Глава 1331 — Без названия

За следующий час, раз за разом погружаясь в иллюзию, Рэндидли гораздо лучше освоился с тем, как использовать Ловец Снов Долгой Ночи, и понял, во сколько это ему обходится. Но, пожалуй, куда важнее для его нынешних целей было другое открытие: какую бы комбинацию знаний он ни пытался раскрыть той версии Иллим, что обитала внутри артефакта, и что бы он ей ни говорил, она нападала на него и убивала в течение десяти секунд после его появления.

«Трудно сказать, виной ли тому сам факт, что этот миг как-то запечатлен в Ловце снов», – довольно уныло размышлял Рэндидли. — «Но, полагаю, если это и правда был самый уязвимый момент прямо перед тем, как Иллим собиралась покончить с собой, вполне логично, что она так скверно реагирует на внезапное вторжение незнакомца…»

Кроме того, Рэндидли осознал, что ментальная «цена», которую взимал Ловец снов, была жестко привязана ко времени, проведенному внутри сотворенного мира. Так что, пусть даже за этот час он использовал артефакт раз тридцать, собирая информацию, он и близко не чувствовал себя таким уставшим, как после посещения того момента, где его изолировала Истрикс.

Главным образом потому, что Иллим продолжала убивать его с раздражающей эффективностью.

Рэндидли удручало противостояние с этой фигурой: пусть в свое время она явно была невероятно сильна, сейчас она в прямом столкновении могла в мгновение ока стереть в порошок любой из трех его образов. Возможно, будь у него больше пространства для маневра, он продержался бы дольше…

Или если бы он, черт возьми, мог использовать Пустоту…

Честно говоря, поражение от Иллим угнетало не так сильно, как попытки воззвать к Пустоте во время боя внутри Ловца Снов Долгой Ночи. Стоило Рэндидли позволить Пустоте проявиться в воздухе вокруг своего тела, как на его позиции сфокусировались три острых ментальных импульса Восприятия. И в каждом сквозила яростная решимость убить его.

В двух из них он узнал родителей Иллим, но вот третий…

«Третий просто стер меня из бытия, едва обнаружив», – хмуро подумал Рэндидли. Он в досаде размял пальцы и поморщился, оценив состояние своего внутреннего мира. — «К тому же, кем бы ни был этот некто, он нанес моей Пустоте вполне реальный урон, который последовал за мной и в настоящий мир… Наверное, логично: если этот предмет завязан на концептах Пустоты, его влияние может осквернить и мою собственную…»

«Впредь безопаснее избегать использования Пустоты… в данном случае хорошо еще, что этот миг каждый раз сбрасывается».

В конечном счете полученный урон замедлил развитие его туманности Пустоты, но, к счастью, стоило ему вернуться в реальный мир и встать в серебристом тумане своего острова, как Пустота начала стремительно восстанавливаться до прежнего объема. Спустя пятнадцать минут Рэндидли с облегчением вздохнул и приготовился к новой попытке.

Пусть текущая ситуация оказалась неожиданной и не до конца понятной, Рэндидли быстро составил план, как извлечь выгоду из этого странного мига – к чему, по всей видимости, и подталкивал его Ловец Снов Долгой Ночи. Чтобы не вырабатывать вредных ментальных привычек касательно собственной смерти, он мысленно классифицировал происходящее как своего рода экстремальную тренировку.

В конце концов, с чего все началось? С его желания улучшить Эссенцию Воспламенения, верно? Значит, он будет отвечать на образ Иллим исключительно Эссенцией Воспламенения. Рэндидли верил, что благодаря постоянным столкновениям двух образов он сможет постепенно перенять часть того ужасающего жара, который использовала Иллим, – примерно так же, как он сделал это в храме древних Стилей на Теллусе. Холод, который он там перенял, очень помог ему при создании 7 Кат Пепельного Копья.

Поэтому, когда Рэндидли в следующий раз перенесся в тот тягостный миг, где Иллим держала острие меча у своей грудины, он не стал колебаться: вскинул руку и запустил Стрелу Убийцы Феникса прямо ей в голову.

Поздравляем! Ваш навык Стрела Убийцы Феникса (Рун) поднялся до 195-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Воспламенение Изумрудной Эссенции (L) поднялся до 225-го уровня!

Благодаря колоссальному боевому опыту Иллим, ее меч смазанным движением взметнулся вверх и без труда отклонил Стрелу Убийцы Феникса в сторону. В следующий миг она рванулась вперед с поднятым оружием, и бушующий, подобно тарану, образ с силой врезался Рэндидли в грудь. Кряхтя от боли, он изо всех сил старался не допустить, чтобы его кожа расплавилась, а кости обратились в пепел.

Поздравляем! Ваш навык Клеймо Безжизненного Феникса (L) поднялся до 236-го уровня!

Поскольку его внимание разрывалось между изучением враждебного образа и собственной защитой, Рэндидли смог продержаться лишь несколько секунд. Жар неумолимо подтачивал его барьеры, пока те не рухнули. И вот он снова парит в звенящей пустоте внутри Ловца Снов Долгой Ночи. Сверившись с Абсолютным Расчетом, он обнаружил, что прошло всего пять секунд. Со вздохом Рэндидли вернул сознание в свое тело и ненадолго погрузился в медитацию.

Это требовалось не только для восстановления концентрации, но и для того, чтобы начать корректировать Эссенцию Воспламенения. По сравнению с доминирующим, всепоглощающим жаром, который источала Иллим, Эссенция Воспламенения казалась лишь мягким огоньком. Горячим, безусловно, но в нем не было и доли того безумного, слепого фатализма, который Рэндидли ощущал в пламени Иллим.

Пламя Иллим было готово уничтожить само себя ради достижения цели… которая, как ни парадоксально, и заключалась в саморазрушении. Рэндидли полагал, что этот миг прямо перед смертью Иллим, возможно, был пиком силы ее образа. Что являлось одновременно и благословением, и проклятием.

Завершив настройку образа Эссенции Воспламенения, Рэндидли снова сошелся в бою с Иллим. Едва оказавшись на месте, он обрушил на нее яростный шквал изумрудного пламени. В ответ он вновь ощутил на себе ее образ.

А затем еще раз.

Поздравляем! Ваш навык Воспламенение Изумрудной Эссенции (L) поднялся до 233-го уровня!

И еще раз.

И снова.

Поздравляем! Ваш навык Воспламенение Изумрудной Эссенции (L) поднялся до 251-го уровня!

После еще почти двадцати попыток Рэндидли был вынужден замедлить темп своих вызовов из-за истощения силы разума. Однако, помимо роста уровней всех навыков, связанных с Эссенцией Воспламенения, Рэндидли начал замечать и вполне осязаемый прогресс в мощи собственного образа.

Отчасти это происходило благодаря тому, что с помощью Клейма Безжизненного Феникса он учился дольше выдерживать огонь Иллим, что позволяло ему полнее раскрывать Эссенцию Воспламенения в этих стычках. Пламя закаляло пламя, но выгоду из этого извлекал только Рэндидли. Но была и другая причина: в один из моментов, когда Иллим в очередной раз испепелила его дотла, Рэндидли посетило вдохновение. Он понял, что один из способов объединить эмоции Иллим со вспышками озарения от Эссенции Воспламенения – это постепенно вплести Врожденное Насилие в саму Эссенцию Воспламенения.

Врожденное Насилие было эволюционировавшей формой Боевой Эффективности. И в представлении Рэндидли, если взглянуть на этот навык под определенным углом, он мог послужить идеальным связующим звеном между темными, тяжелыми эмоциями Иллим и внезапными творческими порывами, которые даровала Эссенция Воспламенения.

Чтобы как следует подготовиться, Рэндидли потратил почти полчаса, медленно погружая себя в нужное ментальное состояние. Он тщательно взвешивал взаимосвязь между различными навыками и образами, проверяя, насколько разумна эта предпосылка. Насколько он мог судить, план был вполне рабочим. С приливом новых сил Рэндидли вновь погрузился в Ловец Снов Долгой Ночи, чтобы противостоять Иллим. Его сознание коснулось настойчивого звона.

Как только окружение замерло, Рэндидли бросился вперед. Изумрудное и оранжевое пламя закружилось вокруг его тела, но не оно было его основным оружием. Вместо этого его нога резко метнулась в ударе к виску Иллим.

С поразительным изяществом Иллим сделала полшага назад и крутанула меч. Ее могущественный огненный образ закружился вокруг нее защитным вихрем, который тут же принялся обугливать кожу Рэндидли. Из земли вырвалось огненное торнадо. Сжав зубы, Рэндидли заставил более плотную волну изумрудного и оранжевого пламени вырваться из своих пор, принимая на себя основной удар этого неистового жара.

Поздравляем! Ваш навык Клеймо Безжизненного Феникса (Л) поднялся до 256-го уровня!

Кое-как, сочетая свои навыки и до предела напрягая образы, Рэндидли сумел достичь относительного паритета с тем жаром, который излучал образ Иллим. Лишившись фактора внезапности, она больше не могла просто подавить его одной лишь чистой силой своего образа. Это позволило Рэндидли сделать еще шаг вперед и провести Удар когтя в сторону противницы. Спустя пару секунд Рэндидли снова выбросило из Ловца Снов Долгой Ночи.

«Оказывается, в ближнем бою она тоже чертовски хороша, с Ударами когтя 90-го уровня тут ловить нечего…», – криво усмехнулся про себя Рэндидли. Затем он размял плечи и попробовал снова. Он принципиально не использовал навыки, связанные с Иггдрасилем или Мрачной Химерой, а это означало, что ему потребуется немало времени, чтобы нащупать нужный ритм для ближнего боя.

Те навыки, что он применял, были попросту слишком слабы. Учитывая давление, под которым Рэндидли и так находился из-за образа Иллим и ее молниеносной реакции, это привело к еще двум десяткам поражений быстрее, чем он успел бы чихнуть.

Но с каждым разом Рэндидли получал то тут, то там по паре уровней навыков. С каждым разом он все больше привыкал связывать Врожденное Насилие с Эссенцией Воспламенения и теми тяжелыми негативными эмоциями, которые он перенимал у женщины, с которой теперь сражался. С каждым разом после очередного столкновения он становился на шаг ближе к созданию по-настоящему могущественного образа.

Эссенция Воспламенения разгоралась все ярче. В колышущемся пламени начали проступать странные, движущиеся тени. Излучаемый им жар становился тяжелым, вязким и яростным, исходящим от холодного и отстраненного ядра.

Когда Рэндидли в очередной раз вернулся в свое физическое тело, он тяжело тяжело дышал, а пот лил с него градом. Отдуваясь, он взглянул на экран своего статуса. Его глаза тут же округлились.

«И все это за четыре часа сосредоточенных усилий!», – Рэндидли был искренне впечатлен скоростью своего прогресса. В какой-то момент он снова накопил 650 Очков Пути. Этого было более чем достаточно, чтобы начать любой из интересующих его Путей. Он бросил взгляд на список доступных Путей.

Друг Человечества 0/100, Мантия Покровителя 0/500, Слияние Эфира II??, Колокол Рока Звонит 0/600, Прах Улаата, Покровителя Пепла 0/1000, Орден Вождя: Источник Руководства??, Факел Человечества 0/500, Осанка Учителя??, Кукловод 0/100, Иммунитет к боли I 0/250, Раскалыватель Мирового Древа??, Слабость Мирового Древа 0/500, Экспериментатор IV 0/1250, Муки Совести I 0/100, Пэрство Бедственного Двора I 0/600, Длани Ремесленника 0/??, Прах Иллим, ребенка со способностями выше средних 0/5000, Пламя, Сжигающее Воспоминания 0/??, Исход, Ужас 0/1000, Бытие, Взвешенное 0/1000, Слияние Образов I 0/100, Закалка Тела I 0/??, Борьба Химеры II 0/??, Владение копьем III 0/200, Тайны Огненного Изумрудного Вальса 0/??, Яростный Жар I 0/??

Рэндидли отметил появление двух новых Путей, явно связанных с Эссенцией Воспламенения, но понимал, что в ближайшее время не станет их выбирать. Он по-прежнему считал верной свою прежнюю мысль о том, что с принятием Путей стоит подождать, пока окончательно не сформируется его образ.

«И все же, как обычные люди умудряются не рвать на себе волосы, принимая решения по поводу Путей?», – подумал Рэндидли, просматривая доступные варианты. — «Я получаю так много Очков Пути, но ведь существует еще столько всего, что мне хочется попробовать…»

Впрочем, размышления над выбором следующего Пути пришлось отложить: он почувствовал, как его охватывает знакомое ощущение. Сработал навык Власть Горнила Эйдолонов.

Похоже, Харон еще не закончил праздновать свой день рождения. А для Рэндидли не было лучшего способа выпустить пар, чем немного безобидного насилия над противниками, которые были заведомо слабее него.