Глава 1280 — Без названия
Когда Рэндидли покинул передовую и вернулся на Землю, его ядро Вратника Пустоты напоминало туманность. В самом центре этого облака клубилось плотное вещество, окруженное диском разреженной энергии, которая растекалась по всему Пространству Души Рэндидли. Медленно, под воздействием странного притяжения, эта внешняя дымка втягивалась внутрь, уплотняясь и сливаясь с ядром, в то время как новые потоки энергии Пустоты стремительно вырывались из его Источников Пустоты, восполняя убыль на периферии. Так Туманность Пустоты постепенно разрасталась, становясь все более тяжелой и весомой.
Благодаря формации, которая собирала Пустоту и облегчала ее уплотнение, за последние несколько дней область, охваченная внешним кольцом туманности, резко расширилась. Особенно заметным этот рост стал после того, как Рэндидли применил принципы, подсмотренные им на передовой, чтобы улучшить работу узора.
С тех пор Рэндидли внес еще несколько мелких правок, еще сильнее упростив процесс сбора энергии. Пространство Души вокруг бурлящего ядра превратилось в бурлящее море течений Пустоты, которые подпитывали и без того недюжинную Силу Рэндидли.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 113-го уровня!
Конечно, самые важные изменения происходили в самом сердце этого темного океана. Ядро начало сжиматься с невероятной скоростью, становясь еще плотнее, чем прежде. И по мере того как оно сжималось, его притяжение становилось поистине колоссальным.
В итоге море Пустоты резко сократилось: ядро и туманность стремительно уменьшились в размерах, обретая предельную плотность. Оболочка ядра непрерывно трескалась и восстанавливалась, выталкивая наружу почти все примеси и заполняя пустоты; осталась лишь чистая, концентрированная тяжесть. Этот вес давил на остальные части ядра, постепенно сглаживая изъяны и укрепляя структуру.
Причиной столь резкой перемены стало то же явление, которое Мрачная Химера заметила во время визита на стадион. Когда Рэндидли взаимодействовал с другими людьми, пусть даже мимолетно, между ними протягивались невидимые нити. Если эти связи оказывались значимыми, вся тяжесть их смысла медленно оседала в его Ядре Пустоты, преображая его.
Мрачная Химера ощутила это лишь в малой степени, но по-настоящему процесс ускорился из-за внутренней борьбы Рэндидли, который никак не мог принять собственные оправдания тому, что позволил стольким людям погибнуть. Последние несколько часов он только об этом и думал. Судя по словам Татьяны, остальные тоже размышляли над тем, что поступки Рэндидли сулят Новой Земле.
В результате связи и события прошедшего дня обретали все большую значимость как для мира, так и для самого Рэндидли. И хотя он не до конца понимал суть происходящего, его способность управлять Пустотой совершила резкий скачок.
Он все еще оставался в пределах ранга Вратника Пустоты, но теперь начинал осознавать, что полуразумные твари из числа Вратников Пустоты, с которыми он сталкивался в прошлом, не приближались даже к подножию истинного пика своей силы.
Рэндидли размял челюсть и посмотрел на усыпанное звездами небо. «Видимо, Эфиру нужно закрепиться в пространстве, создав детальный и связный образ, чтобы стать сильнее. Пустоту же в первую очередь заботит течение времени… Со временем эти связи и важные моменты множатся, и плотность Пустоты растет сама собой… Если бы не крайность моих недавних обстоятельств, я бы ни за что не смог так быстро достичь плотности Вратника Пустоты…» – подумал он.
В течение нескольких часов Рэндидли осторожно гонял Пустоту по телу. Чем быстрее двигалась энергия, тем стремительнее она втягивалась внутрь, затягивая крошечные трещины в Ядре Пустоты. Сердце его силы становилось все тяжелее по мере того, как исчезали эти изъяны. Однако с увеличением скорости вращения Рэндидли начал испытывать странную боль. Казалось, все бурные эмоции, которые он пережил этой ночью, проявились еще отчетливее.
Форсируя эволюцию своей Пустоты, он не мог убежать от боли, которая привела его к этому моменту. Значимость происходящего заполонила все его существо. Сомнения и страх терзали душу Рэндидли. В глазах мира образ Рэндидли Гостхаунда изменился навсегда. Рэндидли с горечью думал о том, придется ли ему снова принимать подобное решение в будущем.
И все же он продолжал закручивать вихрь Пустоты, почти равнодушный к той эмоциональной закалке, через которую проходил.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 114-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 129-го уровня!
Когда наконец взошло солнце, Рэндидли прекратил эту странную душевную пытку. Пустота медленно улеглась в его груди. Он чувствовал, что двигаться дальше становится все труднее, но до достижения предела он еще мог стать сильнее.
Похоже, у него была привычка завязывать слишком значимые связи с людьми. Лукреция наверняка сказала бы, что он слишком беспечно творит карму. Но ведь он никогда не делал этого намеренно…!
Тихие звуки внизу привлекли внимание Рэндидли. Жизнь в Хароне не затихала с самого его прибытия в Ущелье Огров, но с наступлением утра суета вспыхнула с новой силой. Фигуры рабочих и ящики с припасами двигались в хаотичном, на первый взгляд, беспорядке. Чтобы снарядить поток огров, отправляющихся на Землю ради выживания в горных хребтах, Харон работал на пределе возможностей, штампуя мотыги, лопаты, топоры и кирки из первоклассного металла. Чтобы обустроить новый дом, суровые горы нужно было сделать хоть немного более гостеприимными.
Купцы Харона буквально исходили слюной. Они встречались с отдельными семьями и снабжали их любыми инструментами в обмен на долю прав на добычу полезных ископаемых на землях, которые эти семьи займут. Рэндидли немного беспокоился, не носит ли это грабительский характер, но понимал, что Татьяна наверняка предвидела эту проблему и во всем разобралась.
К тому же огры были не тем народом, который позволит себя запугать.
И все же Рэндидли не мог долго наблюдать за этим завораживающим людским потоком. Ему было не по себе, но сегодня он хотел сделать несколько визитов. На Земле оставалось несколько сущностей, заслуживающих его внимания, прежде чем он полностью сосредоточится на двух своих главных целях: выяснить, что замышляет Тварь, и подготовиться к празднованию собственного дня рождения.
Рэндидли снял с пояса Ключ Философа и вонзил его в воздух. Туго натянутые нити кармы тихо завибрировали, пока он в течение нескольких минут искал нужную цель. Наконец, нащупав ее, он толкнул ключ вперед, открывая дверь в пространство, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние.
Шагнув через портал, Рэндидли услышал шум прибоя. В воздухе стоял густой запах соли и дохлой рыбы. Он огляделся по сторонам, разглядывая пустынный пляж, на котором очутился. На песке пенилась вода, накатывая и с грохотом разбиваясь о берег. Довольно далеко у просоленного пирса возилась пожилая пара, но, заметив внезапно появившегося Рэндидли, старики лишь безучастно махнули ему рукой и вернулись к своему делу – вытаскиванию сетей на пристань.
Когда очередная волна разбилась о берег, земля под ногами задрожала. Поначалу дрожь была слабой, почти неразличимой за шумом моря, но с каждой секундой Рэндидли все отчетливее ощущал эти вибрации босыми ступнями.
Прежде чем пожилые супруги успели что-то заметить, Рэндидли закатил глаза и с силой топнул ногой, посылая ответный импульс под землю.
— Не волнуйся, я сам к тебе спущусь, — негромко произнес он. — …Не хватало еще, чтобы ты тут переполох устроил.
Гул тут же прекратился. Затем, под недоуменными взглядами стариков, Рэндидли разделся, оставшись в одних свободных штанах, и зашел в соленую воду, пока она не скрыла его с головой. Развернувшись, он нырнул, наслаждаясь ощущением прохладной воды, омывающей обнаженный торс. Вдоволь натешившись, он сделал несколько плавных гребков, уходя глубже, к самому дну. Водоросли и любопытные рыбы провожали его взглядом, покачиваясь на течении.
Отойдя подальше от берега и поверхности, Рэндидли поплыл по-настоящему серьезно. Он мощно заработал руками, используя толщу воды как трамплин и выстреливая вперед подобно торпеде. Вода позади него бурлила от силы гребков. Стайки рыб испуганно бросились врассып.
«Похоже, Сила Пустоты – это действительно мощная штука», – отметил про себя Рэндидли, проносясь над прижатыми к дну водорослями по пологому склону. Чем глубже он опускался, тем сильнее становилось давление. Впрочем, телу Рэндидли, пропитанному Пустотой, такая глубина пока не причиняла ни малейшего неудобства.
Это ощущение силы даже успокаивало. Крупицы мощи и ауры Пустоты, которые Рэндидли обычно держал под замком ради безопасности окружающих, наконец начали прорываться наружу. Давление, которое он излучал, с лихвой перевешивало тяжесть нависшей над ним толщи воды. Скорость Рэндидли возросла, когда он приноровился использовать эту силу для ускорения.
Даже при таком стремительном темпе путь занял почти пятнадцать минут. Приблизившись к цели, он не удержался и со смехом выпустил облако пузырей. Почувствовав приближение своего создателя, со дна взметнулся целый вихрь водорослей – Шип радостно бросился обниматься.
Рэндидли продолжал искренне смеяться, пока склизкие побеги водорослей, парившие вокруг основного тела Шипа, быстро опутывали его и подтягивали ближе, словно глупую рыбешку. Хотя казалось, что Шип почти полностью превратился в морскую флору, Рэндидли заметил, что под зеленой оболочкой каждый стебель усеян острыми шипами.
Шип оставался столь же смертоносным, как и в прошлых своих воплощениях. Просто это новое тело могло существовать в бескрайних океанских глубинах.
Основное тело Шипа, если не считать появившихся жабр и размеров, почти не изменилось. Дрожащее зелено-розовое плотское ядро теперь походило на целый дом, парящий у самого морского дна. Странные мышцы пульсировали и сокращались, пока Шип управлял как уходящими в темноту жгутами водорослей толщиной с древесный ствол, так и корнями, которые тянулись от его парящего тела и впивались в грунт.
Он висел в воде, словно склизкое, зловещее сердце, от которого во все стороны расходились толстые вены.
Рэндидли огляделся, и улыбка его стала еще шире. Неподалеку зиял глубокий туннель, вырытый совсем недавно. Рэндидли снова рассмеялся.
— Ты что, действительно собирался прокопать ход наверх, только чтобы повидаться со мной?
Между ними установилась мысленная связь, и Шип радостно подтвердил его догадку. Рэндидли лишь беспомощно покачал головой, дивясь энтузиазму своего питомца.
Затем Шип через путаницу образов и ощущений принялся увлеченно рассказывать, как проводил время с момента их последней встречи. Он поведал о службе на побережье, где мешал высадке пришельцев из Мира Жаб. Рассказал, как мучительно перестраивал свое тело для жизни в море, поглотив огромное количество крови, чтобы действовать более эффективно.
Конечно, прямое вмешательство Нивеи в дела Мира Жаб быстро свело на нет нужду в помощи Шипа, поэтому он переключился на исследование самой большой Зоны на Земле – океанической. Тем более что в последнее время океан стремительно расширялся, позволяя водорослям Шипа распространяться все дальше. Обычно он не убивал монстров, которых встречал, так что теперь, судя по его ощущениям, Шип стал сущностью едва ли не планетарного масштаба. Он даже похвастался, что некоторые рыбы используют его побеги как укрытие для охоты на других рыб.
— Это действительно потрясающе, — мысленно ответил Рэндидли, разбирая эти образы. Шип вряд ли слышал слова, сказанные в толще воды, но прекрасно улавливал эмоции. А затем питомец робко попросил Рэндидли поиграть с ним.
Рэндидли хотел было отказаться, но в итоге не смог отказать Шипу. Достижения питомца поражали, но Рэндидли заглянул в его воспоминания и понял, как одиноко было этому Семени Души после ухода Деклана. Собственно, это и было одной из причин, почему он пришел сюда…
В итоге Рэндидли играл с Шипом почти шесть часов. После того как Шип вырастил более компактное тело из водорослей, способное следовать за ним, этот дуэт пронесся по океанскому дну с такой скоростью, что рейдовые боссы 50-го уровня теряли сознание от одного лишь «Слипстрима», остававшегося позади них. Шип был неиссякаемым источником восторга, делясь со своим создателем всем, что узнал, исследуя загадочные глубины. Он водил Рэндидли к глубоким впадинам, показывал странных светящихся монстров, которые никогда не поднимались к поверхности. Глубина там была столь велика, что даже Рэндидли почувствовал легкое давление в груди от колоссальной тяжести воды.
Шип даже показал Рэндидли трещину в земной коре, откуда прямо в ледяную бездну вырывались струи серебряного пламени, отправляя к небу каскады пузырей. Зрелище было неописуемо красивым и чуждым, словно колоссальное давление воды смяло саму концепцию пространства, создав под водой крошечный обособленный Домен.
Рэндидли мысленно пообещал себе изучить это явление подробнее, когда появится время.
Обладая могучими телами, они беззаботно бороздили океанское дно; сейчас им хватало простой радости от этого странного совместного приключения.
Но в конце концов Рэндидли повернулся к Шипу. Поколебавшись мгновение, он протянул руку и прижал теплую человеческую ладонь к аватару питомца.
— Это было действительно здорово, — мягко произнес он. — Но нам пора поговорить кое о чем. Ты… ты почувствовал, когда Деклан погиб?