Глава 1266 — Без названия

Тренер, которого, похоже, ничуть не задело разочарование Валора, продолжал говорить, уперев руки в бока:

— Послушайте, с появлением Системы в футболе многое должно измениться. Игроки стали быстрее и сильнее, чем когда-либо, и если лига не будет осторожна, одна из сторон легко может получить подавляющее преимущество. Ведь жестокая правда заключается в том, что с Системой превосходящие игроки стали еще сильнее.

Потирая подбородок, тренер посмотрел на свой планшет и покачал головой:

— Черт, да кто вообще знает, можно ли играть в футбол при таком неравенстве талантов. Возможно, в будущем придется принудительно вводить паритет навыков или характеристик между командами. Но! Из-за того, что самые быстрые игроки стали еще быстрее… действительно изменилась именно механика броска. Конечно, защитник может пробежать во всю длину поля менее чем за двадцать секунд, но сможет ли он бежать быстрее, чем летит брошенный мяч? Нет! Они никогда не могли этого сделать. Система этого не изменила.

— …В нынешнем положении наш Татт может бросить мяч так быстро, что между броском и моментом, когда мяч оказывается в руках принимающего, практически не проходит времени, — продолжил тренер. — В будущем корнербекам придется изучать типичные позы принимающих при ловле, чтобы эффективно защищаться против них. И причина, по которой ты, Кларк, будешь играть большую часть снэпов, заключается в том, что у тебя самая надежная поза при ловле среди всех наших игроков.

Татт кивнул и скрестил руки на груди:

— Заметил это на тренировках. У других людей есть некоторые колебания во времени из-за того, как они разворачиваются, но ты всегда очень точен. Так гораздо проще понять, куда именно бросать мяч.

Когда судья дал свисток, команды вернулись на поле. Из следующих пяти розыгрышей перед перерывом три были выносными, принесшими лишь по несколько ярдов каждый, а один – пасом на Валора на двенадцать ярдов. «Гадюки» с удовольствием забили филд-гол, заработав три очка, и перед перерывом увеличили свое преимущество до 13:3.

*****

«Как я могу быть лицом футбола… если не могу выиграть ни единого матча?»

— Дерьмо… Черт! — Джейк Так кулаком разнес в щепки деревянную скамью в раздевалке, а затем покрасневшими глазами огляделся в поисках чего-то еще, что можно сломать. Прямо сейчас ему нужно было выпустить часть того жара, что переполнял его грудь. Его еще больше взбесило то, что команда смотрела на него с жалостью и насмешкой в глазах. Задрав голову, он указал пальцем на игроков и громко расхохотался:

— Вы думаете, это моя вина? Думаете, это случилось бы, если бы вы все не тянули меня назад?

Тренер подошел к Джейку с грозовым выражением лица:

— Напряжение зашкаливает, но тебе нужно, блядь, успокоиться. Нам предстоит сыграть еще половину матча, и нет причин торпедировать наши шансы на камбэк, говоря то, о чем ты потом пожалеешь. Закрой рот и иди в душ, Джейк.

— Единственное, о чем я когда-либо пожалею, это то, что присоединился к этой дерьмовой… — начал Джейк, но прежде чем он успел продолжить, кулак тренера метнулся вперед и врезался ему в диафрагму. На долю секунды на лице Джейка Така отразился шок. Каким-то образом смертельная опасность Системы в последнее время стерлась из его памяти. Его поглотил исключительно футбол. А когда дело касалось футбола, Джейк Так привык быть королем.

Этот удар во многих отношениях сверг его с престола прямо на глазах у всей команды.

Джейк пошатнулся и рухнул назад. Тренер посмотрел на него сверху вниз тяжелым взглядом:

— Успокойся. Мы все еще в игре. Нам просто нужно перестроить нападение. Бросить еще несколько скринов, положиться на растягивание поля по горизонтали, чтобы ослабить их защиту. Это еще не конец. Не устраивай истерик.

Постепенно к Джейку вернулась способность дышать, когда спазм в диафрагме утих. Его первым порывом было нанести ответный удар, но здравый смысл быстро уничтожил это желание. Он все еще злился, но позволил этому гневу немного отступить. «Да. Что действительно важно, так это победа. Пока мы побеждаем…»

Увидев, что опасный огонь постепенно угасает в глазах Джейка, тренер повернулся, чтобы осмотреть остальных игроков:

— Розыгрыши у нас уже готовы; это моя вина, что их защита постоянно нас блокировала. Я уже набросал несколько вариантов, которые должны сработать. Они на большом планшете в зале для собраний. А пока… поскольку это матч открытия, помните, что перерыв будет очень долгим, почти полтора часа. Большую часть времени вы можете делать все, что хотите, но последние пятнадцать минут я жду вас здесь на разминку. Понятно?

«Ты действительно готов взять на себя ответственность за это? – …горько подумал Джейк. – …Когда я не могу…»

— Поняли, тренер, — закивали игроки.

Перед уходом тренер бросил еще один взгляд на Джейка Така. Затем он пошел к себе в кабинет. Большинство других игроков тоже разошлись, оставив Джейка Така наедине с расщепленным деревом скамьи.

— Черт, — пробормотал он про себя. Затем потер глаза. Он просидел так несколько минут, пока до раздевалки сквозь тяжелые каменные стены стадиона не донеслись плывущие звуки музыки. Ворча, Джейк Так поднялся на ноги. Он ничего не знал о поп-звезде, которая должна была выступать на шоу в перерыве, но это могло немного прояснить его голову.

И тренер был прав. Они еще не выбыли из этой игры.

Поэтому Джейк Так пошел по коридорам, предназначенным для игроков, чтобы подняться в VIP-ложу и посмотреть шоу. Но на полпути туда Джейк Так завернул за угол и замер на месте от ужаса.

Коридор освещался линией люминесцентных ламп, но из-за серых стен тесное пространство все равно казалось темным. У стены, сползая, сидело тело. Лужа крови медленно растекалась от него в стороны. Знакомый мужчина в багровом плаще сидел на корточках перед телом, медленно поднося руки к губам.

— Э… Эзекиль…? — вслух произнес Джейк. В то же мгновение его рука взметнулась к рту, когда голова мужчины резко дернулась вверх и тот уставился на Джейка. Как и во время недавней стычки с тренером, Джейк вдруг почувствовал себя совершенно беспомощным. Он так долго был сосредоточен на футболе, что внезапное напоминание о том, что большинство людей здесь заняты убийствами, крайне выбило его из колеи.

Когда телохранитель, приставленный к нему Орденом Доблести, поднялся, Джейк невольно сделал шаг назад. «Кто-то… только что умер здесь…» Джейк отступил еще на шаг. Телохранитель просто смотрел на него несколько секунд, прежде чем заговорить:

— Похоже, террористическая организация действительно планирует что-то предпринять во время матча, — произнес Эзекиль на удивление холодным и спокойным голосом, несмотря на свои окровавленные руки. Хотя его плащ, должно быть, тоже был испачкан кровью, из-за цвета ткани этого нельзя было заметить. — К счастью, я обнаружил одного из их агентов и успел его обезвредить.

— Ты… но он… — хотя из-за душевного смятения после поражения в футбольном матче Джейк легче поддавался панике, он все же был человеком, который выживал в Системе уже долгое время. Очень быстро его лицо приняло решительное выражение, он настороженно посмотрел на Эзекиля, а затем перевел взгляд на эмблему на груди мертвеца. — Вы ведь оба из Ордена Доблести, верно? Так почему…

— Ты подозреваешь меня? — Эзекиль улыбнулся. Затем он наклонился и приподнял руку трупа. Закатав рукав, Эзекиль показал странный багровый символ, который, казалось, был выжжен на коже. На глазах у Джейка яркий цвет начал медленно блекнуть. — Это знак тех, кто верит в Красное Возрождение. Это помогает рассеять твои подозрения?

— …Конечно, — Джейк шагнул вперед уже увереннее и опустился на корточки рядом с телом. Похоже, Эзекиль убил этого человека, перерезав ему горло. Кровь все еще неохотно сочилась из раны. — Мы должны сообщить об этом главе Ордена Доблести; я знаю, где находится его ложа.

— Согласен, но мы должны быть осторожны. Если здесь есть хотя бы один крот Красного Возрождения… вероятно, найдутся и другие, — Эзекиль потянулся и вытер кровь со своего лица. Это заставило Джейка слегка нахмуриться. Почему на лице Эзекиля было так много крови…? Возможно, схватка оказалась сложнее, чем он думал сначала.

«И все же хорошо, что мой телохранитель силен…», – Джейк посмотрел на ужасную рану на шее трупа.

Возможно, из-за опасности ситуации они быстро пришли к согласию. Джейк Так пошел впереди по коридорам для игроков, чтобы поскорее добраться до ложи Ордена Доблести. Они прошли мимо нескольких других охранников Ордена Доблести, но после предупреждения Эзекиля Джейк Так согласился молчать и ничего не упомянул ни об оставленном теле, ни о грозящей опасности. Он лишь неловко кивал, когда охранники явно узнавали его и смотрели на него с жалостью в глазах.

«Проклятье… прямо сейчас есть угроза куда серьезнее, чем проигрыш в матче…! – …Джейк Так сжал кулаки. – …Если Красное Возрождение преуспеет здесь и убьет кучу народа… футбол на Новой Земле может быть отброшен на годы назад! Этого нельзя допустить».

«Даже если не я возглавлю Зону… лишь бы у нас был выход для человеческой жестокости…»

Как раз в тот момент, когда они собирались подняться по лестнице к уровню лож, перед выходом с лестничной клетки дорогу им преградили две фигуры. Лицо Джейка медленно перекосилось, когда он заметил, что их глаза были полностью окрашены в красный цвет.

— Пьет кровь, чтобы я не мог ими управлять? — Спросил тот, что стоял слева.

Тот, что справа, ухмыльнулся:

— Умно. Но не очень умно действовать против меня.

— Кто… что вы такое…? — спросил Джейк. Двое красноглазых мужчин проигнорировали его. Эзекиль тоже не обратил на них внимания, продолжая подниматься по лестнице.

Мужчины покачали головами и вскинули руки. Клинки из крови расцвели в их ладонях, и они бросились вниз по ступеням на Эзекиля.

— Касание Порчи, — негромко произнес Эзекиль. Его руки быстро покрылись бурлящей фиолетовой жидкостью. Он рванулся вперед, легко уклоняясь от ударов кровавых клинков. Когда его ладони коснулись кожи мужчин, черные линии быстро поползли в стороны, распространяя порчу по всему их телу.

Понимая, что этот бой не его уровня, Джейк мог только стиснуть зубы и ждать позади своего умелого телохранителя.

Но мужчины рассмеялись, даже когда черные линии порчи испещрили их тела и начали сочиться сквозь багровую кровь, покрывавшую их глаза:

— Думаешь, яд сработает? Даже если носители умрут, капля крови, которую я им дал, может заставить мертвые тела продолжать сражаться. Хех, все еще жаждешь крови? Потому что иначе…

— Очищающее Пламя, — тихо прервал его Эзекиль. Мгновенно фиолетовая жидкость на его руках была уничтожена белым огнем, вспыхнувшим на кончиках его пальцев. И так же быстро белый огонь перекинулся с рук Эзекиля, пробивая себе путь сквозь тела мужчин, чтобы поглотить черные линии на их коже. Но огню было все равно, что сжигать ради истребления порчи.

Мужчины начали кричать, но к этому моменту они уже превратились в живые факелы.

Размяв плечи, Эзекиль продолжил путь вперед. Когда двое нападавших превратились в обугленные останки и рухнули, он повернулся и посмотрел на Джейка Така:

— Ты идешь? Я сам не знаю, как туда добраться.