Глава 1274 — Без названия

Глаза Деклана расширились от ужаса, когда он увидел, как эта чудовищная версия Рэндидли Гостхаунда взмахнула когтями, объятыми черным пламенем, и буквально скосила остатки тела Страуда. В то же мгновение он почувствовал, как кровная связь, скреплявшая их клятву со Страудом, бесследно исчезла. Тяжелое, разрывающее душу решение покинуть Землю – принятое лишь потому, что Страуд убедил его в существовании способа вернуться на Землю до прихода Системы, – вдруг потеряло всякий смысл, пока его благодетель истекал кровью на земле.

Несколько секунд Деклан тупо смотрел на рухнувшее тело. По иронии судьбы, ритуал Крылатого Змея, запущенный по приказу Страуда, продолжался как ни в чем не бывало: огромное количество крови, еще остававшееся в теле Страуда, устремилось вверх, впитываясь в накопление жизненной крови.

Даже его собственная кровь стала топливом для того, что порождал этот ритуал.

В один миг кровавые звери, терзавшие людей на трибунах, просто распались, превратившись в брызги крови. Эта жидкость тоже была поглощена ритуалом и густыми потоками потекла к центру. И все же Деклан ощутил слабое удовлетворение, отчетливо заметив по лицам Немезид, что их настроение резко испортилось при виде гибели союзника.

Но едва осознав это, Деклан почувствовал непреодолимое желание упасть на колени и разрыдаться. Какая разница, разделяет ли кто-то его отчаяние? «Неужели это… неужели все действительно было… напрасно…? Все мои колебания… мое решение… стерты одним взмахом когтя…»

Когда главный враг, пытавшийся навредить жителям Земли, был повержен, воцарилась почти минутная тишина. Люди испуганно озирались, ожидая, что кто-то сделает шаг вперед и возьмет на себя руководство в этой неразберихе. Слабые понимали, что это не их дело. Сильные же… все они медлили, не решаясь действовать поспешно, и лишь молча созерцали Рэндидли Гостхаунда, который просто стоял и смотрел сверху вниз на безжизненное тело Страуда.

Вряд ли кто-то сможет забыть те тридцать секунд, за которые Рэндидли Гостхаунд уничтожил врага, так долго терзавшего Землю.

Сжав кулаки, Деклан зажмурился. «Ты даже не попытался разобраться в ситуации, понять, почему так действительно будет лучше для всех… ты просто пришел и все разрушил…»

— …Ты Рэндидли? — Наконец Алана Донал сделала шаг вперед, нарушив тягостное молчание. На ее лице отразилось недоумение, когда она перевела взгляд на сияющее ядро в груди Рэндидли. — Я, конечно, узнаю черты твоего облика, но твоя кожа… И как тебе удается поддерживать столь безупречный облик Аватара…?

Рэндидли Гостхаунд повернулся и посмотрел на Алану так, словно только сейчас ее заметил. В его глазах промелькнул интерес, но больше всего Деклану бросилось в глаза то, что цвет его радужки стал темнее, чем он помнил. Этот зеленый оттенок напоминал буйную поросль в глухой чаще – дикую и первобытную.

Рэндидли небрежно взмахнул своей жуткой когтистой рукой. Капли крови Страуда сорвались с его когтей и устремились вверх под действием ритуала. — Я не оригинал. Я всего лишь образ Мрачной Химеры, отправленный сюда, чтобы немного прибраться. А что касается силы этого образа…

Почесав подбородок, Гостхаунд выглядел искренне озадаченным. — Наверное, все дело в практике…?

— В практике, — горько прошипел сквозь зубы Деклан. Отброшенный ранее сокрушительной аурой Гостхаунда, он наконец оправился от ран. Подобрав свой кинжал, он с завистью посмотрел на могущественные фигуры Рэндидли Гостхаунда и Аланы Донал, от которых исходило мощное ощущение присутствия образов. «Неужели мир действительно настолько катился к чертям, если все, что нужно для преодоления этих испытаний, – это просто практика…?»

— Всего лишь образ… — удивленно произнесла Алана, обдумывая это откровение. Ее глаза блеснули, когда она вновь окинула Гостхаунда оценивающим, более проницательным взглядом. — Полагаю, это значит… у Рэндидли есть и другие подобные образы, столь же могущественные, как ты?

— Ага, но в одиночку я, пожалуй, самый сильный. Я образ Мрачной Химеры.

Тем временем кровь в жилах Деклана словно одновременно застыла и превратилась в кислоту. Рука, сжимавшая кинжал, свело судорогой; он сжал рукоять так сильно, что это причинило боль.

Если это всего лишь один образ… насколько же силен стал сам Рэндидли Гостхаунд? И неужели он действительно верит, что причина, по которой остальные не достигли такого же могущества… кроется лишь в том, что они плохо старались? Часть того глубокого сожаления, что Деклан носил в себе с тех пор, как поддался уговорам Страуда, бесследно исчезла.

«Тебе действительно не понять борьбы тех, кто обделен дарами, Рэндидли Гостхаунд. – …Деклан принялся крутить кинжал между все еще дрожащими пальцами. – …Тебе не понять, на что нам приходится идти, чтобы просто выжить. Тебе не понять, каково это – постоянно зависеть от чужой прихоти».

Алана продолжала изучать стоящий перед ней образ, словно пыталась разгадать секрет отделения образа от собственного тела. В ответ на ее испытующий взгляд Мрачная Химера хищно и вызывающе оскалился. — Хочешь быстро потренироваться?

Уголок рта Аланы дернулся. — …Пожалуй, я откажусь. К тому же нам еще нужно разобраться с Немезидами. Даже теперь, когда барьер пал, подкреплению из Зоны 1 потребуется время, чтобы добраться сюда.

— А я пас, приказы оригинала, к сожалению, были предельно ясны. С этими Немезидами жители Земли должны справиться сами, без нашей помощи. — Затем этот образ, столь высокомерный в своих речах, размял шею и со скучающим видом осмотрелся по сторонам. — Раз на этом все, я пойду. С остальным разбирайтесь сами.

У защитников Земли затрепетали сердца. Деклан видел, как многие смотрели на образ Рэндидли Гостхаунда с глубоким благоговением. Раньше они слышали о нем лишь легенды, но теперь, воочию узрев его мощь… это оставило неизгладимый след в душах всех свидетелей.

Деклан ненавидел Рэндидли так сильно, как редко кого ненавидел в жизни. «Что?! Ты вмешиваешься, чтобы остановить Красное Возрождение, но бросаешь этих людей один на один с Немезидами?! Неужели все, что тебя волнует, Рэндидли, – это чтобы никто не смел выбирать иной путь, кроме твоего?!»

Тем временем Немезиды взирали на образ Рэндидли Гостхаунда с мрачной настороженностью. Спокойнее всех новость приняла Алана. Услышав слова Гостхаунда, она лишь кивнула:

— Без проблем, дальше мы сами. Спасибо за помощь.

Образ Гостхаунда покачал головой и тихо пробормотал себе под нос:

— Не верится, что мне пришлось бросить бой с ограми ради этого… — после чего его тело начало рассеиваться, медленно тая в воздухе.

Одно дело – явиться без предупреждения, но совсем другое – так же стремительно исчезнуть, едва оборвав чью-то жизнь. Поддавшись той самой волне беспомощной ярости, в которой он тонул последние два года, Деклан вскинул кинжал и метнул его вперед. После его предыдущей атаки было очевидно, что такой выпад ничего не решит. И все же Деклан отказывался позволить этому образу просто вмешаться, а затем сбежать, так и не столкнувшись лицом к лицу с правдой о содеянном.

Возможно, он и ожидал, что удар окажется безвредным, но Деклан не думал, что кинжал просто пролетит сквозь тающее тело образа. Однако тень, все еще парящая в воздухе, повернулась к Деклану и изогнула бровь. — Опять ты? Чего тебе?

Пренебрежение в голосе Мрачной Химеры было убийственным.

— Ты…! — Деклан был настолько взбешен, что не мог подобрать слов, чтобы описать весь социопатизм Рэндидли Гостхаунда. Несколько секунд он лишь беззвучно хватал ртом воздух, а затем вся ненависть, жалость к себе и агония, скопившиеся в нем со дня смерти Терры, хлынули наружу:

— Это был наш шанс! Неужели ты не понимаешь?! Страуд связался с могущественной сущностью, способной все изменить! Освободить нас от Системы! А ты…!

Деклан сжал челюсти с такой силой, что хрустнул сустав. — Тебя настолько пугает мысль, что силой будет обладать кто-то, кроме тебя, что ты отрезал нас от всех остальных в Нексусе! Если бы ты не пытался удержать безраздельную власть над этой Землей, перед нами открылись бы безграничные возможности! То, что показал мне Страуд… он ведь родился на другой Земле! С этой силой мы могли бы покончить с насилием! Мы могли бы спасти столько жизней! Если бы ты…

Призрачный образ лишь печально покачал головой. Он взмахнул рукой, и черные частицы энергии, создававшие иллюзию плоти, устремились вверх, образовав в воздухе идеальный овал. Пространство внутри этого овала потемнело, а затем пошло рябью и зашумело, словно экран телевизора с плохим сигналом.

Когда помехи исчезли, овал превратился в подобие окна, доступного взору каждого на поле боя. Сквозь него отчетливо виднелась фигура человека, сидевшего неподвижно с остекленевшими глазами. Но больше всего внимание привлекало то, что его собственные руки были черными, оскверненными порчей и мертвой хваткой сжимали его собственное горло.

Возможно, никто другой не узнал этого человека сразу, но как мог Деклан, связавший свою судьбу со Страудом в поисках спасения, не узнать лицо того, кто находился по ту сторону темного окна?

— Это… это та самая фигура, что явилась ранее, чтобы снять ограничения с образов Немезид? — Растерянно спросила Алана. Образ Рэндидли лишь молча кивнул.

Тем временем Деклан бросился на исчезающий образ. Лишившись кинжалов, он просто царапал воздух ногтями, словно когтями. — ЧТО ТЫ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, СДЕЛАЛ?! ОН МОГ СПАСТИ НАС! ОН МОГ ВЕРНУТЬ НА С В МИР, ГДЕ…

Деклан пролетел сквозь тающий силуэт и тяжело рухнул на изрытую землю, прерывисто дыша. Секунду спустя образ окончательно рассеялся. Овал, являвший лицо божества Страуда, провисел в воздухе еще несколько мгновений, после чего тоже растаял без следа.

— Терра… — прошептал Деклан.

Постепенно стадион начал возвращаться к реальности. Уцелевшие гвардейцы Ордена Доблести после короткого совещания оставили нескольких человек охранять выживших зрителей, а остальные направились вниз, на истерзанное поле.

Но Деклан лишь бессмысленно смотрел в землю. В очередной раз все его надежды рухнули.

*****

Неукротимый поднялся со своего места в комментаторской кабине и посмотрел сверху вниз на собравшиеся силы обеих сторон, пока образ Рэндидли исчезал. Кабина была пуста – скорее всего, люди бежали отсюда в самый разгар атаки кровавых зверей. Теперь отсюда открывался идеальный обзор на стадион, позволяя обдумать следующий шаг.

Он почти обреченно покачал головой. «Я знаю, что у Немезид припасен еще один сюрприз, но этого будет мало. Неужели мне придется вмешаться на их стороне…? Но тогда меня приравняют к ним. А пока я остаюсь отдельным злом, Немезиды будут отличной отвлекающей силой… особенно после того, что они устроили сегодня».

Неукротимый окинул взглядом опустевшие трибуны. Остатки крови теперь поглощались ритуалом Крылатого Змея, из-за чего трибуны выглядели странно чистыми, несмотря на недавний хаос. Однако повсюду лежали растерзанные, почти иссушенные тела. Вероятно, около десяти тысяч человек были вырезаны во время первой волны атаки и из-за предательства некоторых гвардейцев Ордена Доблести, попавших под действие кровавой печати. И хотя население продолжало стремительно расти благодаря купольным городам, это событие определенно заставит Зоны содрогнуться.

Это была самая масштабная единовременная гибель людей на Новой Земле за все время.

Затем Неукротимый перевел взгляд на Немезид. «Им придется отступить, но серьезных потерь они не понесут… возможно…»

Вдруг Неукротимый посмотрел вверх. Под шлемом его лицо расплылось в широкой улыбке. — Теодора Грейман, да ты просто святая, ха-ха-ха!