Глава 1265 — Без названия

В первой половине боя Рэндидли хотел прочувствовать, насколько сильно Сила Пустоты увеличивает мощь его физических ударов. Как оказалось, разница была колоссальной. Рэндидли ощущал, что трехглавый огр со своим огромным кристаллическим топором обладает едва ли не десятком навыков, направленных на укрепление тела и усиление атак, но сам Рэндидли все равно оставался сильнее. С каждым ударом Владыка Огров делал еще один шаг назад.

Натиск Рэндидли продолжал нарастать.

Более того… чем активнее Рэндидли задействовал свое физическое тело, тем отчетливее чувствовал, как Пустота начинает течь по его конечностям, подобно настоящей крови в венах. Она не столько увеличивала силу его атак сверх обычного предела, сколько высвобождала мощную ауру подавления, направленную на навыки противника, и эта аура крепла тем сильнее, чем дольше они сражались.

Но теперь, учитывая ситуацию на Земле…

Рэндидли плотно сжал губы, решив больше не тратить время на эксперименты со своими способностями. Он лишился возможности использовать образы Мрачной Химеры, но Эссенция Воспламенения хлынула наружу, превращая все вокруг в море изумрудно-оранжевого пламени. Земля растрескалась в нескольких местах, и Когти Неупокоенного Бессмертного вонзились снизу вверх, полосуя Владыку Огров по ногам и спине. Раны не успевали кровоточить – жар мгновенно прижигал их. Это был шквал боли, призванный сломить волю противника, а не просто убить его.

Однако Владыка Огров лишь стиснул зубы и терпел; Рэндидли же задействовал увеличенную версию Акри, не давая врагу времени среагировать на другие угрозы. Давление медленно нарастало.

БУУУМ.

БУУУУУУМ.

БУУУУУУУУУМ!

Последний удар заставил Владыку Огров покатиться назад по земле. Его тяжелые ноги прорыли глубокие борозды в и без того растрескавшейся грязи – Владыка Огров просто не мог совладать с собственной инерцией. Топнув ногой, Рэндидли рванулся вперед, целясь пирамидальным наконечником Акри прямо в сердце Владыки Огров. Этот удар убьет его, если он не ответит силой, превосходящей все, что он демонстрировал до сих пор.

Внезапно от Владыки Огров хлынул мощный образ. Воздух наполнился давящей и знакомой аурой короны. Уголок губ Рэндидли дернулся вверх. «Похоже, он наконец почувствовал достаточную угрозу, чтобы взяться за дело всерьез. Но слишком поздно осознавать опасность. Тебе нужно было отнестись к этому бою серьезно еще десять минут назад».

Пустота продолжала циркулировать по телу Рэндидли. Вихрь подавления, рожденный этим потоком, разрастался с каждой секундой, подтачивая края образа Владыки Огров. И чем больше он становился, тем острее ощущалось его воздействие. Конечно, образ, явленный Владыкой Огров, был достаточно силен, чтобы полностью проявиться вопреки подавлению. Не зря ведь он покорил целый мир. Над его бьющимся в путах телом возникла возвышающаяся фигура, напоминающая самого Владыку Огров.

В отличие от того потрепанного вида, который Владыка Огров имел сейчас, его призрачный двойник обладал светящимися глазами и был облачен в роскошные дорогие одежды. Его наряд был усыпан драгоценными камнями и расшит золотом. Пальцы так и пестрели кольцами, а на каждой голове красовался уникальный убор, отражающий ее роль.

Исполинский образ взревел, и мощь его голоса сдула Эссенцию Воспламенения, обуглившую спину Владыки Огров. В этом голосе звучала чистейшая суть господства. Казалось, образ Владыки Огров запечатлел его в пору наивысшего успеха, когда он обрел абсолютную власть над своим миром.

Но Рэндидли мысленно цыкнул. «Если твой образ – это всего лишь ты сам в прошлом, то как ты надеешься стать сильнее в будущем? К тому же… несмотря на всю мощь этого образа, не кажется ли тебе, что ты не можешь им толком управлять? Ты ведь уже отбросил свое имя и свои наряды, чтобы стать сегодня претендентом, вероятно, потому, что чувствовал: одного этого образа не хватит, чтобы победить меня».

«… а значит, разве ты не чувствуешь, что уже отсек себя от этого образа? Использовать его как последнюю линию обороны – все равно что преподнести себя мне на блюдечке…»

Эссенция Воспламенения, даже в своем неэволюционировавшем состоянии, устремилась вперед и сокрушила ауру превосходства, которую пытался создать Владыка Огров.

В ярком свете Эссенции Воспламенения Рэндидли без труда оценил оборонительную стойку Владыки Огров и понял, куда нужно бить. Он сделал шаг вперед и нанес выпад Акри, вложив в него весь накопленный импульс Силы Пустоты, которую медленно разгонял на протяжении всего боя.

Все еще ревя в тщетной попытке подражать разбитому образу, Владыка Огров вскинул топор навстречу удару. Но этого оказалось мало. Драгоценное синее кристаллическое лезвие разлетелось вдребезги, крупные осколки отлетели от сломанного оружия и вонзились в массивное тело Владыки Огров. А следом вонзился Акри – властный и неудержимый.

Даже без подпитки образом Акри прошел насквозь через угасающие ошметки призрака, который и так был искалечен предыдущими действиями самого Владыки Огров. Живое оружие пробило дыру в груди Владыки Огров, вырвав кусок его сердца.

Инерция протащила Рэндидли вперед, и он приземлился в десяти метрах позади Владыки Огров. Он повернулся и безучастно наблюдал, как огромная фигура покачнулась, а затем рухнула на колени. Напевая себе под нос, Рэндидли подошел ближе, пока подошвы его босых ног не омыла кровь огра.

— Моя победа, — просто сказал Рэндидли.

Владыка Огров склонил голову, из последних сил цепляясь за жизнь.

*****

Валор Ренд наблюдал с бровки поля, как квотербек команды соперников, знаменитый Джейк Так, с яростной сосредоточенностью оценивает оборонительное построение игроков. Несмотря на юный возраст, было видно, что он относится к своему делу со всей серьезностью. До конца первой половины футбольного матча оставалось две минуты и одиннадцать секунд, а команда Така уступала со счетом 3:10. К тому же это был четвертый даун, и до зачетной зоны, которая позволила бы сравнять счет, оставалось всего сорок ярдов. Проигнорировав сигнал тренера с бровки, Джейк Так присел за своим центровым, готовясь к розыгрышу.

Когда мяч ввели в игру, все пришло в движение. Линии нападения и защиты столкнулись с такой силой, что из-под ног полетели комья мягкого дерна. Тем временем ресиверы рванули вперед с потрясающей скоростью, а корнербеки, используя всю свою маневренность, следовали за ними буквально по пятам.

Как и на протяжении большей части игры, линия защиты выиграла первое столкновение; один из доминирующих защитников повалил блокировщика и бросился вперед, чтобы сбить Джейка Така с ног и завершить розыгрыш.

В этой тесноте тел сразу стало понятно, почему Джейк Так уже несколько лет считается одним из самых талантливых футболистов. Вместо того чтобы запаниковать и сделать поспешный пас под плотной опекой, он применил свой коронный прием – уклонение и рывок. Он сделал несколько быстрых коротких шагов, проскользнув мимо тянущихся к нему рук с такой скоростью, что даже Валор был впечатлен.

Наконец Джейк Так увернулся от очередного захвата и побежал вперед, перед ним открылось свободное пространство. Но стоило на лице Така промелькнуть торжеству, как сбоку вырос силуэт и впечатал его в землю. Торжествующе крича и поигрывая мускулами, Донован Сайкс вскочил после захвата и раскинул руки в стороны, купаясь в овациях трибун.

— Потеря мяча на даунах, — объявил судья под новые крики одобрения. Хотя изначально зрители были настроены нейтрально, ведь ни одна из команд еще не успела обзавестись преданной армией фанатов, постоянные неудачи нападения «Жеребцов» под натиском защиты «Гадюк» склонили большинство трибун на сторону последних. Всем нравилось болеть за победителей.

— Эй, Кларк, на выход.

Валор Ренд вскочил на ноги и повернулся к суровому координатору нападения «Гадюк», который, выкрикнув приказ, уже отвернулся. Валор тут же густо покраснел. Наполовину оттого, что до безумия хотел сыграть, и наполовину из-за дурацкого псевдонима, который подобрал для него Нафур: Кент Кларк. — А? Сейчас?

До этого момента Валор всю игру просидел на скамейке запасных. У команды была неплохая позиция на поле, так что они вполне могли набрать очки и закрепить преимущество до перерыва. Но почему его выпускают именно сейчас?

Координатор нападения фыркнул со всем тем авторитетным пренебрежением, которым славилась Хелен во время тренировок Ордена Вождя, вот только за его словами не стояло никакой реальной силы:

— Расслабься, побудешь слотовым ресивером. Не забивай себе голову. Просто беги по своему маршруту и окажись там, где должен быть. Понял?

— Понял, — резко кивнул Валор и трусцой побежал на поле, чтобы присоединиться к остальным игрокам нападения в свободном хадле.

Квотербеком «Гадюк» был Робб Татт – высокий мужчина с густой бородой и мощными руками. В отличие от юркого Джейка Така, Татт обычно оставался в конверте под защитой своей линии и быстро пасовал мяч звездному раннинбеку «Гадюк» или просто отдавал его прямо в руки. Но на этот раз, когда команда собралась в кругу, Татт назначил пасовую комбинацию.

— Давайте занесем еще один тачдаун до перерыва, — легко предложил Татт. Команда дружно захлопала в ладоши в знак согласия. Казалось, когда игроки расходились из хадла, их объединяла общая цель. Каждый занимал свою позицию. Сердце Валора бешено колотилось. Одно дело – наблюдать за этим со стороны, и совсем другое – оказаться на поле в самой гуще событий. Трибуны ревели. Все действовали как один слаженный механизм, готовые выложиться на полную, чтобы не разочаровать зрителей. Ни у кого из этих людей не было образа, но их чистая, бьющая через край целеустремленность действительно впечатляла. Валор понимал: если направить это стремление в нужное русло, оно легко могло бы перерасти в образ…

Мяч ввели в игру. Валор на мгновение замер, а затем все вокруг пришло в движение. Тяжелое дыхание линейных неподалеку заполнило уши Валора, когда он рванул вперед, прямо на приставленного к нему защитника. Он двигался примерно на три четверти от своей обычной скорости, что делало его крепким середняком по физическим меркам. Но на свою ловкость он не стал накладывать подобные ограничения.

Приблизившись к защитнику, он слегка качнулся вправо. Тот мгновенно среагировал, смещаясь вслед за обманным движением Валора, но Валор уже уперся правой ногой в землю и резко ушел влево. На долю секунды Валор оторвался от защитника почти на метр и развернулся, чтобы посмотреть на своего квотербека.

Его глаза округлились, когда он понял, что мяч прилетел ему в руки практически в тот же миг, как он повернул голову. Руки сработали рефлекторно, намертво зажав снаряд. Хватка была крепкой и мгновенной. Ощущение шершавой кожи, ударившей по ладоням, принесло странное удовлетворение.

«Мяч у меня». Это осознание пришло к Валору лишь через два шага, когда сбоку выскочил защитник и бросился на него. Валор снова уперся ногой в газон и в мгновение ока проскочил несколько метров вперед, легко разминувшись с соперником. Однако из-за установленного им самим лимита скорости Валора быстро окружили и повалили на землю аккурат в центре поля, на пятидесятиярдовой отметке.

Было крайне досадно позволить себя уложить, но Валор понимал, что без применения грубой силы прорваться дальше не получится. В конце концов, навалившиеся на него тела разошлись, и товарищ по команде помог Валору подняться.

Когда он отбросил мяч помощникам судьи, к нему подошли несколько игроков и похлопали по спине. Татт приблизился и ободряюще боднул Валора шлемом.

Судья развел руками, объявляя двухминутное предупреждение. Обе команды потянулись к своим скамейкам, чтобы выслушать наставления. Главный тренер и координатор нападения так и сияли улыбками, подзывая Татта. А затем, к удивлению Валора, тренер поднял голову и крикнул:

— Эй, Кларк, ты тоже иди сюда.

Валор, все еще пребывая в восторге от успешного приема, с любопытством подошел ближе.

Тренер серьезно посмотрел на Татта и Валора:

— Буду краток. Я и раньше это подозревал, но у соперника хромает тактика; пора завязывать с осторожной игрой. Кларк, с этого момента ты будешь участвовать в каждом розыгрыше. Пора задействовать нашего лучшего игрока на поле.

«Лучшего игрока на поле…» Валор моргнул, подавляя волну радости в груди. Он ведь состоял в Ордене Вождя, подобное признание не должно было вызывать у него столько восторга. Может, он плохо скрывал свои физические способности? От похвалы тренера лицо не должно было заливаться краской. — …Меня? Я лучший игрок?

Тренер посмотрел на него как на дурака:

— Тебя? С чего вдруг? Ты едва бегаешь, только чтобы на поле не потеряться. Нет, лучший игрок, который у нас есть… это мяч!