Глава 1254 — Без названия

Ночь безудержного веселья на Хароне запомнится надолго. Пока над головой медленно плыли звезды, каждый, казалось, с еще большим неистовством стремился насладиться этой передышкой. Моховые духи выбрались наружу во всем своем множестве и увлеченно танцевали для жителей, которые лишь недавно осознали, насколько эти существа разумны. Даже Рэндидли не смог устоять перед нахлынувшей волной веселья, охватившей город: все до единого горожане предавались пиршеству, выпивке и танцам, которые распространялись по улицам подобно сладостной чуме.

Пожалуй, самым важным было то, что Рэндидли отчетливо чувствовал, как люди, которых они забрали из Чикаго Избранного, постепенно сливаются с общим образом Харона. Медленно, но верно они начинали чувствовать себя здесь как дома. Все они и прежде были готовы усердно трудиться и помогать ближним, но этот праздник помог им наконец расслабиться настолько, чтобы ощутить причастность к общине движущегося города и обрести свой новый дом.

И истинная причина, почему Рэндидли было так приятно ощущать эти перемены, заключалась в том, что Харон былегодомом. Делить радость родного очага с другими – это было чудесное чувство.

То, как быстро новоприбывшие приняли Харон, проявилось еще более отчетливо, когда из-за невероятного размаха стремительно набиравшего обороты празднества жители Харона выпиливсезапасы спиртного, закупленные в Зоне 1 и Зоне 32. Будучи уже изрядно навеселе, люди, отвечавшие за распределение алкоголя, с изумлением обнаружили, что весь запас, которого обычно хватало на месяц, был выпит до последней капли всего за неделю. И они прекрасно понимали, что львиная доля этого алкоголя ушла именно за сегодняшнюю ночь.

Посыпались требования принести еще выпивки, но все бочки со складов уже были розданы.

Какое-то время управляющие, отвечавшие за спиртное, в панике заламывали руки – эта головная боль мигом выветрила из их голов остатки хмеля. По всему Харону прокатилась волна разочарования, когда устроенным повсюду питейным лавкам пришлось отказывать клиентам из-за отсутствия припасов. Веселье на улицах начало угасать.

Но прежде чем управляющие наконец решились наступить на горло собственной гордости и доложить о проблеме Татьяне, нашлось неожиданное решение. Сначала скрытно, под мешковатой одеждой, а затем все смелее в толпе начали расходиться бутылки зеленого стекла с крепким самогоном. Оказалось, что жителям Чикаго раньше просто не приходило в голову упомянуть об этом, но даже под гнетом Избранного они не отказались от сладких алкогольных пороков.

Любой слуга Избранного, знающий свое дело, обязательно гнал что-нибудь в своих личных покоях. Эта привычка никуда не делась и после их переезда на Харон.

Множество тесных подвалов теперь превратились в места, где на скорую руку были собраны перегонные кубы. И хотя на новом месте работа шла всего около месяца, люди прихватили с собой трехлетний запас тайного самогона, который они гнали прямо под носом у Избранного. Этого было более чем достаточно, чтобы поддержать огонь всеобщего веселья.

Рэндидли, как главного героя праздника, быстро отыскали в толпе и вручили ему бутылку из зеленого стекла. Из любопытства он сделал хороший глоток. И тут же ухмыльнулся и рассмеялся, когда невероятно резкий алкоголь обжег ему горло. Его Живучесть почти мгновенно нейтрализовала попавший в организм спирт, а Стойкость не позволила захмелеть даже на малую долю от этого глотка, но знакомое жжение алкоголя было тем, чего Рэндидли не чувствовал уже очень давно.

— А эта штука хороша, — Рэндидли с улыбкой посмотрел на бутылку. Самогонщик, сотворивший этот напиток, громко рассмеялся и хлопнул себя по колену.

Хотя Рэндидли и чувствовал себя немного неловко из-за того, что просто забрал всю бутылку себе, благодаря Мрачной интуиции он прослышал, как знатно хвастался этот винокур после того, как Рэндидли выбрался из толпы и вернулся на крыши. Чей еще самогон, кроме как этого человека, оказался достаточно хорош для самого Гостхаунда? Так что, даже если он забрал всю бутылку и скрылся, Рэндидли с некоторой долей сомнения рассудил, что сам факт того, что его видели пьющим этот самогон, уже был своего рода платой.

«Может быть, находиться на самом верху не так уж и плохо…» – но стоило Рэндидли подумать об этом, как в его памяти всплыл образ той рекламы с Гостхаундом, которую он себе воображал. Содрогнувшись, Рэндидли сделал еще один долгий глоток самогона и посмотрел на шумящий внизу город.

В этот миг умиротворения посреди продолжающегося праздника Рэндидли связался с Нивеей, и у них состоялся довольно долгий разговор. Несколько раз они коротко переговаривались, пока Рэндидли сражался на передовой, но тех коротких бесед хватало лишь на то, чтобы убедиться, что с каждым из них все в порядке. В то время Рэндидли чувствовал досаду Нивеи из-за того, что она не могла помочь ему, когда он находился под реальной угрозой, лишенный своего тела. В конце концов, они делили здоровье, ману и запас сил, но когда Рэндидли становился Мрачной Химерой, его существование поддерживалось исключительно силой разума.

Нивея могла оказать некоторую поддержку, но она была далеко не такой ощутимой. Поэтому Рэндидли использовал несколько возможностей, чтобы пообщаться с Нивеей и заверить ее, что благодаря этому опыту он стал достаточно силен, чтобы игра стоила свеч.

Так что этот разговор был скорее дружеским звонком, во время которого они делились подробностями мелких проектов, над которыми работали. Конечно, планы Рэндидли на ни к чему не обязывающую беседу быстро сошли на нет, когда во время затишья в разговоре он заглянул через их Душевную связь во внутренний мир Нивеи и отвлекся на увиденное:

— У тебя… у тебя десять капель жидкого Эфира?

Сознание Нивеи тут же преисполнилось крайнего самодовольства. Оно гордо закружилось вокруг него:

— А ты думал, что ты единственный, кто способен разгадать этот трюк? Честно говоря, даже досадно, что мое преимущество над тобой ограничивается лишь этим. Для жидкого Эфира нужны эмоции, а у меня, которая за свою недолгую жизнь несколько раз была глубоко влюблена, эмоциональный потенциал гораздо выше, чем у тебя. Всего в три раза больше жидкого Эфира? Какое упущение.

Рэндидли поджал губы и сделал еще один глоток самогона, вспомнив, как Нивея, используя его тело, пыталась сделать предложение поп-звезде из Зоны 1. Однако вместо того, чтобы отвечать на ее колкости, Рэндидли просто покачал головой и открыл Нивее часть своих воспоминаний. В частности, он показал ей образы своего опыта обращения с жидким Эфиром. Кроме того, Рэндидли рассказал ей об Оружейной Судеб, которая была наполнена мощными потоками Эфира.

Затем, когда их обсуждение вышло за рамки применения Эфира, Рэндидли поделился воспоминаниями о действиях Бригады Ксирт вокруг Короля Пустоты. Раз уж им не суждено было ограничить эту беседу простым обменом любезностями, Рэндидли хотел посоветоваться с Нивеей по поводу того, что он видел на передовой.

Заинтригованная Нивея очень внимательно изучила сплетение Эфира вокруг Короля Пустоты. Сама того не замечая, она потянулась к другим воспоминаниям Рэндидли и быстро извлекла его наблюдения за поведением Пустоты во время использования Ритуалов Пустоты. Изучив этот опыт, Нивея снова вернулась к тому, что Рэндидли видел, когда Король Пустоты впал в спячку.

Немного подумав, она спросила:

— Можешь показать мне, что там происходит прямо сейчас? В данный момент?

Рэндидли кивнул и активировал Ритуал Пустоты. Он сплел свое желание воедино, искренне стремясь увидеть область вокруг Короля Пустоты. Благодаря силе Вратника Пустоты, подпитывающей этот процесс, Ритуал Пустоты сформировался гораздо быстрее, чем в прошлом. Кроме того, когда образ прояснился, Рэндидли поразило ощущение, что теперь он может дотянуться через установленную связь и повлиять на то, что видит.

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (А) поднялся до 136-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (А) поднялся до 142-го уровня!

Очевидно, что его сила, если бы он попытался подействовать через ритуал прямо сейчас, была бы относительно невелика. Но это заставило Рэндидли сделать мысленную пометку в будущем больше работать над улучшением своего Ритуала Пустоты. Если он сможет хорошо контролировать это влияние…

Однако Рэндидли отбросил эти мысли, сосредоточившись на образе, которым делился с Нивеей. Передовая и Великий Разлом медленно проявились перед его внутренним взором. Как он и ожидал, земля вокруг места, где сейчас покоился Король Пустоты, осыпалась еще сильнее. Восстановленная база леди Иелайи выделялась как бельмо на глазу, поскольку все окружающие земли были поглощены Великим Разломом.

И вид того, что наспех собранный лагерь леди Иелайи все еще занят людьми, заставил Рэндидли поморщиться: он знал, что там размещено именно его Командование. И без него, без его поддержки образа Иггдрасиля, который удерживал Великий Разлом, этот лагерь рано или поздно рухнет в бескрайнюю тьму. Он использовал каплю жидкого Эфира для подпитки навыка, вот почему эффект оказался столь колоссальным, но тем не менее… оставаться там его солдатам было опасно.

«Хотя большинство из этих солдат вовсе не лояльны мне… Придется решить, какую ответственность я несу перед ними…»

Нивея подтолкнула Рэндидли. Мысленно покачав головой, он перевел внимание с земли и позволил Ритуалу Пустоты направить их к Великому Разлому. Там Бригада Ксирт продолжала плести Эфир, используя принципы Пустоты, стягивая его в тугой узел вокруг Короля Пустоты. Но Рэндидли мгновенно почувствовал, что их попытки становятся все более отчаянными. С тех пор как он покинул передовую, еще два десятка солдат из Бригады Ксирт прибыли для помощи в операции. Почти тридцать человек работали без отдыха, направляя Эфир на подавление того, что происходило внутри Короля Пустоты.

Глаза Рэндидли сузились, а Нивея задумчиво протянула звук. Ритуал Пустоты сосредоточился на взаимодействии Эфира и Пустоты вокруг ядра Короля Пустоты. Оба понимали, что уже слишком поздно: что бы ни должно было произойти с Королем Пустоты, это уже невозможно остановить, можно лишь отсрочить.

Нивея повернулась и посмотрела на Рэндидли:

— Эта реакция… из-за тебя?

После недолгого колебания Рэндидли слегка кивнул:

— Посмотрев на сплетение, использующее принципы Пустоты… я начинаю верить, что Система полностью контролирует эту войну между двумя сторонами. Своим Ключом Философа… я отпер то, что сдерживало Короля Пустоты. Возможно, это даст нам некоторое понимание того, что значит для нас противостоять Системе.

— Рискованная игра, — тут же снова отозвалась Нивея. Затем она поделилась восприятием, которое уловила своими чувствами. Даже если Мрачная интуиция была более мощной характеристикой, чем те, которыми обладала Нивея, ее чувствительность к Эфиру была тем, в чем Рэндидли не мог с ней соперничать. — Ты чувствуешь это…? Вместо того чтобы просто открыть печать, ты словно пометил ее для Пустоты… Раньше она была скрыта, но этот Ключ проложил мост, который позволил Пустоте найти то, что так долго удерживало ее в оковах…

Благодаря чувствам Нивеи, давшим нужный угол обзора, Рэндидли ощутил размытые очертания чего-то, что находилось в самом ядре Короля Пустоты. Он невольно затаил дыхание, когда это размытое ощущение обрело четкость. Потому что в самом центре Короля Пустоты парил крошечный, размером с ноготь, кристаллизованный кусочек Эфира. В данный момент он отчаянно пытался противостоять всей ярости бушующей вокруг энергии Короля Пустоты, которая подтачивала его. Усилия Бригады Ксирт были направлены на то, чтобы отвлечь энергию Короля Пустоты и не дать ей сосредоточиться на этом незваном госте в его ядре, но успокоить ярость Пустоты было уже невозможно.

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (А) поднялся до 143-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 99-го уровня!

Оба погрузились в раздумья, пока Рэндидли позволял Ритуалу Пустоты угаснуть.

Наконец Нивея нарушила молчание:

— Система опасна.

Рэндидли оскалил зубы:

— Мы уже давно это знаем… а ведь мы еще даже не избавились от всех угроз здесь, на Земле.

На это Нивея лишь пожала плечами:

— Я тоже чувствовала, как распространяется энергия Твари… она действует очень открыто. Слишком открыто для того, чтобы это было простым делом, над которым она работает. Вот почему я опасалась приближаться к ней, пока тебя не было. Но я изучала Опасные Зоны… и полагаю, мне удалось понять, что за «выгоду» недавно тизерила Система.

Это привлекло внимание Рэндидли. Кивнув, Нивея продолжила:

— Старые кости Системы все еще присутствуют на планетах, с которыми мы сейчас связаны… и когда я сражалась с Жабьих Владыкой, я почувствовала, что в этих старых системных конструкциях, которые долгое время бездействовали, произошли небольшие изменения.

— Как ты знаешь, каждой планете дается поток окружающего Эфира, который повышает потенциал материалов и организмов на ней. Эта окружающая энергия пронизывает все вокруг. Со временем доля потребления этого Эфира отдельным человеком снижается, когда он подключается к Деревне… но этот окружающий Эфир в мире является очень важным фактором, когда речь заходит о чьем-то потенциале. Потому что чем сильнее они в тот момент, когда получают Класс…

— Тем более сильный Класс они могут получить, — закончил Рэндидли с горящими глазами. — По крайней мере, теоретически.

Нивея ухмыльнулась, обнажив свою жуткую пасть:

— Да. Я верю, что Земля поглотит старые структуры этих заброшенных миров, выполнив поставленную Системой задачу. В этот момент Земля получит почти вдвое больше окружающего Эфира, чем сейчас. И в то же время… те старые миры, оставшись без системного каркаса, просто рухнут.

— И их население либо переселится на Землю… либо погибнет… — Рэндидли задумчиво коснулся губы. Затем он бросил взгляд на Нивею:

— Надеюсь, ты проявила достаточно милосердия к Жабьих Владыке, чтобы он согласился на переговоры? Присоединение его силы к силам Земли пойдет только на пользу. Если, конечно, ты уверена, что он нас не предаст.

Улыбка Нивеи стала почти смущенной:

— Этот Жабьих Владыка на самом деле довольно интересен. Даже я была удивлена тем, какими творческими способами он использовал Эфир. Я свяжусь с ним чуть позже, когда он оправится от ран, которые я ему нанесла… ведь он ни за что не станет держать обиду на такую милую молодую особу, как я, верно?

Лицо Рэндидли дернулось: — …Как он мог? Какими бы… кхм… серьезными ни были нанесенные тобой раны, я уверен, что твоего искреннего отношения будет вполне достаточно…

Челюсть Нивеи, усаженная острыми как бритва зубами, взволнованно щелкнула, и она весело закивала:

— Конечно. Так и должно быть. А если он все еще держит обиду… что ж, это тоже неплохо. Возможно, у него припасено еще больше эфирных трюков, которые он сможет мне показать.