Глава 1263 — Без названия

Выдохнув, Владыка Огров окончательно приготовился к грядущему дню. Проснувшись сегодня утром, он твердо знал: откладывать больше нечего, этот день настал.

Все три его личности пришли в полное согласие как раз к тому моменту, когда показались первые признаки приближения противника. Было незадолго до полудня, и удушливый смог, висевший над умирающим миром огров, стал максимально прозрачным. Вдруг в воздухе пробежала рябь. Шесть глаз Владыки Огров медленно скользнули вверх, уставившись на зловещую рану в ткани мироздания, возникшую прямо над его лагерем. Изогнув губы в усмешке, Владыка Огров жестом велел начальнику стражи принести топор.

Портал наверху медленно расширялся под пристальными взглядами многотысячной армии огров. Они стояли по стойке смирно, не сводя глаз с разверзающейся бездны, но при этом чутко ловили любой приказ своего повелителя. Впрочем, Владыка Огров ни секунды не сомневался, что они чувствуют то же, что и он.

«Какая чистая энергия… Такой силы я не ощущал уже две сотни лет…»

Когда вернулся начальник стражи, портал все еще продолжал расти. Воин не осмелился взяться за древко оружия и вместо этого ухватился за острое лезвие, так что топор прибыл, уже сочась кровью. Владыка Огров спокойно принял тяжелое оружие и осмотрел его. Навершие было выточено из единого изогнутого куска синего кристалла, заточенного о кости тех огров, чьими трупами был устлан его кровавый путь к титулу Владыки Огров Нордона. Тяжелое дубовое древко по толщине не уступало телу любого из этих людей, и все же сейчас Владыка Огров не мог сдержать предвкушения перед схваткой с одним из этих крошечных созданий.

«Молю, не разочаруй меня…» – подумал Владыка Огров, с неистовым напряжением глядя на портал.

Все утро он мысленно готовил себя к этому столкновению. Долгие годы ожидания в Нордоне иссушили его. Время его правления наконец подошло к концу… и это наполняло его ликованием.

Он даже отказался от собственного имени – для этой битвы он решил остаться лишь безымянным претендентом, жаждущим свергнуть источник этих зловещих волн силы. Продолжая ждать появления соперника, Владыка Огров снял каждый из трех своих головных уборов и отбросил их прочь. Затем он схватил свое церемониальное облачение и с силой разорвал его пополам.

Драгоценные камни посыпались и покатились вниз с паланкина Владыки Огров, замирая перед склонившимися фигурами носильщиков, что доставили его сюда. Один из них, увидев, как прямо к нему подкатился рубин размером с глазное яблоко, вздрогнул и в страхе прижался лбом к земле.

Для Владыки Огров было величайшим наслаждением уничтожить эти символы власти, которыми он обвешивал свое тело. Кожа на его обнаженной груди покалывала под мутным солнцем, сумевшим пробиться сквозь туман.

Усмехнувшись, Владыка Огров бросил разорванное одеяние и медленно спустился по ступеням на землю. Его могучая грудь вздымалась и опускалась, пока он вбирал в себя чистую и обильную энергию, струящуюся из парящего над ними портала. Он покрутил топор так и эдак, наслаждаясь привычной тяжестью. Его руки дрожали от возбуждения.

«Воистину, это тянулось слишком долго. Сегодня… сегодня я буду сражаться как юнец. Безрассудный и непобедимый. Решительный и обреченный».

Хотя у каждой головы был свой характер, все три безумно скалились в сторону портала. Ожидание становилось почти невыносимым. Наконец дыра в пространстве перестала расти. Огромный парящий остров, окутанный темным туманом, выплыл наружу и завис над армией Владыки Огров. Сквозь мглу проскакивали черные молнии. То зловещее давление, что заставило Владыку Огров остановиться лагерем в половине дня пути от прохода на Землю, резко усилилось с появлением острова.

«Враг наконец пришел». — Кожа Владыки Огров зудела. Улыбки на трех его головах стали еще шире. Такого давления… Владыка Огров не чувствовал уже две сотни лет! С тех самых пор, как он силой одолел Второе Бедствие своего мира и положил начало этому фарсу под названием Третье Бедствие.

Когда Система объявила миру о приходе Третьего Бедствия, Владыку Огров охватил ужас. Выросший среди крови и хаоса, он больше всего на свете боялся перспективы безмолвно увядать, пока из мира медленно выкачивают энергию. И это оказалось именно так мучительно, как он и предполагал. Система предупреждала о скрытых угрозах, но Владыка Огров не принимал их всерьез. Он затерялся в мрачных тенях своего двора, а свершения, на которые он положил жизнь, внезапно обесценились.

Весь огонь, что когда-то гнал его к власти над миром, медленно превратился в тлеющие угли, а затем и в холодный пепел. В древней цитадели Нордона Владыка Огров закрыл глаза и приготовился умереть от старости. Разумеется, он не хотел уходить без боя, но что он мог поделать?

И вот теперь…

— И все же теперь скрытые угрозы явились, — прошипел Владыка Огров своей средней головой.

Парящий остров опускался к позициям его армии. Он завис прямо над грунтовой дорогой, ведущей на запад, где находился второй портал на Землю. Под давлением этого странного острова войска Владыки Огров могли лишь беспомощно пятиться. По мере того как остров снижался, даже носильщики паланкина были вынуждены отступить; кровь капала с их стиснутых челюстей, пока они пытались исполнить приказ Владыки Огров ждать его на месте.

Владыка Огров бросил презрительный взгляд на своих «драгоценных» воинов. Было почти оскорбительно, что они, похоже, не понимали: к исходу дня у двух миров появится новый единый правитель. Его левая голова заговорила холодным голосом:

— Уходите. Или оставайтесь и умирайте. Мне плевать.

Большинство воинов бросились врассыпную в поисках укрытия, но несколько человек остались, стиснув зубы.

Когда Владыка Огров снова повернулся к острову, внутри него наконец началось движение. Четыре фигуры спрыгнули на пыльную дорогу. Двое были людьми, в которых Владыка Огров почуял немалую силу, но они не представляли настоящей угрозы даже для него нынешнего. Третьим был огр, в котором он смутно признал бывшего подчиненного, когда-то служившего в его армии на какой-то незначительной должности. От него тоже исходила угроза, но примерно того же уровня, что и от двух людей.

И последняя фигура…

Правая голова приоткрыла рот, поводя языком, чтобы попробовать на вкус насыщенный воздух. Этот черноволосый человек с короткой стрижкой и был источником того невероятного давления, которое ощущал Владыка Огров. Его доспехи были сланцево-серого цвета. Левая рука казалась созданной из крошечных чешуек черного металла. Глаза горели яркой зеленью.

Сравнение Владыки Огров и этого человека выглядело почти комично. Владыка Огров имел три головы, четырехметровый рост и весил больше полутонны. Потребовалось бы множество таких людей, чтобы сравниться с его массой. И из-за столь заурядного вида Владыка Огров поначалу слегка тревожился, пристально разглядывая мужчину, – не исходит ли большая часть этого давления от самого острова.

Но нет, если остров что и делал, так это скрадывал ауру юноши. Когда его спокойные изумрудные глаза устремились на Владыку Огров, вокруг этой фигуры словно завыла пронзительная энергия. Ветры миров будто собирались у его пальцев, точно преданные псы, ожидающие команды. Человек, источающий это давление, взглянул на Владыку Огров, а затем перевел взор на сочащийся кровью сине-кристаллический топор в его руках.

Лицо незнакомца озарилось странной улыбкой:

— Совсем не хочешь сначала поговорить?

Почуяв чужую жажду битвы, Владыка Огров ощутил, как его сердце забилось еще быстрее:

— Победители могут говорить, чтобы побежденные повиновались им. Пока мы не определим, кто мы друг другу… слова – лишь пустой звук.

— Мне определенно нравится прямота огров… Акри! — Юноша посмотрел вверх.

С острова сорвался еще один силуэт и с тяжелым стуком приземлился на землю. На секунду Владыке Огров показалось, что вновь прибывший – это какой-то огромный змей, но когда существо изогнулось и юноша поудобнее перехватил его, Владыка Огров понял, что это какое-то живое оружие. И вместо змея это явно было растение в форме копья.

Копье было настолько огромным, что больше подошло бы самому Владыке Огров, нежели этому человеку.

Толстая кора покрывала древко, лишь в нескольких местах прорываясь сочными пучками зеленых листьев. На острие три невероятно острых шипа переплетались, образуя пирамиду, от одного взгляда на вершину которой Владыка Огров почувствовал смутную тревогу. По размерам оружие превосходило самого юношу, однако тот поднял его без малейших признаков борьбы.

Все три пары глаз сузились, пока Владыка Огров изучал молодого человека. «Тяжесть. Вот какое ощущение окружает его. Кажется, будто даже думать трудно, пока он рядом…»

Юноша скользнул взглядом по своим спутникам – Владыка Огров заметил, что все трое явно с трудом справляются с тем же давлением, что испытывал и он сам. Тем не менее они решительно кивнули, показывая, что способны выдержать эту силу.

Затем молодой человек посмотрел на Владыку Огров и улыбнулся. И тот самый огонь, что когда-то вознес Владыку Огров на вершину власти, он увидел теперь в глазах юноши – чистый, не тронутый временем, которое когда-то подточило его собственное сердце. И этого пламени хватило, чтобы былая страсть Владыки Огров вновь хлынула наружу.

В его груди разгорались искры. Тщательно выстроенный настрой, который Владыка Огров пестовал весь день, готов был вспыхнуть яростным пожаром.

Тяжело дыша, Владыка Огров медленно заговорил своей средней головой:

— Твое имя?

— Рэндидли Гостхаунд, — ответил юноша. Затем он склонил голову набок, разглядывая Владыку Огров. — А твое?

Средняя голова поджала губы, промолчав. Пылкая правая голова рассмеялась. Но заговорила в итоге левая:

— Мы никто. Сегодня… мы просто претендент. Не разочаруй нас.

Не дожидаясь продолжения беседы, Владыка Огров рванулся вперед. Мышцы его огромного тела задрожали и напряглись, когда он мгновенно заставил их выдать весь свой потенциал, чтобы бросить его навстречу грозному противнику. Земля под его ногами треснула, и он понесся со стремительностью лавины. Он поднял кристаллический топор высоко над головой и резко опустил его вниз, намереваясь разрубить этого Рэндидли Гостхаунда пополам.

Рядом с Гостхаундом давление, которое приходилось преодолевать Владыке Огров, возросло до такой степени, что причиняло физическую боль, но он все равно заставил себя довести удар до конца. Ведь именно в этой боли он наконец обрел ту радость, которой так долго ждал. Он больше не будет гнить в своем мире в ожидании смерти. Теперь у него был путь к свободе. Он мог прорубить себе дорогу наружу и подчинить этот иной мир точно так же, как когда-то подчинил свой собственный.

Он мог бы гореть в свое удовольствие, поглощая богатую энергию Земли. Нужно лишь выиграть этот бой.

С поразительной скоростью Гостхаунд уклонился, так что лезвие топора пронеслось в считаных дюймах от его спины. Затем он вложил весь свой импульс в резкий разворот и обрушил тупой конец огромного растительного копья на открытую грудь Владыки Огров. Уклониться было возможно, но Владыка Огров решил, что такой поспешный удар поможет ему стряхнуть ржавчину, сковавшую тело после долгого мира. К тому же это позволило бы оценить Силу Гостхаунда.

Хруст собственного сломанного ребра подсказал Владыке Огров, что это было скверное решение.

Когда толстый комель копья врезался в грудь Владыки Огров, тот невольно крякнул и сделал шаг назад. Несмотря на малые размеры Гостхаунда, мощь, которую он вложил в этот короткий разворот, оказалась сокрушительной.

Вдобавок Гостхаунд подпрыгнул в самый момент удара. Сила отдачи позволила ему разорвать дистанцию, отступив со всем изяществом плоского камня, скользящего по глади озера. Затем он принял боевую стойку, направив острие копья в область живота Владыки Огров.

Медленно, но верно могучая Живучесть Владыки Огров справлялась с мелкими разрывами мышц, полученными при столкновении. Трещина в ребре будет причинять боль, но не сильно помешает движениям. Однако, пусть он и мог быстро исцелить урон, куда более сложной задачей было найти способ противостоять той непринужденной мощи, которую противник продемонстрировал в этой атаке.

В плане Силы Владыка Огров впервые в жизни почувствовал себя слабее. Он засомневался, не будут ли яростные взмахи его топора попросту сметены этим растительным копьем.

Он крепче сжал топор. Хуже того, давление, исходившее от Рэндидли Гостхаунда, после их короткой стычки стало еще сильнее. Гостхаунд словно не просто стряхнул с Владыки Огров ржавчину, а выбросил в воздух какую-то странную, едкую энергию при движении тела. Это было давление, отличное от ментального, которое и без того оставалось внушительным.

И все это без использования тех опасных образов, присутствие которых Владыка Огров отчетливо ощущал в Гостхаунде. Это была чистая физическая мощь.

Именно поэтому Владыка Огров проявлял осторожность. Он и сам владел образом, который в прошлом отточил до смертоносного блеска, но с тех пор как стал правителем этого мира, ему ни разу не приходилось его использовать. По правде говоря, он часто сдерживал свой образ, полагаясь исключительно на силу физического тела, чтобы сокрушать претендентов на его трон.

То, что этот же метод применили против него самого, наполнило Владыку Огров злобным желанием покарать Гостхаунда за его высокомерие. И все же эта ярость сопровождалась диким восторгом. «Да. Именно таким и должно быть сражение для претендента. Заставь меня выложиться еще сильнее».

Мгновение затянулось, пока соперники изучали друг друга после первого столкновения. Наконец левая голова презрительно бросила:

— Ты отказываешься показать мне свой образ?

— В прошлом я всегда подавлял свои порывы вступать в прямые столкновения с сильными противниками, — небрежно обронил Гостхаунд. Его взгляд был острым и холодным, как ледяной шип. — Теперь, когда у меня наконец есть сила, позволяющая не избегать подобных схваток… я хочу насладиться этим чувством.

— Хм, — прорычала правая голова.

Средняя голова со сложным чувством посмотрела на этого юношу, уже столь могущественного:

— Тогда я покажу тебе силу Огров. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.