Глава 1318 — Без названия

Акри довольно заурчал, когда Рэндидли плавно перешел к различным копейным формам. Пока внизу его ждал отряд, Рэндидли решил именно так успокоить свой разум. Как и во время прошлых тренировок с копьем, он совершенно не вкладывал свой образ в движения. Его взмахи могли лишь пытаться подражать духу образа, но он полагался исключительно на свои физические данные, чтобы воссоздать это ощущение.

Используя лишь физические движения в качестве ориентира, Рэндидли мысленно обратился к деталям образа. С яростной жестокостью в каждом ударе Рэндидли по-настоящему становился Мрачной Химерой. И находясь в этом состоянии, он отчетливо видел, как свет отражается от зазубренной и острой внутренней стороны его когтей. Он чувствовал грубую, слегка пористую текстуру пятен крови на костяном копье.

Кожа на его торсе была настолько мягкой, что, казалось, шелестела при каждом движении. Но по мере приближения к конечностям она становилась оскверненной и грубой, превращаясь в нечто похожее на плотную кожу. Тело Мрачной Химеры представляло собой шаткий баланс противоположностей; это были несколько частей, наспех сшитых вместе ради выживания.

Рэндидли рассекал воздух с такой силой, что вокруг него закружились порывы ветра, и в этот момент он понял, что его прежние попытки привести Мрачную Химеру к какой-то идеальной гармонии были излишними. Часть очарования Мрачной Химеры заключалась именно в том, насколько призрачными были ее права на жизнь.

Поэтому его движения начали отражать эту почти… дикую природу Мрачной Химеры. Первобытный подход к любой преграде проявился в мощных ударах Акри.

Поздравляем! Ваш навык «Ужасающая Физиология Чудовища» (A) повысился до 260-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Химерическое Уклонение» (L) повысился до 240-го уровня!

Но, конечно, Рэндидли был на острове не один. Эта тренировка также служила проверкой другой проблемы, которую он недавно обнаружил в своем владении копьем.

Сохраняя ровное дыхание, Рэндидли замедлил свои движения с той неторопливой неизбежностью, с какой тяжелый товарный поезд приближается к ледяной корке. В его теле таилась почти опасная инерция, когда он постепенно прекратил тренировку и, тяжело дыша, остановился. Облик Мрачной Химеры начал таять вокруг него вместе с небольшими вихрями, которые он поднял взмахами своего копья. Затем Рэндидли повернулся к другой фигуре, присоединившейся к нему на парящем острове:

— Ну? Что думаешь?

Хмурый взгляд Хелен заслуживал отдельного внимания. В нем читались жесткие линии и непоколебимая уверенность – словно истертый барельеф первобытного бога резни, высеченный на склоне горы. — …Честно говоря, я не знаю, — после паузы произнесла она. — Не думаю, что… смогу и дальше давать тебе советы по улучшению твоей копейной формы. Это… тревожит.

Рэндидли удивленно приподнял бровь. Хелен, от которой явно веяло раздражением, покачала головой:

— Ну, буду откровенна: твоя форма на самом деле довольно плоха. Ты перенял несколько зверски простых движений, которые выдают твои атаки любому противнику, который хоть немного внимателен. Кроме того, то, как ты держишь копье и управляешь им, изменилось в сторону… крайней неэффективности, причин которой я не могу понять.

Чем дольше говорила Хелен, тем сильнее хмурился Рэндидли. Но затем он шумно выдохнул:

— Если все так плохо, почему ты в замешательстве?

— Все дело в твоем теле; мне трудно оценить, насколько сильным оно стало, — призналась Хелен. — Я говорю, что теперь твои движения стали менее эффективными, но, как ни странно, твоя скорость при переходе на этот стиль определенно возросла. В то время как «идеальная» копейная форма использовала бы потоки сопротивления воздуха в твоих интересах, ты начал просто… пробиваться сквозь это сопротивление. В целом я бы сказала, что ты полагаешься на свои грубые физические данные, чтобы компенсировать недостаток контроля, но… У такого грубого подхода есть свои преимущества. Без использования моего образа для компенсации разницы я больше не могу поспевать за твоими атаками. То, как ты игнорируешь сопротивление воздуха, дает тебе много… неожиданной силы и ускорения.

Опустив Акри на землю, Рэндидли получил возможность выслушать и обдумать тонкие нотки разочарования и досады в голосе Хелен. Акри весело катался по траве после жестокой тренировки, совершенно не замечая повисшего между людьми напряжения.

Хелен пришла на Землю, чтобы стать рыцарем Рэндидли, но в итоге он оставлял ее все дальше и дальше позади. В этой гремучей смеси гнева, обиды, тоски и благоговения в ее голосе Рэндидли буквальночувствовалвнутреннюю борьбу, которую она вела, пытаясь примириться со своей полезностью для него.

Потому что теперь ее превосходного владения копьем было уже недостаточно.

И все же Рэндидли понимал, что в этой битве он не должен сражаться вместо нее. Он не станет замедлять свой рост ради нее, да и она сама никогда бы об этом не попросила. Она была не из тех, кто оценит мягкие, утешительные слова поддержки. Так что Хелен должна была сама найти баланс между ними.

«Совершенно самостоятельно. Потому что это первый шаг к тому, чтобы она обрела решимость догнать меня по силе», – подумал он.

Поэтому Рэндидли осторожно отложил этот вопрос в сторону, что в последнее время происходило слишком часто. Вместо этого он задумался над проблемой, которую Хелен очертила после наблюдения за его движениями: его навыки и характеристики приближались к физическому пределу этого мира. Он больше не был ограничен рамками обычных человеческих движений, и это привело к неожиданным последствиям.

Рэндидли сейчас находился в той интересной точке, где образ и «реалистичная» эффективность начинали противоречить друг другу. Ведь он мог бы и дальше оттачивать контроль над копьем, чтобы использовать естественные силы вселенной, а не просто крушить их, демонстрируя грубую мощь Мрачной Химеры. У него было более чем достаточно характеристик контроля для подобных тренировок.

Но тогда он лишился бы той свирепой, первобытной силы Мрачной Химеры в своих движениях. Грубая и неестественная особенность ее существования начала бы угасать. Ведь Мрачная Химера наносила удары инстинктивно. Она была существом чистой необходимости, выживающим за счет борьбы и использования сшитых воедино частей.

Раньше законы нынешнего мира и мира образов Рэндидли находились в любопытном равновесии, которое он принимал как должное. Но теперь у него слегка разболелась голова при мысли о том, как трудно будет его образу продолжать развиваться с такой скоростью. Ведь его образ, если он продолжит идти по этому пути, начнет противоречить естественным законам мира. Еще одна сила, с которой придется бороться по мере самосовершенствования.

Возможно, именно по этой причине даже на передовой не было изобилия чрезвычайно сильных образов. Единственным другим вариантом было изменить образ Мрачной Химеры, чтобы он стал более созвучен миру, но на данном этапе…

Рэндидли покачал головой и вздохнул. «Одним грузом на плечах больше, одним меньше – какая разница? Одним миром больше, против которого я борюсь. Я несу Непостижимый Облик и волочу за собой Неумолимую Цену. Если Иггдрасиль – это действительно Вселенная, которая сначала была Деревом, ей в конце концов все равно придется поддерживать собственные законы природы».

Когда он встряхнулся и взглянул на Хелен, то увидел, что она смотрит на него с на удивление торжественным выражением лица. Похоже, ее прежнее раздражение улеглось, пока Рэндидли обдумывал собственную проблему.

— Так смогу ли я сразиться против Первого Бедствия, когда оно придет? — Спросила Хелен.

После короткого колебания Рэндидли покачал головой:

— Скорее всего, нет. Не думаю, что твое участие вызовет какие-то осложнения, но Земля должна научиться справляться со своими проблемами самостоятельно. Надеюсь, это Бедствие развеет остатки сомнений в том, какая опасность грозит Земле.

Она кивнула и замолчала на несколько секунд. Однако когда она заговорила снова, глаза Хелен, казалось, блеснули багровым светом:

— Но я, конечно, смогу выступить от имени Ордена Вождя против этих… оскверненных захватчиков? Весьма необычная угроза, которая внезапно возникла на планете.

Про себя Рэндидли горько усмехнулся. Неужели Хелен использовала торговую тактику – сначала выдвинуть завышенные требования, а затем пойти на уступки, чтобы заставить его согласиться? Возможно, он слишком надолго оставил ее наедине с Татьяной; эти двое были не разлей вода. Но, честно говоря, это не имело большого значения; Рэндидли и сам планировал привлечь Хелен, чтобы быстро решить эту проблему. — Конечно. Мы не то чтобыоченьограничены во времени… но нам определенно не хочется упустить выгоду, если опасность в любом случае останется на Земле. Ты будешь отвечать за уничтожение любых оборонительных рубежей, которые, скорее всего, были созданы для сдерживания типично развивающегося мира.

— Давно, черт возьми, пора было позволить мне перестать валять дурака. Клянусь, когда тебя нет рядом для спарринга, я буквально схожу с ума от скуки, — Хелен расправила плечи.

На этот раз Рэндидли рассмеялся вслух:

— Посмотрим, как долго ты сможешь так говорить. Люди Земли становятся сильнее. Возможно, уже скоро кто-то сможет победить тебя в прямом столкновении. Это определенно добавило бы остроты в твою жизнь, верно?

Хелен фыркнула, но тут же сменила тему, и Рэндидли понял, что эта мысль уже приходила ей в голову. И что она не желала задерживаться на ней ни секундой дольше, чем необходимо. — Как прошел прием? Люди Земли начали прислушиваться к тебе?

От этих слов лицо Рэндидли исказилось. Он посмотрел на иссиня-черный металл своей левой руки, сжав ее в кулак, отчего по тусклой поверхности побежали яркие полосы белого света. Когда Рэндидли сосредоточился на бурлящей внутри него туманности, на его костяшках заплясали призрачные языки пламени Бездны. — Сейчас они прислушиваются к моей силе. На данный момент этого достаточно. Но эта Эпическая Опасная Зона и прямое вмешательство Системы… это значит, что кто-то заметил во мне нечто особенное. Вместо того чтобы и дальше притягивать эти силы к Земле… мне, скорее всего, придется отправиться в Нексус, чтобы не дать Земле превратиться в поле битвы.

— А это значит, что я покину Землю, и неизвестно, на какой срок. И как только впечатление от моей силы поблекнет… люди перестанут обращать внимание на предупреждения, которые я им оставил. Хотя я не сомневаюсь, что Орден Вождя еще какое-то время будет оставаться самой могущественной группировкой даже без меня, это не помешает другим Зонам прощупать границы дозволенного. Тем более что мы понятия не имеем, какая Зона вот-вот соединится с Землей и какие правительства объявятся в новых купольных городах… Я не могу просто демонстрировать силу; мне нужно преподать им уроко природесилы. Именно это сейчас и происходит.

— И это сработает? — Спросила Хелен. По ее тону было ясно, что она в этом сомневается.

Рэндидли оскалился:

— Скорее всего, нет. Вот почему на этот раз я действую немного жестко.

*****

— Разумеется, мы не хотим на самом делевстретитьсяс Гостхаундом, — говорила Делила Тиму. При упоминании его имени тень страха промелькнула на ее лице, но тут же исчезла, и они продолжили свой путь. Она быстро бежала впереди, заставляя Тима переходить на трусцу, чтобы не отставать от нее на извилистой лесной тропинке, ведущей от задней части наспех сколоченного деревянного замка детворы. Следом за ними вплотную шла стайка подростков постарше и покрупнее. — Ты встречался с ним? И не надо. Он один из самых ужасных… он просто дьявол во плоти. Спрятаться от него невозможно. Стоит ему схватить тебя, и он уже не отпустит. Так что мы его избегаем. НО! Нам, очевидно, нужно попасть на его праздник!

— Э-э… — Тим огляделся по сторонам, все еще не до конца понимая, что он здесь делает. Представившись, Делила тут же принялась раздавать быстрые приказы остальным ребятам, даже не дождавшись ответа Тима на ее предложение пробраться на праздник. Появление Тима послужило своего рода сигналом к началу их плана. Она, похоже, приняла его согласие как должное. — А зачем нам идти на его праздник?

Делила резко остановилась, из-за чего всей бегущей колонне пришлось затормозить на пятках, чтобы не врезаться друг в друга и не повалиться кучей малых ребят. Она повернулась и посмотрела на Тима с сияющим от гордости лицом:

— Ага! Я так и знала, что ты выглядишь сообразительным.Потому чтовсе взрослые в один голос заявили, что праздничного тортане будет, так как Гостхаунд их не любит. Но это же день рождения! Конечно, там должен быть торт. А значит, где-то прячутсекретныйторт!

— Ну… — Тим не был уверен, что разделяет уверенность Делилы. — Но все-таки… почему вы позвали именно меня…?

— Все из-за соотношения веса к моховым духам, — Делила развернулась и так же внезапно снова припустила вперед. — Я велела им привести мне самого тощего паренька, вокруг которого крутится больше всего моховых духов, и им оказался ты! Просто удивительно, что ты здесь совсем недавно. Похоже, ты им действительно нравишься.

«Тощий? Да я же крупнее тебя!» – нахмурившись, подумал Тим. Но затем его мысли вернулись к другим вопросам.

— Но почему… — Тим открыл было рот, чтобы продолжить расспросы, но они обогнули невысокий холм и вышли на небольшую поляну среди деревьев. Слова замерли у него на губах, когда он увидел довольно странную смесь грубости исполнения и заботы, которая бывает только у проектов, созданных исключительно детьми.

Посреди поляны стояло сколоченное наспех деревянное судно, напомнившее Тиму смутные воспоминания о лодках, которые он видел в прошлом. Дно у него было плоским, как у плота, но само оно было достаточно большим, чтобы на нем поместились две приземистые хижины и высокая мачта, которая казалась совершенно бесполезной.

— Наш корабль, — с нежностью произнесла Делила.