Глава 1316 — Без названия
— Тем временем, — громко произнес Рэндидли, когда толпа вновь зашептала после его заявления о том, что он не станет участвовать. Сейчас он не собирался навязывать Ордену Вождя совместную работу, но хотел подготовить почву для того, что произойдет позже. — …Я бы посоветовал всем расслабиться и получить удовольствие от праздника. Детали нашей подготовки мы сможем обсудить и позже. Надеюсь, я дал вам пищу для размышлений, так что…
— Господин Гостхаунд, к чему эта скрытность? — Громко спросила президент Грейман, делая шаг вперед. — Зачем откладывать обсуждение Опасных Зон на потом? Если мы начнем готовиться прямо сейчас, некоторые наши группы смогут раньше приступить к зачистке Опасных Зон, угрожающих Земле. Если у нас действительно есть всего две недели, чтобы закрепить эти преимущества… разве не каждая секунда на счету?
— Единственная группа, которой нет сегодня с нами и которая способна надежно зачистить Опасную Зону, — медленно проговорил Рэндидли, обводя взглядом зал, — …это группа под предводительством Люцифера из Франксбурга. И он уже в пути. Другие группы могут получить лишь незначительную выгоду, но платой за нее станут человеческие жизни.
Теодора Грейман скрестила руки на груди. — Вы не можете знать этого наверняка. Каждая Зона, скорее всего, таит в себе куда больше силы, чем вы думаете, господин Гостхаунд.
В ответ на это Рэндидли даже не попытался скрыть издевательский смешок. «Поверь мне. Я бы и сам хотел, чтобы Мрачная интуиция не была настолько чертовски точной…»
— Неужели выгода от этого неожиданного события ослепила вас настолько, что вы забыли о других последствиях подключения Седьмой Зоны? — Рэндидли с усмешкой посмотрел на президента Грейман. Иногда она говорила идеальные вещи, выступая в роли прекрасного оппонента. К сожалению, ее упрямство и зацикленность становились крайне опасными для развития Земли. — Через две недели Новая Земля полностью станет частью Системы. Я не сомневаюсь, что по мере стремительного расширения Диких Земель откроются и другие изолированные города. Начнется процесс Первого Бедствия.
— Каждая секунда действительно на счету. Но не торопитесь, чтобы не наделать глупостей; нам предстоит справиться со многим. — Рэндидли отвернулся от женщины и окинул взглядом толпу. Большинство присутствующих продолжали обмениваться знаками со своими фракциями, но, по крайней мере, внимательно слушали его. «Хорошо». — У меня есть еще одно…
— Боюсь, я вынуждена с вами не согласиться, господин Гостхаунд, — вновь перебила его президент Грейман. — Мы все здесь взрослые люди. Умение справляться с непредвиденным – необходимый навык для тех из нас, кто провел последние несколько лет, пытаясь управлять государством в нашем новом мире. Дразнить нас подробностями, а затем скрывать их выглядит почти… злонамеренно, на мой взгляд. Есть ли какая-то причина, по которой вы не желаете делиться своими выводами…?
Рэндидли посмотрел на Теодору Грейман с искренней жалостью, безразлично пропустив мимо ушей ее замечание об управлении государством. «Ты ведь понимаешь, что многие другие представители разделяют твои чувства и только рады, что ты вызываешь весь огонь на себя, выступая в роли требовательной стороны? Неужели ты так отчаянно пытаешься сохранить значимость? Или действительно веришь, что это поможет тебе в будущем…»
«… впрочем, очевидно, что ты не совсем неправа. Скрывать детали нет никакого смысла, кроме как злить людей. Но этой встряской я хочу показать вам всем, насколько вы слабы».
— Сегодня мой день рождения, президент Грейман, — произнес Рэндидли с предельно острой усмешкой. — И поэтому я побуду немного вредным; прежде чем я назову вам координаты Опасных Зон, вы должны сыграть со мной в игру. И для этой игры я приготовил пять испытаний.
Пока Теодора Грейман сердито хмурилась, Рэндидли сорвал брезент с первого объекта на центральном островке. Под ним оказался довольно простой металлический штатив, на вершине которого покоился ледяной шар размером с кулак. От синеватого сфероида начал исходить туман, медленно опускающийся на пол. Он указал на лед, явно довольный собой:
— Перед вами два пути. Если вы пройдете все пять моих испытаний, я немедленно открою вам расположение зараженных Опасных Зон. Если же вы будете копаться слишком долго, мы просто подождем, пока я сам не сочту нужным заговорить о них.
Рэндидли достал Ключ Философа и прокрутил его между пальцев. — Правила просты. Растопите лед без использования Навыков, не касаясь самого льда и не прикасаясь к платформе. У Татьяны есть правила для остальных испытаний, которые вы будете проходить по очереди. Она объяснит суть следующего шага, как только вы справитесь с предыдущим. А пока… постарайтесь получить удовольствие. Это же праздник.
После этого он открыл портал и исчез из бального зала.
*****
Дерек Мосс почувствовал, как у него на виске задергалась вена. Он переступил с ноги на ногу, стараясь не хмуриться. — Что значит – вы не знаете, где он?
Помощник учителя, с которым говорил Дерек, явно нервничал. Они стояли перед павильоном, где сейчас находились все преподаватели, предоставив детям в округе полную свободу действий. Молодой человек то и дело убирал растрепанные волосы со лба и испуганно хихикал:
— Господин Мосс… из-за праздника у нас острая нехватка персонала. Так что, хотя я могу с уверенностью сказать, что ваш сын где-то в парке… я не знаю, где именно. Наши обычные занятия требуют…
— Ну, а видели вы его недавно? — С напускным спокойствием спросил Дерек, отворачиваясь от помощника и пытаясь унять гнев. Но когда он отвел взгляд, его взор скользнул вниз по склону холма к огромному участку земли, который несколько предприимчивых детей основательно перекопали с помощью своих Навыков. Вместо живописного парка Дерек увидел хаотичное нагромождение наспех сделанных земляных насыпей и деформированных игровых площадок.
Это была мечта любого ребенка, и сотни детей сейчас носились по этой территории, устроив невероятно подвижную игру в захват флага с постоянными столкновениями и визгом. Будучи ребенком, Дерек пришел бы от такого в восторг. Но сейчас…
— А… ну… — помощник заерзал. — Если вам от этого станет легче, ваш сын – не единственный, кого мы не…
— Пожалуйста, не пытайтесь утешить меня тем, что вы потеряли еще кучу детей… — бесцветным голосом произнес Дерек. Помощник учителя снова нервно рассмеялся.
Вздохнув, Дерек отвернулся и напряг чувства, пытаясь разглядеть хоть какой-то намек на присутствие сына в бушующей внизу игре. Конечно, из-за доносившейся оттуда какофонии радости и иррационального гнева более тихие забавы Тима наверняка остались бы незамеченными. Честно говоря, он предполагал, что Тим прячется в одной из многочисленных рощ парка, тренируя свой секретный Навык, но территория была огромной. Найти сына будет непросто. Он уже пробовал отправить ему сообщение, но Тим не ответил.
И все же, если они хотят успеть насладиться фестивалем в Хароне в честь дня рождения Гостхаунда, им нужно выдвигаться прямо сейчас…
— О! Господин Мосс. Как хорошо, что я вас нашла.
Дерек обернулся и увидел трех человек, спешащих к ним на холм. Впереди шла Хайди Мордат, еще одна претендентка на вступление в Орден Вождя, которая выглядела необычайно довольной тем, что разыскала его. Двух других спутников Дерек не узнал и в замешательстве посмотрел на Хайди. — …Мисс Мордат. После того как мы закончили дела, вы ушли довольно быстро. У вас ко мне какое-то дело…?
— Неловко признавать, но… — Хайди поморщилась, остановившись перед Дереком. Помощник учителя с благодарностью попытался улизнуть на цыпочках, но Дерек резко вытянул руку и вцепился ему в плечо, пресекая побег. Одарив учителя строгим взглядом, Дерек снова повернулся к Хайди. — …После того как мы разошлись, я встретила этих двоих, они спросили дорогу к празднику. И к сожалению… ах…
Хайди лишь снова поморщилась и замялась. Инстинкты Дерека как-то странно затрепетали, но стоящий рядом с Хайди мужчина шагнул вперед и протянул руку. Несмотря на то, что его завели не туда, он казался на редкость спокойным. Мужчины обменялись крепким рукопожатием. — Приветствую. Я Эд Дагг. Тоже из Ордена Вождя, верно? Редкая порода. Хотя то, что ваша спутница завела нас в глушь, – не лучшее первое впечатление.
— Будем честны, Эд, ты сам сначала нас запутал, — мягко пожурила его молодая женщина, стоявшая рядом. Затем она тоже протянула руку Дереку. — Я Марин, ассистентка господина Дагга. Мы очень благодарны за помощь. Уже… довольно поздно.
— Вздор! Настоящий мужчина всегда должен опаздывать на праздник, — отмахнулся Эд. — Я только надеюсь, что этот волк Паоло не сожрал всю еду…
Его ассистентка за его спиной закатила глаза, но достала карту и протянула ее Дереку. — Если бы вы могли просто подсказать, где мы сейчас находимся… По какой-то причине ваша коллега продолжала… ах…
Хайди развела руками, словно была тут совершенно ни при чем.
— Конечно, — с натянутой усмешкой ответил Дерек. Учитель, которого он держал, дернулся, но Дерек не ослабил хватку. Он что-то напевал себе под нос, разглядывая карту, а затем ткнул пальцем в их текущее местоположение. — Мы сейчас здесь, так что вам нужно пройти приличное расстояние на юг, чтобы попасть на праздник. Если вы вернетесь по той дороге, по которой пришли…
Дерек осекся, когда слова и направление, куда указывал его палец на бумаге, столкнулись с аналитической частью его мозга. Потому что указанное им направление было невероятно неверным. Он нахмурился и с подозрением посмотрел на Хайди, когда в голове что-то щелкнуло. — Я подумал, что нам сегодня слишком уж не везет… но это ведь не совпадение, правда? Это все ты?
Хайди шумно вздохнула:
— Ну да. Большинство моих Навыков лежат в области мелких неприятностей… и, к сожалению, это пассивная аура, я не могу ее контролировать. Так что теперь это мой постоянный спутник по жизни…
К их чести, Эд и Марин совсем не разозлились из-за этого признания, лишь озадачились. Дерек попытался скорректировать положение пальца на карте, чтобы показать точнее, но понял, что в этот раз ткнул в еще более неверное место. Даже когда он просто смотрел на карту, что-то мешало ему правильно сопоставить факты.
Дерек убрал руку. — Как ты можешь называть это мелкой неприятностью, если из-за тебя невозможно даже дорогу показать?
— Ну, у меня есть очень специализированный Навык, нацеленный именно на указание дороги. Если вам от этого станет легче, за всю эту прогулку я получила целых пять уровней Навыка! Два из них благодаря вам, прямо сейчас, так что вы, должно быть, были очень близки к истине.
Дерек покачал головой. — Ладно, я сам вас провожу. — Затем он повернулся к помощнику учителя:
— А ТЫ, пока меня не будет, вылезешь из этой палатки и найдешь моего сына. Я ясно выражаюсь?
Для верности Дерек слегка встряхнул молодого человека. Рукав того оторвался с таким треском, словно был бутафорским. Напуганный до смерти учитель закивал, развернулся и бросился наутек чуть ли не на четвереньках.
Эд хлопнул себя по колену и громогласно расхохотался.