чьему примеру им следовало подражать, чтобы помочь Земле выжить. Но по мере того как ее собственные Пути и Навыки приобретали все более очевидный религиозный подтекст…

«Дошло до того, что мои сомнения уже замедляют развитие моего образа», – со вздохом подумала Алана. Но она не была уверена, как подступиться к решению этой проблемы. Очевидным выходом было просто принять этот образ, но именно это заставляло ее колебаться. На данный момент она лишь кивнула и вместе с драконами направилась по плиточному полу к центральному островку, который подготовил Рэндидли.

Пора взглянуть на испытания их пророка.

Не стало сюрпризом обнаружить там президента Теодору Грейман и ее союзников, которые яростно пытались справиться с первым испытанием, оставленным Рэндидли Гостхаундом после того, как он столь бесцеремонно проигнорировал ее доводы. Конечно, они старались казаться непринужденными, но после почти пятнадцати минут непрерывных усилий стало ясно, что испытание оказалось не таким простым, как они надеялись. Пальцы Теодоры были крепко сжаты, а на лице застыла маска полнейшего спокойствия.

Конечно, плюсом было то, что она даже глазом не повела при появлении драконов. Хотя Алана списала это скорее на глубокое подавление эмоций, которому та себя подвергала, нежели на какое-то искреннее уважение к нечеловеческой расе. — А, Алана Донал и Хэнк Ховард. И ваши спутники. Как поживаете?

— Поживаем отлично, президент Грейман, просто отлично, — отозвался Хэнк в своей обычной неторопливой манере. Но его глаза блеснули, когда он перевел взгляд на пьедестал и нахально лежащий там ледяной шар. Рихтер и Марк Роуэл были предельно сосредоточены, даже не обратив внимания на приближение их группы. — Видите ли, нам стало жуть как любопытно взглянуть на это «испытание», что устроил Рэндидли, вот мы и решили прийти посмотреть, как идут дела. Уже разобрались?

— Тут не в чем разбираться, — прошипел Марк Роуэл, отстраняясь от почти оскорбительно холодного кристалла. Алана даже чувствовала, как остывает воздух вокруг платформы. — Это не загадка и не тест, а просто чертово испытание силы… ах, кхм. Вы… должно быть, легендарная Виванья. Искренне рад знакомству.

Марк Роуэл резко обернулся, осознав, что подошли не только Хэнк и Алана, но и драконы. И Алана отдала должное его самообладанию, позволившему ему завязать вежливую беседу с Виваньей. Впрочем, на празднике хватало необычных гостей. Драконы, по крайней мере, были тем архетипом, к которому люди привыкли.

Виванья мудро кивнула. — Да, я Праматерь Морозных Драконов. Это некоторые из моих потомков. Прошу простить их, если они еще не совсем готовы к обычному человеческому общению. Возможно, я несколько разбаловала их своей любовью.

В ответ на это Марк Роуэл удивленно хмыкнул. — Прекрасно вас понимаю; у меня у самого дочь, и, насколько я могу судить, она сущий дьяволенок со всеми, кроме меня. Если послушать жалобы ее директора…

Пока эти двое продолжали обсуждать трудности воспитания, Алана повернулась к Рихтеру. — Сложно?

— Очень. — Он ответил ей коротким поклоном и указал на стенд. — Полагаю, мы сможем взять это испытание грубой силой, если объединим усилия… но вам стоит сначала самой изучить его, чтобы понять всю сложность. Оно… комплексное.

Кивнув, Алана протянула руку к ледяному шару, стараясь не прикасаться к нему. По сравнению с тем, когда она стояла на плитах, проецировать свой образ вовне во время обычных действий было гораздо сложнее. Тем не менее с ее нынешним уровнем она легко могла с этим справиться. Но стоило Алане проникнуть в зону непосредственно вокруг льда, как ее образ затрепетал и развеялся. Поморгав от шока, Алана попробовала снова.

«… так вот она какая, Пустота», – размышляла Алана, борясь с подавлением, которое мешало ее образу воздействовать на лед. Это было совсем не то ощущение, что при борьбе с чужим образом. Противостоять чужому образу – все равно что бежать милю с утяжелителями: все зависит в основном от твоей внутренней силы. Но это… это было похоже на попытку пробежать милю, пока кто-то активно пытается помешать тебе, перекапывая дорогу прямо перед твоим носом. Вместо прямого противостояния эта сила занималась прямым саботажем.

Разозлившись, Алана сфокусировала свою волю в пылающее острие копья. Обжигающая сила солнца хлынула наружу. Задача преодоления этого подавления не была принципиально сложнее обычного… она просто была другой. По крайней мере, так Алане показалось сначала. Но стоило ей начать напрямую противодействовать энергии, подавляющей ее образ, как эта самая энергия словно взбесилась. Теперь она начала бороться против нее. Алане пришлось стремительно увеличивать расход ментальной энергии, чтобы не уступить в этой схватке образов.

Алана, вероятно, еще долго оставалась бы запертой в этой борьбе, если бы не Виванья, которая наклонила голову и обдала ее затылок струей прохладного воздуха. Вздрогнув, Алана пришла в себя и обнаружила, что начинает покрываться потом.

— Тяжело? — С серьезным видом спросил Хэнк. Алана кивнула. Оба нахмурились, глядя на пьедестал перед ними.

— Как я и сказал, возможно, нам придется действовать грубой силой. Если один человек возьмет на себя это странное подавление, другой сможет атаковать сам лед, — произнес Рихтер с острой улыбкой. — Сложное испытание для одного, но для двух сильных практиков образа…

Алана фыркнула. — …Надеюсь, все действительно так просто. Но… я должна спросить. Вы когда-нибудь… общались с Рэндидли Гостхаундом в прошлом?

Рихтер склонил голову набок. Поскольку он сидел в инвалидном кресле, ему приходилось смотреть на Алану снизу вверх. Его взгляд был невероятно пристальным. И Алана не забыла ту вспышку ненависти, которую уловила от него ранее. — …Полагаю, вы намекаете на то, что я его недооцениваю? Правда в том, что я никогда с ним не разговаривал. Сегодня я тоже впервые увидел его вживую. Хотя я читал подробные отчеты о том, чего он достиг во время своих приключений. Не побоюсь сказать, что он как личность, вероятно, несет ответственность за более чем 50% успеха, которого наш мир добился в отношениях с Системой.

«Почти как какой-то спаситель», – подумала Алана лишь с легкой горечью. Но вслух она произнесла с улыбкой:

— Я согласна с вашей оценкой. Но я также своими глазами видела, сколько труда он вкладывает в каждую задачу, за которую берется. Поэтому поверьте мне, когда я говорю… возможно, нам понадобится больше двух человек, чтобы справиться с этим.