Глава 1323 — Без названия

Почистив свой рог носорога и поправив костюм, Октавиус Шрайк кашлянул в кулак и чинно задрал подбородок. Принимать приглашение на праздник от кого-то из поднадзорной Когорты было, конечно, несколько… необычно, но, насколько он знал, правилами это не запрещалось.

Разумеется, его силы здесь будут сильно подавлены, но он и не собирался никого тут учить. И хотя сейчас Октавиус не сомневался, что превосходит Рэндидли Гостхаунда по силе, он не знал, долго ли еще это продлится. Подобная мысль… тревожила, но именно поэтому Октавиус и решил прийти. Налаживать добрые отношения с могущественными личностями до того, как они раскроют весь свой потенциал, было жизненно важно.

Собственно, Октавиус принял приглашение ради обмена сведениями. Рэндидли Гостхаунда следовало предупредить: Семья Свак явно прознала, что с его телом что-то не так. Их ловушка была весьма хитроумной, но с помощью Октавиуса Шрайка Рэндидли без труда ее обойдет.

По крайней мере, Октавиус на это надеялся. Он немного нервничал, опасаясь, что все окажется не так просто: пусть сам он и мог защитить Рэндидли, оставалось неясным, что делать с Землей в целом.

Обладая властью Смотрителя Седьмой Когорты, открыть портал на Землю для него было сущей детской забавой. Благодаря прошлым встречам Октавиус легко настроился на энергию Рэндидли Гостхаунда и перенесся прямо к нему. Портал величественно распахнулся, и Октавиус шагнул вперед, звеня приколотыми к груди орденами и медалями.

Он действительно нашел Рэндидли. Но тут же замер, пораженный мрачной стужей, что веяла от Рэндидли Гостхаунда. Образ, исходящий от юноши, оказался настолько резким, что Октавиус судорожно вдохнул. Они стояли на залитом лунным светом острове, вокруг клубились тяжелые гряды серебряного тумана. Окрестности сковала абсолютная тишина.

Рэндидли низко опустил голову, лицо его скрывала тень. Октавиус откашлялся.

— Господин Гостхаунд… с вами все в порядке?

Рэндидли моргнул и поднял глаза. Почти мгновенно жуткая, гнетущая стужа рассеялась, и Рэндидли горько улыбнулся.

— Просто думал о том, что одной силы мало для борьбы с Системой. Нужно еще быть умным. Но я рад, что вы пришли, Октавиус. У вас есть новые сведения об Оскверненных Захватчиках?

В правой руке Рэндидли держал странную геометрическую сферу из веревок, но стоило ему резко крутануть запястье, как вещица начала складываться сама в себя. Деталь за деталью переплетались, пока не превратились в простой плетеный браслет на его правом запястье. Он скрестил руки на груди и с поразительной прямотой уставился на Смотрителя Седьмой Когорты.

Октавиус почувствовал недюжинную силу, исходящую от безделушки на запястье Рэндидли, но всматриваться не стал. В конце концов, это было бы невежливо. А эта встреча задумывалась как налаживание связей.

Октавиус откашлялся во второй раз. Ладони его стали влажными, хотя леденящий воздух вокруг начал понемногу теплеть.

— Да, у меня действительно есть новые сведения о вмешательстве Семьи Свак. Но прежде я хотел бы извиниться за то, что вообще допустил подобное. Это произошло под моим надзором, и…

— Мы оба знаем, что ваши возможности ограничены, — перебил его Рэндидли с довольно обидной точностью оценив способность Октавиуса справляться с приказами Совета Нексуса. Затем Рэндидли махнул рукой. И снова это пренебрежение слегка задело Смотрителя. — Не берите в голову.

— …Кхм. Но как я и говорил, Оскверненные Захватчики, что находятся в ваших Опасных Зонах – это могущественные существа, однако, судя по тому, что я чувствую… — Октавиус на секунду замолчал, оглядывая окрестности. Он слегка нахмурился, ощутив присутствие людей, явно прибывших на Землю с передовой, и подивился тому, как они выживают в низшей Когорте, но решил не отвлекаться и сосредоточиться исключительно на местных жителях. — …теоретически для жителей Земли возможно преодолеть эти испытания. Это будет трудно и потребует времени, но…

— Я дам им небольшой пинок для мотивации, — с резким выражением лица произнес Рэндидли. Пусть большая часть стужи и покинула воздух вокруг, она все еще таилась в его глазах. Вместо привычного глубокого и теплого изумрудного оттенка они отливали ледяной мятой. — Но не могли бы вы рассказать, что на самом деле представляет собой эта ситуация?

Октавиус поморщился.

— К сожалению, они нас умыли. Семья Свак не пытается давить на вас напрямую; вместо этого они утверждают, будто ваше присутствие и успехи на передовой доказывают, что Земля является родиной нескольких уникально сильных образов. И под этим предлогом… им удалось пропихнуть древнее, как мир, испытание, которое не использовалось со времен Четвертой Когорты. А провернуть это они смогли потому, что Бригада Ксирт дала свое согласие.

Рэндидли склонил голову набок, жестом предлагая Октавиусу продолжать. Октавиус подчинился, несмотря на растущее раздражение от ощущения, будто он отчитывается перед начальством.

— В те времена, когда Когорты были меньше, Бригаде Ксирт приходилось вербовать бойцов гораздо активнее, чтобы собрать мало-мальски боеспособное войско. Поэтому они устраивали подобные внезапные проверки, дабы оценить боеготовность и силу планеты.

— Конечно, самая изящная часть сделки со стороны Семьи Свак заключается в том, как именно они склонили на свою сторону Бригаду Ксирт: они помогли им избавиться от бесполезных ртов, которых те обязаны содержать по закону чести. Все эти «Зараженные Захватчики» действительно заражены могущественным образом для стабилизации сил, но это те, кто сошел с ума во время тренировок при попытке вступить в Бригаду Ксирт.

Наконец Рэндидли заговорил, и в его голосе больше не было прежней опасной резкости. Напротив, когда он спросил, в его тоне прозвучала удивительная уязвимость:

— Попасть в Бригаду Ксирт… настолько опасно?

— Чрезвычайно. Они подвергают кандидатов воздействию… почти заразных образов, чтобы бытьабсолютноуверенными, что их оперативники смогут противостоять пагубному влиянию кого-то уровня Короля Пустоты. — Октавиус сплел свои широкие пальцы. — Но это лишь предыстория; вы спрашивали о выгоде и последствиях в случае неудачи. Тут все просто. Помимо этих провалившихся кандидатов в качестве дешевой рабочей силы для этой сделки, Бригада Ксирт выставляет на кон слияние их родных миров для Эпической Опасной Зоны. В настоящее время Бригада Ксирт выделяет этим мирам весьма щедрую долю Эфира согласно договору, который кандидаты подписывали при вступлении. Если Земля победит, ценное сырье этих миров и эта щедрая доля Эфира станут вашими.

— Разумеется, если вы не успеете справиться до того, как Земля станет самостоятельной планетой… Бригада Ксирт снимет с себя обязательства по обеспечению этих миров Эфиром. И тогда эти миры станут не источником Эфира, а постоянным бременем для Земли, высосав весь свободный Эфир до уровня, при котором можно выжить… но который сильно ограничит дальнейший рост.

Рэндидли постучал пальцем по подбородку. Каждое его движение казалось размеренным и тяжелым.

— И все это ради того, чтобы привлечь мое внимание, верно? Что ж, они его привлекли. И что же они предприняли, чтобы я не решил эту проблему грубой силой? Они ведь должны знать мои возможности.

«Самонадеянно, но ведь он прав…», – подумал Октавиус и кивнул на слова Рэндидли:

— Именно. Старая система испытаний предполагает, что на месте будет присутствовать Специальный Исследователь Бригады Ксирт, который должен выявлять выдающихся бойцов. Под этот критерий, учитывая ваш статус Командира на передовой, вы вполне подходите.

— Его действия ограничены правилами, пока вы не делаете ничего, что могло бы привлечь его внимание, но стоит вам вмешаться… и в его власти будет подвергнуть вас «испытанию». И поверьте мне, в этом нет ничего хорошего: этот Специальный Исследователь – некто Каан Свак. Если только вы каким-то чудом не одолеете его в открытом бою, нет ни единого шанса, что этот человек сочтет ваши действия достойными вступления в Бригаду Ксирт. По сути, я подозреваю, что его цель – силой принудить вас к повиновению и сделать так, чтобы Земля провалила испытание Бригады Ксирт.

— И насколько он силен? — Спросил Рэндидли Гостхаунд, и в его глазах вновь сгустилась та жуткая стужа.

— Сильнее леди Иелайи, как минимум. Но трудно сказать, какое именно место он занимает в иерархии Бригады Ксирт. Вот почему… я задействовал кое-какие связи ради вас. Я полагаю, что хоть обойти это испытание целиком невозможно… если вы отправитесь со мной в Нексус сегодня вечером, мы сможем получить преимущество в этой войне. Я устроил нам встречу с человеком из Бригады Ксирт; с вашей силой произвести на него впечатление будет проще простого. А оттуда…

— А разве нет более простого способа впечатлить Бригаду Ксирт прямо сейчас? — Рэндидли снова улыбнулся. И с каждым его словом температура вокруг падала. Он разжал руки и размял пальцы – и металлические, и из плоти. Вокруг его тела заклубилась темная дымка. — Как отреагирует Бригада Ксирт, если присланного ими Специального Исследователя убьют? Судя по их методам подготовки, ребята они довольно суровые.

Октавиус беззвучно открывал рот несколько секунд, прежде чем смог выдавить хоть слово:

— Ну… вы правы в том, что его смерть они сочтут слабостью самого исследователя, а не поводом для мести… но Семья Свак… нет-нет-нет, помимо этого, у вас практически нет шансов сражаться с Кааном Сваком на равных.

Рэндидли даже не удосужился ответить. Он лишь улыбнулся. Температура упала настолько, что по земле пополз иней. Дымка вокруг Рэндидли потемнела. Серебряная энергия, окутывавшая это место, казалось, медленно закружилась под влиянием убийственных мыслей Рэндидли Гостхаунда. Туман тонкими щупальцами пополз к ногам Октавиуса.

— Кроме того, я очень внимательно следил за ситуацией на Земле с тех пор, как вы вернулись. Вы… меня очень впечатлило ваше долготерпение, то, как вы практически не вмешивались в дела планеты. Разве это не похоже на те случаи? Хоть вы и сильны, ваше присутствие само по себе является причиной…

— То и это – разные вещи, — тихо произнес Рэндидли. — Я позволяю Земле самой справляться со своими проблемами… но здесь чужаки заявляются на мою планету… Впрочем, я рад, что вы вспомнили о том, чему я позволял случаться на Земле последние недели.

— Люди гибли из-за моего бездействия. Я мог предотвратить столько смертей. И я знаю о проблемах, которые прямо сейчас разгуливают по поверхности Земли. Если бы я захотел, я мог бы истребить их до того, как они причинят вред людям.

— Но я этого не сделаю. Потому что мне не нужна Земля, защищенная от мелких неурядиц, мне нужна Земля, готовая к Большой Беде, которая, как я знаю, приближается. Но не стану лгать: это своего рода пытка – знать, что есть столько проблем, которые ямог бырешить, и позволять им существовать. Я пытаюсь отвлечься тренировками, но…

Улыбка Гостхаунда стала еще шире. Тени в кружащей вокруг него серебряной энергии начали походить на ухмыляющееся чудовище.

— И достойный противник – это как раз то, что мне нужно, чтобы выпустить накопившийся пар.

— Он сильнее, чем вы думаете, — мрачно предостерег Октавиус, но Рэндидли Гостхаунд лишь рассмеялся.

И на этот раз Октавиус Шрайк ощутил неподдельный страх, почувствовав мощные волны Пустоты, исходящие от стоящего перед ним юноши. Дымка превратилась в языки призрачного пламени. Образ Октавиуса померк и сжался перед темным сиянием Гостхаунда.

— Отлично, — донеслось из темноты. — Я действительно слишком давно не испытывал свои пределы.