Глава 1315 — Без названия

Изумрудные глаза Рэндидли скользнули по собравшимся, пока он направлял Пустоту, чтобы приглушить влияние образов в зале. Сейчас ему хотелось лишь одного – поговорить с этими людьми. Земля нуждалась в переменах, и именно они были ключом к ним.

Признавать это было досадно, но Рэндидли не планировал использовать Ключ Философа для перемещения в бальный зал еще какое-то время. Однако он никак не ожидал, что Азриэль или Альта высвободят свои образы столь полно и так быстро после прибытия. И уж тем более он не думал, что обе они так заметно вырастут над собой с тех пор, как стали частью наложенной Системы для его Альфа-Космоса.

Похоже, подобная деятельность служилапревосходнойтренировкой для образов.

Столкновение образов усложнилось еще и тем, что Немезиды прибыли на праздник раньше времени, а значит, у обычных людей Земли почти не было возможности опробовать паркет, как уровень противостояния поднялся до предела, который они не могли вынести. Ситуация накалялась. К тому же Рэндидли не мог не заметить, что покрытие пола работало слишком хорошо: отголоски образов не затихали на краях плит.

«Над этим еще предстоит поработать, но сейчас уже ничего не изменить», – мысленно поморщился Рэндидли.

Затем Рэндидли глубоко вздохнул. Толпа ждала в предвкушении. Мрачная интуиция заставляла его слишком остро ощущать их присутствие. Он чувствовал тепло, исходящее от их тел, и слышал стук их сердец. Рэндидли выдохнул. Пустота закружилась в его венах и хлынула наружу, мягко окутывая все вокруг.

Затем он заговорил:

— Разумеется, мне бы хотелось искренне отпраздновать этот день со своими друзьями… но, думаю, мы все предпочтем на время отложить веселье и обратиться к более важным вопросам, которые стоят перед нами. Уверен, многие из вас задавались вопросом, почему я взял на себя смелость пригласить на этот праздник Немезид и другие силы из Опасных Зон… но есть вещи, которые нам необходимо осознать, если мы хотим, чтобы Земля выжила.

— …Система – это не какой-то милосердный или жестокий покровитель и не механизм преображения для миров, которые встречаются на ее пути. Это действительно Система, созданная определенной сущностью для конкретной цели. Я не знаю всех деталей этой цели… но будет верным сказать, что Система дает нам жалкие крохи энергии в обмен на негласное право грабить и эксплуатировать ресурсы планеты. В первую очередь – наши образы.

Рэндидли позволил этим словам повиснуть в воздухе. Как он и ожидал, кто-то тут же подал голос.

Хань Ячжу, посол Зоны 7, нахмурился и посмотрел на Рэндидли:

— …У вас есть доказательства? Не сочтите за спор, но мне… трудно поверить, что в этом и заключается цель Системы. В конце концов, мы лишь недавно научились использовать образы. И до сих пор делаем это не лучшим образом. Что еще важнее, именно Система дала нам возможность применять их по-настоящему. Без нее никаких образов вообще бы не существовало.

Рэндидли медленно кивнул. Он старался, чтобы его взгляд оставался предельно мягким, пока он обводил им зал. Он подмечал тех, кто соглашался с его словами, и тех, кто недоуменно хмурился. Но его изумрудный взор оставался нарочито спокойным.

Сейчас было не время демонстрировать силу. Еще нет.

— Это чистая правда, — ответил он. — Но у меня есть два возражения. Во-первых, Система далеко не так щедра, как кажется. Она работает скорее как платформа для создания контента – вроде Ютуба на старой Земле. Вам просто предоставили площадку, чтобы вы могли показать себя, но все время и силы на создание вашего образа тратите исключительно вы сами. И в данном случае Система заберет себе всю «прибыль», полученную от вашего образа, заставляя вас трудиться в своих рамках до самой смерти.

— …Во-вторых, люди обычно недооценивают, насколько велики различия в их образах, какими бы слабыми те ни были. Для Системы это игра больших чисел. Они затягивают под свое влияние множество миров, чтобы сорвать джекпот лишь в крошечном проценте случаев. Но поскольку те редкие образы, что рождаются один на миллион, могут стать невероятно могущественными… это того стоит. Не недооценивайте собственную ценность.

— …Позвольте мне немного прояснить, как устроена Система. Мы являемся частью Седьмой Когорты планет, которые Система включила в свои рамки. Я понятия не имею, сколько планет входит в эту Когорту, но мне дали понять, что счет идет на тысячи. Возможно, даже на миллионы.

— …Из этих тысяч планет Бедствия начинают постепенно отсеивать миры в различные группы для последующей переработки. Ведь какое бы именно Бедствие ни привело к поражению Земли, итог провала всегда один: приток Эфира на Землю будет в той или иной степени перекрыт. Скажу прямо: если мы провалим Первое Бедствие, каждый присутствующий в этом зале вскоре погибнет. И даже не от самого Бедствия, а потому, что без рассеянного в воздухе Эфира постоянная потребность наших Классов в энергии приведет к тому, что мы быстро заболеем и увянем.

«Если, конечно, я не задействую свой Перекресток Эфира, чтобы подпитывать Землю… но почему-то я сомневаюсь, что все будет так просто…»

— Эфирная болезнь, — со вздохом произнесла миссис Гамильтон.

Кивнув, Рэндидли продолжил:

— Бедствий всего четыре. Худшие последствия несет провал первого, но все они губительны для планеты. И одна из причин, почему я пригласил Немезид на этот праздник… заключается в том, что у них есть личный опыт в этой борьбе. Или, по крайней мере, они видели ее последствия. Возможно, вы уже и сами догадались, но все наши Немезиды и Поборники родом с планет, которые пали под натиском Бедствия в Шестой Когорте.

Рэндидли окинул взглядом толпу. Он почувствовал, как эта новость опустилась на них, словно цапля, бьющая длинными крыльями и садящаяся на болото. На лицах читалось легкое удивление, но в целом интерес был невелик. Были, конечно, исключения, но большинство собравшихся просто терпеливо ждали. Для них это было лишь закуской. В глубине души они, скорее всего, надеялись поговорить об Оскверненных Захватчиках в Опасных Зонах.

«Недальновидно… Вот почему мне нужно было собрать здесь всех для этого разговора. Вы не понимаете. Вы не понимаете, частью чего мы становимся. Вы не видите, что мы обречем каждое следующее поколение Земли, если продолжим двигаться вперед без оглядки».

— …Кхм, — подал голос Крылатый Змей, привлекая к себе внимание зала. — Это я могу подтвердить. Мы действительно все из Шестой Когорты. Разумеется, мы не жили в те времена, когда бушевал конфликт… но представители наших планет провалили Четвертое Бедствие. Подобный провал все еще позволяет нашим планетам стать частью Нексуса… но, как и сказал мистер Гостхаунд, даже у этого поражения есть своя цена. Если мы не будем выполнять задания, помогающие поддерживать работу Системы, количество предоставляемой ею энергии составит всего около пяти процентов от того, что требуется нашему населению.

— А что происходит, если пройти Четвертое Бедствие? — С любопытством спросил владыка войны.

Язык Крылатого Змея метнулся наружу, после чего существо посмотрело на Рэндидли.

Рэндидли усмехнулся:

— Четвертое Бедствие уже очень давно никто не проходил.

Судя по сведениям, которые Рэндидли получил ранее, Четвертое Бедствие представляло собой особую проверку, проводимую «представителем» Системы. Для него это звучало зловеще – словно их заставляли предстать перед самим Элхумом.

Как бы упорно Рэндидли ни совершенствовался, этот тяжелый взгляд целого континента кристаллизованного Эфира все равно раздавил бы его, как яйцо.

— Я не могу раскрыть подробности Бедствий из-за… ограничений, — продолжил Крылатый Змей, пока Рэндидли разминал пальцы. — Но провал второго Бедствия приведет к тому, что ваша планета станет основой для Подземелий следующей Когорты. Провал третьего Бедствия обычно… означает, что вы возьмете на себя еще более странные роли для Системы, в зависимости от видов дикой природы и образов, существующих на вашей планете.

— Система всегда берет свое. Стоит нам использовать ее энергию для создания образов, как наши образы превращаются в ее ценную рабочую силу для сбора новых образов в будущем, — добавил Рэндидли. Затем он ускорил циркуляцию Пустоты в своем теле. Хотя большинство присутствующих не сразу заметили эту перемену, они почувствовали тяжесть в груди, когда посмотрели на него. — Но ямогуподелиться некоторой информацией о других Бедствиях, как и предлагал в прошлом.

Язык Крылатого Змея снова метнулся наружу. Рэндидли удивленно приподнял брови. «А он крепок. Я-то надеялся, что его больше поразит моя осведомленность о Бедствиях».

— Второе Бедствие столкнет наш мир с искаженным зеркалом Земли, — продолжил Рэндидли. — По сути, оно заставит нас сражаться с нашим худшим страхом, хотя такое определение может быть немного неточным. В терминах Системы, как я полагаю, оно заставляет нас сражаться с отражением, которое показывает нам Путь, максимально далекий от того, которым мы пришли сюда.

Сказав это, Рэндидли запнулся и нахмурился. «Погодите-ка, а имеет ли Второе Бедствие какое-то отношение к силе Иллеота? Ведь это буквально похожий эффект… просто спонсируемый самой Системой в огромных масштабах и созданный для того, чтобы уничтожить планету…»

Мысль была интересной, но Рэндидли решил обдумать ее позже, а не сейчас, стоя перед почти двумя сотнями людей.

— Третье Бедствие… пожалуй, самое простое и самое мучительное, — заговорил он вновь. — Земле придется пережить период, когда Эфира будет крайне не хватать – совсем как при провале первого Бедствия. Цель этого… истребить большую часть населения и заставить самые сильные образы развиваться дальше под угрозой полного вымирания.

Одна из трех женщин, стоявших рядом с Хань Ячжу, замерла, поднося к губам бокал с шампанским:

— …То есть, даже если мы пройдем Первое Бедствие, нам все равно придется столкнуться с последствиями провала, как если бы мы его не прошли? Просто ради того, чтобы проверить нас?

— В целом, да, — со вздохом ответил Рэндидли.

Женщина осушила бокал одним глотком и жестом попросила еще. Он взглянул на Крылатого Змея, проверяя, не хочет ли тот добавить что-то от лица Немезид, но существо держало язык за зубами. Однако Рэндидли заметил, что взгляд змея стал куда более заинтересованным.

… Или, по крайней мере, так показалось Рэндидли по позе Крылатого Змея и едва уловимому образу, который пробился сквозь завесу Пустоты. И все же по его рептильным глазам по-прежнему трудно было что-то понять.

Рэндидли прогнал по телу чуть больший объем Пустоты, переводя взгляд с одного человека на другого. Все они стояли и внимательно слушали его. И хотя он полностью завладел их вниманием, ему все равно было не по себе. Он постарался отбросить это чувство.

— Но настоящая угроза, неожиданная для нас, — это Оскверненные Захватчики, которых мы навлекли на себя, вовремя зачистив достаточное количество Опасных Зон. Точные сроки неизвестны… но до меня дошли сведения, что седьмая, последняя Зона подключится к Новой Земле через две недели. Так что это все время, которое у нас есть, чтобы зачистить четыре Опасные Зоны… а затем разобраться с Эпической Опасной Зоной.

Вот ЭТО наконец вызвало отклик.

— Откуда вы это знаете? — В смятении спросила Теодора Грейман.

Многие представители Ордена нахмурились, глядя на свои руки – по этой позе было ясно, что они отправляют сообщения руководству. Миссис Гамильтон показалась почти раздраженной и быстро достала блокнот, чтобы сделать какие-то пометки.

Люди в толпе переглядывались и начинали перешептываться.

Но внимание Рэндидли, конечно же, снова было приковано к Немезидам. И если Крылатый Змей оставался абсолютно беспристрастным, то Король Бандитов удивленно вздрогнул, услышав это откровение. И в его глазах Рэндидли заметил промелькнувшее облегчение.

«Похоже, у Немезид еще остались карты в рукаве…», – мысленно хмыкнул Рэндидли, прежде чем еще немного усилить исходящее от него давление. Полезно знать, но пока не к спеху. Казалось, все помещение опутали корни Иггдрасиля. Шум в зале быстро утих.

— Я уже определил Опасные Зоны, которые нам нужно зачистить, чтобы открыть Эпическую Опасную Зону, и полагаю, что Система установит определенные правила для ее прохождения. Я… — Рэндидли закрыл глаза. «Доверься им». — …не буду лично принимать участие в зачистке Эпической Опасной Зоны. Но вы можете рассчитывать на мою полную поддержку, к тому же Орден Вождя направит своих представителей. Если мы сохраним сосредоточенность, то вполне способны получить блага, обещанные Системой.

Ведь ранее Октавиус Шрайк прислал Рэндидли второе послание, добавив несколько деталей об этом вмешательстве. Остальное они обсудят позже, но из слов Октавиуса следовало, что все это дело было ловушкой, подстроенной специально для него.