Глава 1253 — Без названия

— Да вы, блядь, издеваетесь надо мной, — прошептала Теодора Грейман.

Уважаемая госпожа президент Грейман!

Благодарим вас за обращение. Однако ни Харон, ни Орден Вождя не смогут предоставить своих бойцов для охраны во время инаугурационного футбольного матча. Разумеется, мы крайне серьезно относимся к упоминанию о покушении на вас во время анонса игры. Мы полагаем, что существует реальная угроза нового нападения в выбранный вами день. Тем не менее, другие Ордены, скорее всего, послужат достаточным сдерживающим фактором; наше присутствие было бы не просто излишним, но и могло бы ввести в заблуждение.

Желаем вам всего наилучшего.

С уважением, канцелярия Рэндидли Гостхаунда

Теодора Грейман скомкала письмо в плотный маленький комок, но тут же передумала. Ее ассистент Дуглас стоял с впечатляющей неподвижностью, пока Теодора расправляла лист, а затем принималась методично рвать его на мелкие кусочки. Это потребовало гораздо больше усилий, но сам процесс принес немалое удовлетворение. В конце концов она вздохнула и покачала головой:

— Надо же, «с уважением, канцелярия Рэндидли Гостхаунда»… Даже если он действительно вернулся, как все говорят, оннеписал этого письма. Черт, было бы куда менее оскорбительно, если бы они просто проигнорировали мою просьбу…

— Мы предпримем что-нибудь по этому поводу, мем? — Нейтральным тоном спросил Дуглас.

Теодора наклонила голову, разглядывая Дугласа. С тех пор как ему оторвало и сожгло стопу, из-за чего пришлось терпеть невыносимо нудный процесс ее отращивания заново, от былого дружелюбия Дугласа не осталось и следа. Его лицо теперь всегда казалось изможденным и суровым. Хуже того, он то и дело бросал угрюмые взгляды исподлобья, точь-в-точь как бунтующий подросток. Теодора радовалась хотя бы тому, что этот негатив предназначался ее политическим оппонентам. И все же парню не мешало бы расслабиться.

Вздохнув, Теодора покачала головой:

— Сделать мы мало что можем. Это лишь усилит призывы сместить Орден Вождя с позиции главенствующего Ордена, но я сомневаюсь, что это изменит мнение людей, которые действительно имеют вес. Несмотря на его… недавнее отсутствие в информационном поле, Рэндидли Гостхаунд – не тот противник, на которого легко напасть. Даже я…

Но на этом Теодора осеклась. Она заговорила с намерением признать, что испытывает глубокий страх перед Рэндидли Гостхаундом, но пристало ли признавать подобное председателю Всемирного Совета? Особенно после того, как во время нападения десять дней назад ей наглядно продемонстрировали ограниченность Мьёльнира. Теодоре пришло в голову, что куда спокойнее было бы иметь рядом кого-то, кому она могла бы безоговорочно доверить свою защиту.

Именно такая безопасность требовалась им для инаугурационного футбольного матча. А вовсе не оружие массового поражения, у которого уже начали слегка сбиваться параметры наведения…

И все же эксперименты по созданию единого аватара, сконструированного по тому же принципу, что и Мьёльнир, привели к… непредсказуемым результатам,– Теодора поджала губы. —И хотя армия Зоны 1 вполне компетентна, за последние несколько лет там не появилось ни одного по-настоящему выдающегося бойца…

Из задумчивости Теодору вырвал резкий, вопросительный взгляд Дугласа. — Да? Что-то еще?

Дуглас поклонился:

— Марк Роуэл прибыл, чтобы обсудить меры безопасности во время матча. Он также хотел поговорить о расположении VIP-ложи…

За глазами Теодоры Грейман запульсировала знакомая головная боль. — В чем дело? Орден Доблести отзывает свое предложение выделить людей для охраны мероприятия?

— Совсем наоборот, госпожа президент, — дверь в кабинет Теодоры распахнулась, и Марк Роуэл вошел внутрь с таким видом, словно был здесь хозяином. Взглянув на золотые карманные часы в своей руке, он посмотрел на Теодору с искренним сожалением, что немного ее смягчило. — Простите за вторжение, но я подумал, что вам будет проще услышать все лично от меня.

Нынешний глава Ордена Доблести снял пальто и протянул его Дугласу. Получив одобрительный кивок Теодоры, Дуглас забрал пальто и вышел из кабинета. Теодора выпрямилась, оценивающе глядя на стоящего перед ней мужчину. — Прошу прощения за мою резкую реакцию. Проще говоря, на этой неделе я не получала хороших новостей об инаугурационной игре. Я решила, что и ваше сообщение окажется разочаровывающим.

Уголок рта Марка дернулся вверх:

— Орден Вождя так и не ответил? Как типично. Они – сброд без лидера…

— Вообще-то они ответили категорическим отказом. Похоже, они не считают эту игру чем-то важным, — Теодора Грейман внимательно следила за сменой эмоций на лице Марка Роуэла.

Его лицо быстро стало каменным:

— Значит… Рэндидли Гостхаунд действительно вернулся, да…? Что ж, уверяю вас, его возвращение не помешает мне делать то, что пойдет на пользу Земле. Орден Вождя должен уступить дорогу и передать свои обязанности нам, Ордену Доблести – тем, кто действительно защищает людей на передовой. Рэндидли Гостхаунд… в конце концов, всего лишь один человек. Что может сделать один человек?

Действительно, что?— подумала про себя Теодора. Однако перед ее мысленным взором предстала невероятная сила, которую продемонстрировала Алана Донал, когда вела в бой прародительницу морозных драконов против возвышающегося кровавого зверя.

Не желая втягиваться в этот малозначительный разговор, Теодора спросила:

— Вы сказали, что ситуация прямо противоположна отзыву обещанных людей? Это действительно приятная новость.

На лицо Марка вернулось уверенное выражение, и он кивнул:

— Возможно, благодаря нашей недавней активности приток новобранцев сейчас высок как никогда. Новая группа странствующих рыцарей только что завершила подготовку и будет готова к матчу. Я могу выделить дополнительно двести умелых бойцов сверх того, что уже обещал вам.

От этих слов брови Теодоры поползли вверх. Вся ее досада из-за его бесцеремонного появления мгновенно улетучилась. — Это… существенная помощь. Спасибо, Марк.

Улыбка Марка Роуэла стала еще шире:

— Но, как я уже сказал… я бы хотел обсудить VIP-ложи. Полагаю, наличие всего одного выхода… ограничит любые попытки к отступлению в случае нападения. С дополнительными силами, уверен, перекрытие еще одного входа не станет проблемой.

******

Джейк Так, квотербек пока еще не знавших поражений «Жеребцов Ист-Провиденса», перекатил в руке кристалл памяти и спроецировал записанные на нем видео на стену темной комнаты. На ней тут же проявились размытые кадры с тренировки «Гадюк Вест-Провиденса».

Джейк просмотрел все три часа нечеткой записи, не обращая внимания на плохой ракурс и странную цветопередачу. Большая часть видео была снята глазами животных, которых контролировал один из друзей Джейка, так что низкого качества было не избежать. Вместо этого Джейк изо всех сил старался сосредоточиться на комбинациях, которые разыгрывали «Гадюки». Он напряженно вглядывался в расплывчатые фигуры, проецируемые на стену.

Время от времени он перематывал запись назад и запускал снова, просматривая игровой эпизод еще раз. Первая игра этого исторического возрождения футбола была важнейшим шагом во всем их начинании. В глубине души Джейк Так не сомневался, что люди снова полюбят футбол. В конце концов, то, что атлеты стали сильнее и быстрее, только добавит зрелищности. Но поскольку конкуренция неизбежно должна была вырасти, у Джейка не оставалось иного выбора, кроме как прибегать к подобным методам.

Ведь он твердо вознамерился сделать так, чтобы «Жеребцы Ист-Провиденса» навсегда остались непобежденными. Джейк Так хотел стать несокрушимым лицом футбола в новом мире.

Когда видео закончилось, Джейк с задумчивым видом включил в комнате свет. Проанализировав атакующие схемы и защитные построения «Гадюк», Джейк принялся делать наброски для следующей тренировки своей команды, чтобы они могли эффективно противостоять соперникам, не выдавая при этом своей осведомленности.

Конечно, Джейк Так не был эгоистом; отчасти он шел на хитрость потому, что понимал: Новой Земле пойдет на пользу, если именно он окажется на вершине футбольного мира. По мнению Джейка, футбол был именно тем, что нужно планете для процветания. Сейчас велось много споров о том, как лучше воспитывать подрастающее поколение. Очевидно, дети должны развивать свои характеристики и навыки в преддверии дня, когда они получат класс, но путей для этого существовало великое множество.

Но неужели постоянные сражения и насилие – действительно лучший способ?

Конечно нет. Вместо этого детей нужно воспитывать на футболе!

Убрав со лба светлые волосы, Джейк Так принялся чертить схемы для предстоящей большой игры. Как только он прочно утвердится в роли лица этого спорта, он вознамерится направить все свое немалое влияние на развитие детских спортивных программ вместо боевых спаррингов.

Он также считал нелепыми многочисленные нападки, которым подвергался спорт на Земле после прихода Системы. Люди, полагавшие, будто высокие характеристики и навыки определяют абсолютно все, просто не понимали, насколько сложна профессиональная игра. А те, кто указывал на то, что системным игрокам не придется уходить на пенсию из-за возраста, не осознавали, насколько это прекрасно.

Без разрушительного воздействия старости великие игроки будут оставаться в строю постоянно, и ветераны будут играть плечом к плечу с молодежью. Качество игры будет неуклонно расти. На первый план выйдут тактические новшества и новые построения. Возможно, новичкам станет немного сложнее заявить о себе, но Джейк Так полагал, что для решения этой проблемы быстро появятся низшие лиги.

Морщинки у глаз Джейка обозначились отчетливее. Именно поэтому было так важно, чтобы «Жеребцы» заняли доминирующее положение прямосейчас…

Раздался стук в дверь, и Джейк резко вскинул голову. Его рука метнулась вперед и схватила записывающий кристалл. Он сжал кулак, пока кристалл не превратился в мельчайшую пыль. Только убедившись, что восстановить запись невозможно, Джейк отозвался:

— Войдите.

Генеральный менеджер просунул голову в дверь и улыбнулся Джейку. — Так и знал, что ты еще работаешь. Вот она, моя звезда. Тут небольшое дело – Орден Доблести прислал людей, которые будут сопровождать команду в течение следующих нескольких дней перед матчем. Просто чтобы присмотреть, нет ли чего подозрительного.

Мысленно выругавшись на не вовремя подоспевших гостей, Джейк Так кивнул и приветливо улыбнулся:

— Да неужели? Потрясающе. Рад, что Орден Доблести так активно заботится о безопасности болельщиков. Они ведь – настоящая душа нашего спорта.

— На все сто процентов, — Джейк и генеральный менеджер обменялись понимающими, не самыми приятными взглядами. Затем менеджер шире приоткрыл дверь, пропуская пожилого мужчину в длинной мантии с эмблемой Ордена Доблести. У вошедшего были короткие черные волосы с проседью на висках и темные глаза.

Мужчина протянул Джейку руку. — Я буду вашим защитником. Приятно познакомиться.

— Джейк Так, — с притворной скромностью представился Джейк, пожимая ему руку. — А вас как зовут?

— Эзекиль, — просто ответил мужчина. Он не улыбался, но Джейк внутренне поморщился, заметив, какие у того желтые зубы.

На звезду ты явно не тянешь,– с пренебрежением подумал Джейк, отворачиваясь и снова сосредотачиваясь на своей книге тактических схем. Уголок его рта пополз вверх. В тот день… в тот самый первый день… все должно быть идеально. Он не собирался оставлять хоть что-то на волю случая.