Глава 1249 — Без названия

На следующий день Рэндидли вновь углубился в шлифовку своих образов и изучение отчетов, предоставленных Татьяной, откинувшись на спинку нового кожаного кресла. Пока Мрачная Химера резвилась в его небольшом кабинете, он строчка за строчкой вчитывался в текст, выискивая закономерности в событиях последних нескольких месяцев. Закономерности, за которыми могли стоять Иллеот Свак или Тварь, стремящиеся подвергнуть Землю опасности.

По крайней мере, в этой бесконечной кипе бумаг ему наконец удалось обнаружить нечто зловещее: Инициативу Героев. На его столе лежал запрос от Всемирного Совета с просьбой к Ордену Вождя поддержать Инициативу Героев как явление, несущее миру благо. Суть идеи заключалась во введении всеобщего налога, средства от которого направлялись бы зарегистрированным высокоуровневым игрокам.

Выгода казалась очевидной: это позволило бы составить список сильных мира сего, обязанных помогать в различных чрезвычайных ситуациях в обмен на получаемое жалование. От участников требовалось лишь периодически оказывать содействие Орденам, а также зарегистрировать свой уровень, класс и уровни навыков в Инициативе Героев.

Но и минусы лежали на поверхности. Это не было системным злом – скорее, старым добрым корпоративным злом из прежних времен Земли, нацеленным на выявление и контроль наиболее могущественных людей планеты. Сбор данных в самом неприкрытом виде.

«А значит, это совсем не то, что я ищу», – подумал Рэндидли, скомкал отчет и швырнул его через всю комнату в мусорную корзину у стены. Бумажный шарик пролетел по идеальной дуге и бесшумно опустился на дно, заставив Рэндидли лишь тяжело вздохнуть. «Подобные трюки приносят куда меньше удовольствия с тех пор, как Система сделала такие броски элементарными…»

К счастью, от поссистемной хандры Рэндидли отвлекло появление знакомого образа на горизонте: Хелен возвращалась в Харон.

Рэндидли быстро покинул город и пересек засушливое плоскогорье, по которому сейчас довольно резво продвигался Харон. Он застал Хелен за привычным делом: она уверенно шагала вперед, сжимая в руке веревку и волоча за собой связанного, чрезвычайно высокого и мускулистого мужчину. Ее волосы были заплетены в косу, а губы сжаты в тонкую линию, что могло означать лишь одно – она не в духе.

Приблизившись, Рэндидли сразу понял причину ее скверного настроения. Пленник, которого тащила Хелен, не умолкал ни на секунду, хотя его лицо и рот были так сильно избиты, что любое движение челюстью наверняка причиняло ему дикую боль.

— Красотка, выпусти меня отсюда, и я сделаю тебя королевой! — Разглагольствовал он. — Вся эта затея с Избранными была просто способом убить время. Но теперь, когда в моем распоряжении целый мир для господства…

Рэндидли оборвал его речь, еще крепче стянув ему конечности и заткнув рот с помощью Абсолютной Хватки Иггдрасиля. Изумленная слюна брызнула вокруг узловатого корня, который бесцеремонно протиснулся в рот мужчины и устроился там как дома. Рэндидли сочувственно посмотрел на Хелен, пока пленник тщетно извивался.

— Досталось же тебе, — посочувствовал он. — Похоже, этот тип невероятно назойлив.

Хелен на мгновение опустилась на одно колено в знак уважения, после чего поднялась, подошла ближе и крепко обняла Рэндидли. Ее пальцы с силой сжали его плечи.

— Рада тебя видеть, — выдохнула она. — Да… редко встретишь человека с такой силой воли, чтобы не сломаться. Я пыталась избить его, чтобы он заткнулся, но это пустая трата времени: он перенаправляет боль на своих последователей. Этот садист хренов и возглавлял остатки Избранных.

Кивнув, Рэндидли повернулся и воспользовался возможностью получше рассмотреть мужчину. Заметив его взгляд, пленник подмигнул Рэндидли, даже не пытаясь скрыть попыток перегрызть блокирующий рот корень. Рэндидли удивленно приподнял брови.

— И ты оставила его в живых? Неужели размякла?

Хелен вздохнула.

— Я хотела притащить его сюда, чтобы убедиться, что это не подставное лицо. Худший из Избранных на удивление искусно скрывался, несмотря на всю свою пресловутую спесь. Если бы это оказался не он, я бы допросила пустышку, чтобы найти зацепки. Однако… теперь ясно, что такие методы малоэффективны. Он не затыкается, сколько его ни бей. Так что я просто собиралась доставить его Татьяне, пусть сама разбирается.

Рэндидли, внимательно следивший за мужчиной с помощью Мрачной интуиции, заметил, как участился его пульс при упоминании имени Татьяны. Что-то очень холодное пробудилось в груди Рэндидли, когда он посмотрел на этого человека, явно нацелившегося на одну из его подчиненных. По лицу Рэндидли скользнула почти мягкая улыбка. Тем временем пленник уже почти перегрыз мешавший говорить корень. Потратив всего одну единицу маны, Рэндидли заставил корень разбухнуть, силой распирая челюсть мужчины.

— Интересно, у него есть навык, позволяющий манипулировать и неодушевленными предметами тоже, — Рэндидли присел на корточки рядом с пленником. — Но думаю, это именно тот, кого ты искала. Или очень хорошая копия, способная обмануть даже меня. Перед нами Джеймс Келли.

Ухоженная бровь Хелен поползла вверх.

— Ты его знаешь?

— В свое время он был знаменитым баскетболистом на Земле. Пожалуй, лучшим игроком своего поколения, — Рэндидли поводит пальцем перед карими глазами мужчины, привлекая его внимание. — Сейчас я уберу кляп. Говори только тогда, когда отвечаешь на вопрос, договорились?

Однако стоило Рэндидли убрать Абсолютную Хватку Иггдрасиля, как мужчина ухмыльнулся, сверкнув ровным рядом белоснежных зубов.

— Так ты мой фанат?

— А ты плохо понимаешь указания, — улыбка Рэндидли стала еще шире.

Несмотря на то, что он был связан и лежал в пыли на земле, мужчина пожал плечами с удивительным природным обаянием.

— Не могу жить, не прощупывая границы. Только так я отличаю настоящих крутых парней от пустозвонов.

Вздохнув, Рэндидли резким движением ладони отсек мужчине мизинец.

— Тогда давай проясним одну вещь. Врать я тебе не стану. Твой уровень… сорок девятый, верно? Ты недостаточно силен, чтобы угрожать мне.

Но Джеймс Келли продолжал улыбаться. Его глаза лихорадочно блестели, когда он смотрел на Рэндидли. Более того, он рассмеялся.

— Послушай, парень, ты, может, и поймал меня, но все пойдет не так, как тебе хочется. Не верю я в твою напускную суровость. На южной окраине Чикаго не доживают до восемнадцати, если легко поддаются испугу.

Рэндидли подумывал сразу перейти к угрозам, но вместо этого навис над человеком, который превратил купольный город в ад и имел наглость строить козни против его людей. Он улыбнулся.

— Не принижай себя, страха в тебе предостаточно. Иначе почему ты застрял на сорок девятом уровне? Дай угадаю… ты ведь не всегда был сильнейшим среди Избранных, верно? Кто-то другой рос быстрее, достиг пятидесятого уровня и… ну, превратился из-за этого в чудовище. Готов поспорить, с тех пор ты напуган до усрачки.

— Развяжи меня, и я покажу тебе, что такое страх, — выплюнул Джеймс Келли, но по его участившемуся сердцебиению Рэндидли понял, что эта внезапная вспышка эмоций была наигранной.

На этот раз Рэндидли активировал Коготь Неупокоенного Бессмертного. Огромный оранжево-зеленый коготь феникса вырвался из земли и сжал виновника чикагского кошмара. Языки пламени лизнули его кожу, плоть начала гореть и покрываться волдырями. Однако Рэндидли сощурился, когда мужчина лишь расхохотался.

— Думаешь, мне больно? Да это же весело! Жить вот так… чувствовать, как рушится мир… абсолютная свобода… ахахаха… ахахахахаха!

Рэндидли задумчиво коснулся подбородка, пока пламя продолжало пожирать тело лежащего перед ним человека. Он чувствовал искаженный образ и навыки мужчины, которые рассеивали получаемый урон и боль, уводя их прочь от его тела, как и говорила Хелен. Рэндидли поднял свои изумрудные глаза и с помощью Мрачной интуиции проследил за невидимыми нитями этих навыков, уходящими далеко вдаль.

В конце концов он наткнулся на разрушенный лагерь, который Хелен, вероятно, разгромила несколько дней назад. Большинство людей там были бледны и обливались потом, принимая на себя часть мучений человека, которого Рэндидли сейчас истязал. Похоже, у него была сильно урезанная версия той связи, что объединяла Рэндидли и Нивею, позволяя перекладывать боль и раны на других.

«Впрочем, меня это не остановит». Рэндидли извлек Ключ Философа и вставил его прямо в воздух. Повернув ключ, он «запер» карму бывшего профессионального баскетболиста, разом оборвав все его связи.

Смех мужчины мгновенно оборвался, сменившись истошным воплем. Вся былая спесь испарилась. Паника исказила его лицо в яростной гримасе, пока шкала здоровья буквально таяла под натиском мощного навыка Рэндидли. Джеймс Келли кричал до самой смерти, и в его голосе звучали лишь боль и полное непонимание происходящего. Рэндидли посмотрел на труп у своих ног, и мягкая улыбка сошла с его лица. «Полагаю, это… правосудие…»

Внезапно он почувствовал сильную усталость. Рэндидли повернулся к совершенно невозмутимой Хелен.

— Ладно, давай возвращаться в Харон.

Но Хелен лишь хрустнула костяшками пальцев и ухмыльнулась, глядя на струйки дыма, поднимающиеся от обгоревшего тела.

— К чему спешка? Мои инстинкты буквально кричат о том, как ты опасен… как насчет спарринга по старой памяти? Кто знает, может, мне удалось сократить разрыв между нами.

Рэндидли невольно улыбнулся, несмотря на неприятный запах горелой плоти. Пожалуй, от Хелен иного ждать и не приходилось. Эта женщина жаждала захватывающих сражений даже сильнее, чем он сам. И пока Рэндидли был вынужден выживать в изнурительном аду передовой, Хелен странствовала по Земле, сражаясь с врагами, которые могли лишь мечтать когда-нибудь сравниться с ней. Сейчас на Земле у нее просто не было равных.

Эффектным жестом Хелен извлекла два тренировочных копья и бросила одно Рэндидли. Сразу после этого от нее во все стороны разошлись кровавые волны, полностью окрасив окружающий воздух.

Однако Рэндидли лишь крутанул свое копье и с улыбкой посмотрел на Хелен, чье лицо начало мрачнеть.

— Что, возникли трудности с Приливами Крови?

— Да что с тобой, черт возьми, произошло? — Выплюнула Хелен. Но кровавая дымка в воздухе становилась все гуще – отступать она не собиралась. Похоже, она не шутила насчет своего образа: с их последней встречи он стал значительно сильнее. — Твое тело сопротивляется… но если ты думаешь, что я не попытаюсь разорвать тебя на куски, то ты глупец.

Хелен с силой оттолкнулась от земли и рванулась к Рэндидли так стремительно, что позади нее остались лишь размытые силуэты. Но как бы ее навык Приливы Крови ни пытался зацепить Рэндидли, он раз за разом соскальзывал, не находя опоры.

Рэндидли до конца не осознавал этого, пока не вернулся на Землю, но присутствие Пустоты в самой структуре его тела давало ему естественную устойчивость к чужим образам. На передовой образы у всех были настолько сильны, что это не играло большой роли. Но на Земле эта стойкость превращалась в непреодолимую пропасть для большинства выживших.

И эта пропасть была шире, чем весь масштаб их образов вместе взятых.

Копье Хелен изогнулось, когда она резко направила его снизу вверх, метя Рэндидли в шею. Не прибегая к помощи своих образов, Рэндидли сделал резкий шаг назад и сделал ответный выпад тренировочным копьем в область ее корпуса.

Она крутанулась в сторону, и над Рэндидли навис образ Адского тунца, щелкнувший пастью. Рэндидли даже не вздрогнул. Он просто покрепче уперся ногами в землю, полагаясь на невероятную физическую силу, полученную после перехода на уровень плотности энергии Вратника Пустоты, чтобы выдержать этот удар. Призрачные челюсти сомкнулись вокруг него, но его собственный выпад вдребезги разнес этот образ… открыв взору решительный взгляд Хелен.

Она пошла на него с выпадом, затем крутанула копье и провела размашистый удар, когда он увел ее оружие в сторону. Она попыталась нанести удар тупым концом древка, но Рэндидли уклонился вбок, разрывая дистанцию. Все новые и новые кроваво-красные волны расходились в стороны, заполняя пространство вокруг, отчего казалось, будто они зависли посреди багрового облака.

Хелен изящно развернулась на носке, и кончик ее тренировочного копья устремился вперед. Качнув корпусом в сторону, Рэндидли уклонился от выпада, но тут же столкнулся с целой серией из шести молниеносных ударов. Шаг за шагом он отступал, выжидая удобный момент.

Рэндидли отвечал короткими резкими выпадами на ходу, но Хелен лишь уклонялась, наклоняя голову, и продолжала наступать. Крутанув копье, Рэндидли наконец присел пониже и прочно зафиксировал стопы: с этого места он не сдвинется ни на шаг. Хелен заметила его решимость и неистово оскалилась.

Она обрушила на него град яростных ударов, и Рэндидли сосредоточенно парировал каждый из них. Быстрое, непрекращающееся «так-так-так» сталкивающихся деревянных копий задавало ритм их схватке.

Так-так-так-так!

— Можешь быстрее? — Ее ухмылка стала еще шире. Рэндидли сощурился.

Так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так!

В конце концов Хелен замедлила свой натиск и сделала несколько шагов назад. Багровый оттенок окружающего воздуха становился все более темным и густым. Образ Хелен вздымался волнами, а в Приливах Крови начали проступать зловещие тени, словно они приближались к глубинам, где обитают истинные чудовища.

— Вот… да, именно поэтому я и пошла за тобой… — глаза Хелен теперь были абсолютно алыми, будто влажными от кровавых слез, которым она не давала скатиться по щекам. — Не разочаруй меня сейчас.

Она бросилась вперед, на этот раз укрепляя свои конечности образом, а не пытаясь ослабить им Рэндидли напрямую, как безуспешно делала до этого. Словно ураган из порезов и копейных ударов, она неслась на него, источая ужасающую ауру опасности, которую Рэндидли чувствовал даже сквозь подавляющее воздействие Пустоты.

«И именно поэтому я оставил Харон и Орден Вождя на твое попечение». С ростом напряжения этого момента из тела Рэндидли выделялось все больше Пустоты. Окружающие потоки багровой энергии сворачивались и бурлили, но упорно сопротивлялись разрушению. Улыбка Рэндидли стала шире. «Полагаю, мой долг за твои труды – показать тебе следующий уровень силы, к которому тебе стоит стремиться».