Глава 1338 — Без названия

Хелен резко вскинула голову, когда дверь ее каюты отворилась. Хотя незваный гость и предупредил о своем присутствии, она была совсем не в том настроении, чтобы принимать посетителей. — О? Нафур, ты привел мне еще немного свежего мяса для готовки? Не интересно. После встречи с Рэндидли… мне нужно время, чтобы испытать кое-что в себе. Этот пик… я знаю, что смогу достичь его.

И хотя прекрасная улыбка Хелен, казалось, сочилась кровью, Нафур все же сделал шаг в каюту и слегка поклонился. — В этот раз никакого свежего мяса. Просто кое-кто попросил представить ее тебе. К тому же сверху никакого давления нет, так что принимать ли ее просьбу – решать только тебе. Можешь не сдерживаться.

После этого Нафур жестом пригласил стоявшую за его спиной фигуру выйти вперед, еще раз коротко поклонился и покинул каюту Хелен. Острый карий взгляд хозяйки принялся медленно, слой за слоем, препарировать внешность гостьи. С поразительным самообладанием женщина сделала несколько шагов вперед, высоко подняв подбородок, и безропотно отдала себя на суд требовательному осмотру Хелен. Осмотру, который та намеренно растянула на целых десять минут.

Женщина ждала в полном молчании, не шевелясь. Дверь позади нее оставалась открытой, впуская в каюту легкий сквозняк.

Примерно на двадцатой минуте Хелен прекратила тянуть время и склонила голову набок. — Даже за пределами Ордена Вождя и Харона люди ищут встречи с кем-то вроде меня лишь по одной причине. Ты жаждешь силы и хочешь вступить на долгий Путь. Но я хочу того же. Если ты не способна бросить мне достойный вызов… если я не смогу расти вместе с тобой… Как я уже сказала, свежее мясо меня не интересует.

Сидни решительно наклонила голову. — Я не разочарую тебя. Думаю, ты найдешь меня достаточно опытной.

Хелен ухмыльнулась и потянулась к своему копью. — Тогда незачем терять время. Давай устроим небольшую разминочную схватку.

*****

Рэндидли подумал, что мог бы на время взять Роуз Кэллоуэй в заложники, но представил лицо Татьяны, когда он явится к ней с очередными странными просьбами, и отказался от этой затеи. Особой пользы от этого все равно бы не было.

К тому же при взгляде на эту женщину он ощутил странный укол жалости. Почти неосознанно его Пустота устремилась вовне, пока он искал следы образа Истрикс и того мощного отголоска крови, который и привел его в это место. Его желание отыскать крупицы информации.

потянуло

за собой все, с чем он был связан через Пустоту. Включая и Роуз. Честно говоря, ему, пожалуй, повезло, что первым человеком, испытавшим это на себе, оказался кто-то столь же сильный, как она.

Рэндидли не хотелось даже думать о том, что произошло бы, потяни он так Пустотой обычного человека.

Тем не менее он ушел не с пустыми руками. Теперь он знал виновников, которые обокрали могилу Истрикс, лишив ее воспоминаний. Однако его не покидал вопрос: меняет ли что-то знание о том, что за исчезновением этих воспоминаний стоит Эйс?

«Если честно, это даже приносит какое-то облегчение», – размышлял Рэндидли, медленно поворачиваясь и оглядывая свой остров, покрытый унылым серебром духов лунного света. «Знакомый дьявол лучше незнакомого. И по крайней мере я могу быть уверен, что Эйс планирует какое-то противостояние…»

Это было хорошо по двум причинам. Во-первых, это означало, что один и тот же человек владеет и Эссенцией Жизненной Крови, над которой совместно трудились Страуд и Крылатый Змей, и воспоминаниями Истрикс. Расправившись с одним, Рэндидли покончит и с другим. А во-вторых… поскольку этот человек обладал обеими столь могущественными силами, они хаотично сталкивались друг с другом, мешая выслеживанию так, что это раздражало даже Рэндидли. Он и представить не мог, как тяжело, должно быть, пытаться сбалансировать идеологии этих двух сущностей.

Эти силы, казалось, работали как день и ночь – в этом Рэндидли убедился во время своей короткой попытки настичь Эйса. Рэндидли последовал за запахом воспоминаний к тому хребту, но его противник использовал Эссенцию Жизненной Крови, чтобы каким-то образом телепортироваться прочь. Две энергии, которые обнаружил Рэндидли, шипели и пожирали друг друга спустя всего долю секунды после исчезновения Эйса. Чтобы разобраться в этом взаимодействии и выследить его, Рэндидли требовалось время. Время, которое он мог провести с большей пользой в другом месте.

Например, он мог бы действовать гораздо эффективнее, если бы быстро обуздал свою способность использовать Пустоту. Ведь после столь яростного взрыва во время короткой схватки с Эгиантом Рэндидли, вернувшись в реальный мир, неосознанно позволил Пустоте распространиться вокруг себя. И это отличалось от подавляющего присутствия, к которому он прибегал в прошлом; вместо того чтобы расширять свой барьер и полагаться на окружающую энергию, этот метод рассредоточивал его ядро, напрямую связывая его с окружающим пространством.

Вне Ловца Снов Долгой Ночи Рэндидли мог использовать этот способ для установления базовой связи с окружающими людьми, получая информацию и влияние на них. И это, как он думал, могло стать полезным инструментом.

Однако, вспомнив мрачное выражение лица Роуз во время их короткого разговора, Рэндидли несколько пересмотрел этот подход. Будучи человеком, который глубоко не доверял навыкам, завязанным на харизме, он испытывал отвращение к использованию подобных способностей, если они как-то принуждали собеседника против его воли. И для Рэндидли было очевидно, что их мимолетная связь оказала на Роуз сильное давление.

Рэндидли поморщился и сел, скрестив ноги. «Но даже помимо этого… есть еще одна проблема».

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 166-го уровня!

Даже сейчас в воздухе у самой кожи Рэндидли виднелись легкие искажения. Сам того не желая, он увеличил внутреннее пространство, отведенное под вращающуюся Туманность Пустоты. Его ядро раздулось почти вдвое против прежнего размера. А это означало, что тонкая щель, которую Система оставляла для Пустоты, постоянно разверзалась в пространстве вокруг его тела.

Вот насколько могущественной становилась Туманность Пустоты.

Конечно, в этом была очевидная выгода – это походило на переезд в более просторный и прочный дом. Пустота Рэндидли в этом дополнительном пространстве продолжала очищаться, становясь более плотной и сильной. Но его пугало наличие столь явного признака его связи с Пустотой. Кто-то мог принять это за обычный причудливый образ, но по-настоящему сильные люди и те, кто провел много времени на передовой, скорее всего, сразу же распознали бы в этом Пустоту.

Учитывая, что Пустота должна была оставаться скрытым козырем Рэндидли, эту проблему следовало решить.

Сжатие Туманности Пустоты до прежних размеров казалось самым простым выходом, но это было бы трудно и лишило бы Рэндидли части новообретенной силы. Вместо этого он принял медитативную позу и попытался подчинить себе Пустоту гораздо более тонким способом.

Его увеличившаяся Туманность теперь неизбежно источала ауру Пустоты. Но Рэндидли задумал использовать свой колоссальный Контроль, чтобы сплющить эту ауру в нечто похожее на диск, способный проскальзывать сквозь узкую щель Системы, не тревожа ее постоянно. Он мог бы вливать энергию в этот диск, если бы ему потребовалось взорваться всей мощью Пустоты, но в обычном состоянии тот обеспечивал бы лишь слабую связь с пространством вокруг него.

И он настойчиво принялся за работу.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 167-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 174-го уровня!

И работа эта оказалась невероятно тяжелой.

По лбу Рэндидли катился пот, пока он яростно пытался совладать с упрямой Пустотой и спрессовать ее в тонкий диск. Проблема заключалась в том, что Пустота имела раздражающую склонность естественным образом собираться в сгустки. Но Рэндидли был из тех, кто пробился к вершинам силы именно благодаря своему Контролю. Шаг за шагом он силой навязывал Пустоте свою Волю. Возникали бугры и искажения, но Рэндидли методично прижимал все книзу, пока энергия не начала проходить сквозь системную щель, ничего не колебля. Постепенно ему удалось сформировать идеальный диск.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 175-го уровня!

… и стоило Пустоте принять эту форму, как Рэндидли пришлось задействовать почти всю свою ментальную энергию, чтобы удержать ее в таком состоянии. Мрачно усмехнувшись про себя, он ослабил хватку, и энергия тут же вернулась в состояние туманного облака вокруг его тела. Однако он все же отправил сообщение Нивее, изложив проблему и попросив помочь с разработкой структуры на основе Эфира, которую можно было бы использовать для придания формы Пустоте.

Тем временем Рэндидли размял шею и достал Ключ Философа. С легким щелчком он переместился на крышу ратуши Харона, после чего спустился в кабинет Татьяны.

К его удивлению, она действительно оказалась на месте, причем без Вольфрама и помощи его коллег – невероятно огромных секретарей-огров. Татьяна подняла палец, прося Рэндидли подождать, пока она быстро подписывала стопку бумаг и отправляла их в почтовый желоб в углу кабинета. Документы улетали в рабочее помещение внизу, где их должны были скопировать и разослать адресатам.

Рэндидли показалось странным, что в Хароне ввели почтовую службу, но Татьяна весело объяснила, что с тех пор, как огры узнали о каллиграфии, они очень гордились возможностью отправлять написанные от руки письма. Это, конечно, было медленнее, чем отправка системных сообщений, но многим, похоже, нравился сам процесс письма.

Когда она наконец повернулась к Рэндидли, то осеклась. Поджав губы, она оглядела его с ног до головы. — В тебе есть что-то… другое. Не могу точно понять, что именно…

— Я работаю над этим, — со вздохом ответил Рэндидли. «По крайней мере, это доказывает, что реакция Роуз действительно указывала на проблему».

— Это не обязательно плохо, — Татьяна потерла подбородок. — Просто ты… кажешься огромным. Так, что это трудно осознать…

— Верно, в этом есть свои плюсы, — признал Рэндидли. — Но определенный тип людей в Нексусе… быстро поймет, что это такое. А я хочу держать свою Пустоту в секрете как можно дольше.

Татьяна согласно кивнула. Затем она бросила взгляд на другую стопку бумаг на своем столе. — Раз уж ты пришел, полагаю, по делу? Если у тебя есть свободное время, тут скопилось семь запросов на встречи, которые я отложила по меньшей мере на сегодня.

— Встречи могут и подождать, — Рэндидли расправил плечи. Как раз в этот момент Нивея прислала ответ; он быстро пробежал глазами предложенный ею план и удовлетворенно кивнул. «Это сработает». Затем он снова переключил внимание на Татьяну. — Назначь три самые важные встречи на вечер, после ужина, я ими займусь. А пока… я хочу подготовить Харон к переходу. Держим курс туда, где сейчас находится Вай.