Глава 1260 — Без названия

Теодора Грейман с такой силой ударила ладонями по столу, что почувствовала, как треснуло дерево. — Они просто… проигнорировали наш запрос? И прошли через наши земли так, словно они тут хозяева?

Дуглас изучил отчет. — Да, госпожа Президент. Тем не менее их путь был недолгим. В пределах границ Зоны 1 они провели всего два часа… но по пути на север действительно пересекли угол нашей территории.

— Блядь! — Выплюнула Теодора. Но тут же заставила себя успокоиться. Стресс от надвигающихся угроз, закрутившихся вокруг первого футбольного матча, должно быть, совсем доконал ее, раз уж она опустилась до ругани вслух. Правой рукой она несколько раз сжала мячик-антистресс, по иронии судьбы сделанный в форме футбольного мяча. После двенадцатого сжатия ее бешено колотящееся сердце успокоилось.

Придя в себя, Теодора прищурилась и посмотрела на висевшую в кабинете карту Зоны 1. Возможно, все не так плохо, как ей показалось. Сила рождается в единстве, и Новая Земля оставалась слабой во многом потому, что ее фракции ладили лишь на словах; за кулисами же разные Зоны вели ожесточенную борьбу за власть. А свободно соперничали они друг с другом вместо того, чтобы признать лидерство одного человека, лишь потому, что этот самый человек существовал, но не имел ни малейшего желания объединять человечество.

Рэндидли Гостхаунд бросил свои обязанности, однако продолжал пользоваться благами, которые приносило его влиятельное имя. Именно по этой причине Теодора Грейман прибегала к некоторым не самым приятным методам, чтобы подавить его влияние в своей Зоне.

В конце концов, разве смогут несколько сильных лидеров во главе разрозненных фракций явить ту мощь, на которую способно единое человечество? Конечно нет. И из-за своей борьбы с Гостхаундом Теодора была вынуждена полагаться на глупцов, желавших превратить нынешнюю Землю в такое же прибежище для богачей, каким она была до прихода Системы.

Даже мысли об этом заставляли Теодору скрежетать зубами. Если бы не польза, которую спорт приносил в плане Путей и физической подготовки… Теодора покачала головой. Но это наглое отвержение запроса Зоны 1 давало ей зацепку. И она твердо намеревалась ею воспользоваться.

— Что насчет ущерба? С такими-то ногами… Мне нужны конкретные доказательства, чтобы мы могли подать жалобу…

Дуглас снова с хмурым видом заглянул в отчет. — Они шли в основном по бесплодной земле. Дроны уже просканировали след. Есть небольшие вмятины, но все в абсолютно пустых районах. Ни водоемов, ни лесов на их пути не было. По сути, колосс прошел, не оставив и следа.

Теодора раздраженно фыркнула, но она не стала бы Президентом Зоны 1, если бы зацикливалась на неудачах. Раз уж не выйдет использовать это против Рэндидли Гостхаунда, так тому и быть. — Ну, по крайней мере, они не стали слишком наглеть. Отказ подчиниться нашим требованиям на границе – это явное проявление неуважения, но… пока это можно преподнести как незначительное происшествие…

— Это, пожалуй, тоже невозможно, — Дуглас продолжал перелистывать отчет. — Контрольно-пропускной пункт засек приближение Харона заранее, так что штаб Западного военного округа наблюдал за всем инцидентом. При исследовании Харона мы потеряли целую эскадрилью дронов. Военные наверняка рассказали об увиденном многим, а те передали другим… по нашим оценкам, до десяти тысяч человек поспешили на север, чтобы хоть краем глаза увидеть слухи о «Блуждающем городе», пока он шел через Зону 1.

Почувствовав себя побежденной, Теодора опустила лоб на прохладное дерево стола.

*****

После того как Харон опустился на землю, Рэндидли спрыгнул со своего парящего острова погибели и приземлился перед городом огров. Честно говоря, Рэндидли был впечатлен. С его последнего визита это место заметно разрослось. Но больше всего поражало то, что по улицам поселения разгуливало довольно много людей. Похоже, Обирн Мийр времени зря не терял.

У ворот города его ждали почти дюжина жителей. Впрочем, Рэндидли быстро выделил среди них четырех ключевых фигур и улыбнулся им. — Энни, Дозер, Сэм… как же я рад вас всех видеть.

Сэм фыркнул и скрестил руки на груди, заметив, что Рэндидли перестал носить всю созданную им экипировку, кроме штанов, но рукопожатие все же принял. Энни, находившаяся уже на позднем сроке беременности, подошла к Рэндидли и похлопала его по спине. — Тоже рада тебя видеть. Отлично выглядишь. И новая рука мне нравится.

— Спасибо, — ответил Рэндидли, слегка скривив уголок рта. Дозер просто кивнул, и тогда Рэндидли повернулся к четвертой важной фигуре у ворот. — Обирн, ты выглядишь… кхм. Крепким.

— Не обязательно быть вежливым, — иронично пророкотал Обирн. Он покачал своей массивной головой. — Я не держу зла за то, что при прошлой встрече ты поставил меня на колени. Я был слаб, ты был силен. Все просто. Будь я сильнее тебя, все сложилось бы иначе.

— Огры умеют достойно проигрывать, — вставила Энни с лучезарной улыбкой. Она с нежностью посмотрела на закованных в броню огров-стражников, стоявших позади Обирна. Рэндидли даже немного пожалел жителей этого города.

Они перешли в отдельную комнату, чтобы обсудить последние события в поселении огров, уделив особое внимание взаимоотношениям между двумя расами на фоне растущего напряжения – ведь армия Нордона стояла лагерем всего в половине дня пути от ворот. Рэндидли изо всех сил старался сохранять невозмутимое лицо, мысленно проклиная свое решение стать королем, которое обрекло его на бесконечную череду собраний. На первый взгляд они велись о разных вещах, но в итоге все проходили по одному сценарию.

Люди говорили, он кивал. В конце концов решение оставалось за ним. И в последнее время все эти решения сводились либо к «давайте подождем», либо к «я пойду и набью морду этому человеку/монстру/существу».

Единственным, кто нервничал в комнате сильнее самого Рэндидли, был Сэм. Он смотрел на его руку настолько голодным взглядом, что Рэндидли в конце концов достал несколько обрезков, оставшихся после ковки протеза, и протянул их кузнецу. Сэм был неописуемо счастлив ровно минуту, пока Дозер не одарил его тяжелым взглядом за то, что тот принялся методично стучать по металлу маленьким молотком, проверяя его прочность.

Когда Энни и Обирн закончили свои доклады, Дозер, стоявший у двери, подался вперед. — Осталось только… решить, как нам поступить с группой из Нордона.

— Они ничего не присылали после того письма? — Рэндидли нахмурился. Но прежде чем он успел продолжить, мимолетное движение за окном заставило его направить туда пронзительный взор.

Заметив его взгляд, Энни мягко помахала рукой, привлекая внимание Рэндидли, и прижала палец к губам. Затем обычным голосом ответила ему:

— Нет. Мы ответили один раз, попросив отложить встречу до завтра… но кроме этого – ничего. Нам кажется, раз они не напали сразу после истечения первоначального срока, то приняли наши условия.

Мрачная интуиция Рэндидли сосредоточилась на фигуре, притаившейся у окна, но почти сразу он испытал легкое потрясение, поняв, кто это. Он переглянулся с Энни и Дозером, а затем попытался вернуться к насущному вопросу. Подняв глаза, Рэндидли посмотрел в сторону Ущелья Огров. Даже отсюда он чувствовал плотный образ, который наверняка принадлежал предводителю огров из Нордона.

— …Да, он ждет, — медленно произнес Рэндидли. Затем он нахмурился, вспомнив, как спокойно Обирн принял свое поражение. Разумеется, было глупо надеяться, что деспотичный лидер Нордона так же легко признает чужое Превосходство только на основании силы, но существовала вероятность, что этот вождь доминировал лишь потому, что еще не встречал равного себе.

К тому же Рэндидли не собирался жаловаться, если для убеждения противника потребуется всего лишь продемонстрировать силу. Рэндидли потер подбородок. «Вход в Ущелье Огров, пожалуй, слишком мал для Харона, к сожалению… может, хватит и того, если я прибуду туда на своем новом острове злого гения?»

«Ну, драться мне, скорее всего, придется в любом случае. Так почему бы не сделать это красиво…»

При виде личика, подглядывающего в окно, Рэндидли захотелось обернуться и грозно зыркнуть, но он быстро подавил этот порыв. С хитрой улыбкой на лице Энни положила руку на живот и отступила назад, в тень в углу комнаты, скрывшись из поля зрения наблюдателя за окном. Затем сделала еще шаг назад и просто прошла сквозь стену.

Уголок рта Рэндидли дрогнул от забавы, когда Дозер кашлянул, возвращая внимание к себе. — Кто войдет в состав делегации?

Даже у Сэма, примерившего на себя роль названого дяди, в глазах вспыхнул недобрый огонек, когда он наконец включился в разговор и ответил на вопрос Дозера. — Из того, что нам известно, армия Нордона насчитывает почти пятьсот тысяч воинов. Нам ни за что не потягаться с ними числом, так что нужно идти только элитой. Качество важнее количества.

Испытывая легкое чувство нереальности происходящего, Рэндидли кивнул и сказал:

— Я планировал использовать в качестве транспорта свой… остров. Все, кто пойдет со мной, должны быть сильны, потому что тамошняя атмосфера немного… экстремальна.

Это замечание заставило всех на пару секунд нахмуриться, но продолжать притворное собрание больше не требовалось – из-за окна донесся испуганный визг. Слегка озадаченный Рэндидли последовал за ухмыляющейся компанией на улицу. Там на траве стояла Энни и безжалостно щекотала свою дочь. Ее руки двигались с невероятной скоростью, то и дело находя незащищенные места, которые девочка не успевала прикрыть ладошками.

Ребенок лет пяти извивался и визжал, но явно получал удовольствие от происходящего. Изрядно помучив девочку, которая могла быть только ее дочерью, Энни укоризненно произнесла:

— Ты же знаешь, что тебе нельзя подслушивать, когда взрослые разговаривают.

— Я знаю, но, мамочка, к нам только что пришел целый город и уселся рядом! — Делила, которую Рэндидли не видел с тех пор, как она была младенцем, каким-то образом умудрилась сделать свое лицо одновременно жалобным и непонятым. — У меня куча вопросов! И я подумала, что ты будешь ругаться сильнее, если я сбегу туда тайком, чем если просто подслушаю, так что…

Энни покачала головой. — Да-да, сходишь на Харон позже, это не проблема. Но сначала я хочу тебя кое с кем познакомить. Делила, это Рэндидли Гостхаунд.

— Привет, — сказала Делила, мгновенно расплывшись в вежливой улыбке. Девочка унаследовала каштановые волосы Энни и ее лукавую улыбку, но в глазах читалась сосредоточенная решимость, свойственная Дозеру в его лучшие моменты. Такое сочетание выглядело удивительно мило. На бедрах у нее висели два совсем крошечных кинжала, и Мрачная интуиция Рэндидли подсказала ему, что это оружие уже пробовало кровь.

Он не знал, радоваться ему или тревожиться.

Лишь после того как девочка подошла к Рэндидли, мимолетно обняла его и отвернулась, до нее дошло. Она замерла. — Погоди… Рэндидли Гостхаунд?!

Она отпрыгнула на пару метров и драматично указала на него пальцем. — Ты самый сильный человек в мире? Сильнее даже папы и дяди Обби?!

Рэндидли покосился на прячущих улыбки друзей и лишь закатил глаза. — Да, это я.

— Ты выглядишь слишком маленьким для такого сильного, — нахмурилась Делила. Она подошла и сочувственно похлопала Рэндидли по боку. Это похлопывание было точь-в-точь таким же, каким Энни наградила его чуть ранее. — Ну ничего, в мою силу тоже многие не верят, и все потому, что я маленькая. Слушай, а насколько ты силен на самом деле? Если я – это единица, то ты тогда кто?

Рэндидли снова покосился в сторону. На этот раз он с сомнением посмотрел на Дозера и Энни, раздумывая, насколько честным стоит быть с этой малышкой. Те ободряюще кивнули, а Энни даже одарила его злорадным взглядом, безмолвно подначивая сокрушить гордость дочери. Тогда он с любопытством посмотрел в сияющие глаза стоявшего перед ним ребенка и задумался.

«Судя по ее движениям, у нее уже есть какие-то характеристики и навыки, несмотря на юный возраст… но даже так, ее наивысший показатель вряд ли превышает 50… а значит, она… как минимум в 50 раз слабее меня… и это без учета разницы в уровнях навыков, их редкости, контроля Пустоты и Эфира, разнообразия атакующих приемов, боевого опыта, образов и снаряжения…»

Наконец Рэндидли определился с цифрой. Но посчитав, что реальное число звучит слишком пугающе, он разделил его на десять. Результат все еще казался великоват, поэтому он уменьшил его вдвое. В конце концов Рэндидли откашлялся и произнес:

— Наверное, около 100.

Делила задумалась. — И сколько времени у тебя ушло, чтобы стать таким сильным?

Над этим Рэндидли тоже пришлось поразмыслить. Из-за всех этих странных временных аномалий ему было трудно точно подсчитать, сколько времени прошло с его первой встречи с Системой. Даже с высоким показателем Интеллекта копаться в чертогах разума было той еще головной болью. — …Около шести лет.

Улыбнувшись без капли фальши, Делила заявила:

— На год дольше, чем мне, да? Неудивительно, что ты такой сильный. Но берегись, в следующем году я тебя догоню.

И в этот момент, видя искреннюю уверенность на лице маленькой девочки, Рэндидли почувствовал, как его собственное лицо смягчилось. Теперь он понимал, почему даже Сэм соглашался играть с ней. Она действительно была первым ребенком, рожденным после прихода Системы. Ее ножи уже познали кровь, но оптимизм оставался незапятнанным. К тому же ее воспитывали два самых способных человека из всех, кого знал Рэндидли.

— Ради блага Земли я очень надеюсь, что так оно и будет, — тихо сказал Рэндидли. И погладив Делилу по голове, он незаметно установил с ней Эфирную связь. Частично она уже существовала, поскольку девочка была дочерью Энни, с которой у Рэндидли тоже имелась связь. Но Рэндидли верил, что эта малышка заслуживает собственного потока Эфира.

Пока она сохраняет эту чистую уверенность, она может однажды спасти Землю. Подобная убежденность способна породить образ, перед которым даже Рэндидли придется проявить осторожность.