Глава 1245 — Без названия

Татьяна несколько секунд завороженно созерцала ту ощутимую, успокаивающую тяжесть, которую излучал Рэндидли Гостхаунд, пока он изучал присутствующих в комнате своими яркими изумрудными глазами. Черные волосы Рэндидли, которые он, похоже, ни разу не стриг с тех пор, как ушел почти год назад, заметно отросли и теперь свисали длинными прядями до самых плеч. Зато щетина на лице, судя по всему, регулярно получала должный уход, оставаясь аккуратной и короткой.

Кроме того, после возвращения у него сильнее проступили скулы. Должно быть, за время отсутствия он немного сбросил вес. Впрочем, это лишь подчеркнуло резкие, точеные линии его лица и тела. Несмотря на то что одет он был в простые кожаные штаны и какие-то темно-серые доспехи, в его осанке и манере держаться сквозило нечто чрезвычайно опасное.

Глядя на Рэндидли Гостхаунда, можно было физически ощутить тот жестокий путь, который ему пришлось пройти, чтобы оказаться здесь. Для Татьяны, познавшей темную сторону человеческой природы еще до прихода Системы, в этой скрытой силе Рэндидли Гостхаунда было нечто невероятно обнадеживающее. Но когда ей наконец удалось отвести от него взгляд, она не могла не заметить нервозность, охватившую остальных членов правительства Харона.

«Что ж, наверное, лучше узнать об этом так. Этот город никогда не задумывался как уютное гнездышко для тех, кто ищет легкой жизни…» – подумала она.

И все же самым заметным изменением в облике Рэндидли была его левая рука. Прежний, довольно громоздкий протез из кровавой стали сменила изящная, мерцающая рука из обсидиана. И когда Рэндидли слегка шевелился, разглядывая собравшихся, Татьяна видела, как при каждом движении на этой руке загорались тонкие светящиеся линии.

Но в целом… после своего последнего приключения Рэндидли Гостхаунд определенно стал другим. Где бы он ни побывал, это место изменило его. Вокруг него ощущалась… особая аура. Нечто такое, что пряталось во тьме и казалось кротким, пока он дружелюбно приветствовал их, но какая-то первобытная часть души Татьяны все равно трепетала от страха. Эта всепроникающая сила не была главной причиной присутствия здесь Харона, но именно благодаря ей Татьяна никогда не испытывала реального страха потерять свою должность в обозримом будущем. Если Рэндидли Гостхаунд исчезнет, им придется беспокоиться о вещах куда более ужасных.

И все же, когда она уже собиралась заговорить, эта аура заставила ее помедлить.

Возможно, Татьяна слишком пристально его разглядывала, потому что Рэндидли тихонько кашлянул и, повернувшись к ней, спросил с напускным хладнокровием:

— Как дела?

«Благодаря связи с Горнилом Эйдолона он, должно быть, хотя бы в общих чертах представляет, что происходило с Хароном…», – Татьяна взяла себя в руки, чувствуя, как присутствующие медленно поворачиваются к ней. Рэндидли вряд ли сделал это намеренно, но в его манере обращаться к ней сквозила… невольная гордость. Заговорив с ней первой, он тем самым выделил Татьяну как равную себе.

Тем временем Татьяна чувствовала, как некоторые из присутствующих в комнате – те, кто раньше не встречал Рэндидли Гостхаунда, – буквально вжимаются в стены, насколько позволяло им физическое тело. Она силой подавила желание посмотреть на Антонио, фактического лидера недавно прибывших людей. Его реакция была самой сдержанной, что пугало ее еще сильнее.

Но все это было лишь фоном. Тем самым фоном, управлением которым, если быть честной перед самой собой, Рэндидли ее и наделил. «Значит… начать с новостей?»

— …Вы, вероятно, уже почувствовали это, но за последние две недели у нас произошел огромный приток населения, — заговорила Татьяна, сцепив руки за спиной. — Но самое главное – в Диких Землях мы начали сталкиваться с так называемыми «городами-пузырями». Это поселения, которые оказались изолированы в момент прихода Системы, но время в них не остановилось. Их периодически атакуют полчища монстров, численность которых пропорциональна количеству жителей. Однако, судя по собранным отчетам… жизнь там гораздо легче той, что Система уготовила нам. Никаких Рейдовых Боссов, никаких Рейдовых Подземелий.

— Там мы встретили своих собственных демонов, — добавил Антонио почти шепотом. — Монстры – это одно… но люди, наделенные безграничной властью… вот истинное лицо зла.

Татьяна мельком взглянула на Антонио краем глаза. Он сжал кулаки и смотрел на свои кожаные туфли, но она видела, что все его внимание сосредоточено на этом незнакомце – Рэндидли Гостхаунде, о котором он так много слышал. Проведя более трех лет в роли мелкого управляющего под началом одного из грозных Избранных, который монополизировал Классы и скрывал знания о Системе в своем городе-пузыре, Антонио вполне мог опасаться, что просто сменил один ад на другой, и Татьяна прекрасно его понимала.

Она не сомневалась, что любая оплошность или неверный жест со стороны Рэндидли заставит всех спасенных людей сбежать под покровом ночи. Особенно учитывая тревожные действия группы Хейфала в последние несколько дней…

Но на реплику Антонио Рэндидли лишь тихонько цыкнул:

— Проблемно. Значит, они выбираются наружу после трех лет усвоения дурных привычек. И что, все эти города-пузыри действительно являются городами?

— Насколько мы можем судить, да, — кивнула Татьяна. — На данный момент мы столкнулись с тремя и смогли определить их прежнее местоположение: южная часть Чикаго, Мехико и Калькутта. И если говорить на чистоту, все три оказались… опасными. В Мехико ситуация была наиболее стабильной, но два других города фактически контролировались жаждущими власти деспотами. Хелен навела порядок в Чикаго, а Доннитон разобрался с Калькуттой.

— Полагаю, чтобы замедлить развитие Земли, крупнейшие населенные пункты были отрезаны от Зон… любопытно, — только и сказал Рэндидли. Затем он посмотрел на Татьяну, побуждая ее продолжить. Переведя дыхание, она переложила бумаги в руках и заговорила дальше:

— Совместно с Призраком мы создали автономные вездеходы, фактически танки, которые отслеживают энергию моховых духов, чтобы ориентироваться на Харон вопреки расстоянию. Так что, хоть и медленно, торговля с Зонами была надежно налажена. Благодаря нашим успехам в металлургии мы вновь контролируем высокотехнологичный сегмент рынка материалов. Кроме того, Харон, по сути, является ходячим печатным станком благодаря маркировке и сбору сырья в Диких Землях. Ист-Энд особенно охотно скупает практически все подряд в попытках создать стихийные фокусы. По крайней мере, в обозримом будущем у нас наблюдается избыток средств.

«По сути, мы работаем с колоссальным профицитом. Мне хочется похвалить себя за столь безупречно составленный бюджет, но главным двигателем здесь выступает сам Харон. Моховые духи находят и отмечают все ценное еще до того, как нам приходится отправлять группу… Даже если мы целый месяц не будем собирать ресурсы, у нас все равно останется полно работы по переработке того, что уже скопилось на складах».

Выслушав ее объяснения, Рэндидли снова просто кивнул. Татьяна мысленно вздохнула. «Наверное, вдаваться в подробности сейчас нет смысла. Но мне бы хотелось, чтобы ты расспросил побольше о наших денежных потоках… Мне ведь буквально некому этим похвастаться…»

Поэтому Татьяна бросила взгляд на Нафура и сменила тему:

— С принятием десяти новобранцев в Орден Вождя мы прекратили расширение Ордена. В основном мы направили ресурсы на обучение и оснащение этих десяти человек, а также трех предыдущих членов Ордена лучшим снаряжением. Пройдя все испытания, которые мы им устроили, они готовы действовать независимо от Харона. Но мы ждали вашего возвращения, чтобы обсудить, какими именно будут эти независимые операции.

Почувствовав этот негласный сигнал, Нафур откашлялся:

— У нас уже есть несколько запросов на работу в районе Зон, если в Диких Землях нет ничего срочного. В основном это просьбы от приграничных городов других Зон расследовать странную активность, но один запрос выделяется: нас попросили обеспечить безопасность на футбольном матче через десять дней.

Это наконец вызвало у Рэндидли хоть какую-то реакцию, и он фыркнул:

— Американский футбол?

— Именно американский футбол, — подтвердила Татьяна. — Всего неделю назад Теодора Грейман, Президент Зоны 1, объявила о возвращении телевизионных сетей, и одной из главных приманок телевидения стало возвращение спорта. Кроме того, прямо во время ее выступления на нее напал пятиэтажный Кровавый зверь. Она отделалась лишь уязвленным самолюбием.

Рэндидли наклонил голову набок:

— Кровавый зверь?

— Мощные аватары Классового по имени Страуд. К тому же серийный убийца. Он обескровливает своих жертв, чтобы создавать Кровавых зверей. Хэнк Ховард потратил почти полтора года на его выслеживание, и именно он является источником большей части информации. Но Кровавый зверь, напавший на Президента, определенно доказывает, что Страуд опасен.

— Насколько силен был этот Кровавый зверь? — Спокойно спросил Рэндидли.

Татьяна покачала головой:

— Трудно сказать. Но только благодаря совместным усилиям Аланы и Хэнка Президент осталась жива. И хотя они уничтожили аватара, задержать самого кукловода им не удалось.

Внезапно взгляд Рэндидли стал острым:

— Образ этого кукловода… он ведь связан с кровью, верно?

— Да, — ответил Нафур. — Серия убийств началась уже почти год назад… и тянется из Зоны 19. Жертв находили полностью обескровленными. Но с расширением Диких Земель и появлением этих городов-пузырей отслеживать всех пропавших без вести стало практически невозможно. Скорее всего, он продолжает действовать, но выследить его стало гораздо труднее.

Задумчиво хмыкнув, Рэндидли закрыл глаза. Воздух вокруг изменился, Татьяна почувствовала это кожей – словно перед близким ударом молнии. Странно, но цвета вокруг Рэндидли словно стали четче, будто кто-то выкрутил контрастность на картине. Его волосы превратились в бездонную черноту, кожа побледнела, губы отливали легкой розой. Каждая волосинка на его щетине казалась самой глубокой, чернильно-черной, какую Татьяна когда-либо видела.

Несколько секунд он стоял неподвижно, пока на его лице не проступило недовольство:

— …Я чувствую это. Да. Этот образ… силен.

Татьяна кивнула, мысленно сделав пометку, что Рэндидли, возможно, способен выслеживать других на расстоянии по их образу.

— Именно поэтому мы думали принять это задание по защите зрителей. К тому же, помимо вопросов безопасности, Всемирный Совет призывает к участию все Ордены. Поскольку Орден Вождя является ведущим среди них… что ж, согласно вашему приказу, мы не вмешивались в дрязги между различными Орденами. Однако стоит отметить, что Орден Доблести проделал немалую работу по зачистке Рейдовых Боссов теперь, когда мы находимся в Диких Землях. Они стремительно набирают популярность и определенно используют эту охрану как пиар-ход.

— Хех, — Рэндидли усмехнулся и покачал головой. — Возможно, на это стоило бы взглянуть, но они обойдутся без нас. Особенно если Алана и Хэнк уже выслеживают этого Страуда.

Разумеется, Рэндидли проигнорировал намек на политические последствия, которые повлечет за собой отсутствие Ордена Вождя на первом футбольном матче. Он лишь негромко хмыкнул и жестом велел ей продолжать. Вчера вечером Татьяна опасалась именно такой реакции. В этом проявлялось явное безразличие к мнению остального мира. И все же теперь, когда она видела это воочию… на душе почему-то стало легче.

«Все это неважно. Вот почему я последовала за ним. Потому что я верю, что он способен отличить то, что действительно помогает нашему миру, от всего остального, что только мешает…», – Татьяна сжала кулак и продолжила:

— Несколько дней назад мы получили уведомление касательно Опасных Зон. Была зачищена четвертая Зона, и в третий раз был выбран глобальный бонус к опыту для всего мира. Вслед за этим пришло системное уведомление о том, что Земля получит особую награду, если мы зачистим пять Опасных Зон и выберем распределение опыта.

— Ввиду недавней активности в Ущелье Огров и Мировом Кратере, миссис Гамильтон на последнем заседании Всемирного Совета призвала проявить терпение. Но даже она признала, что глобальный бонус к опыту имеет невероятную ценность для мира. И похоже, Люцифер из Франксбурга твердо намерен заполучить эту награду для Земли. В настоящее время элита Франксбурга направляется к Опасной Зоне Кристальная Шахта, чтобы попытаться зачистить ее.

— Особая награда от Системы, значит… Я могу догадаться, почему миссис Гамильтон призывала к терпению, — Рэндидли на секунду улыбнулся, его внимание явно переключилось, и та скрытая в нем жестокость наконец проявилась в изгибе его губ. На другом конце комнаты Антонио замер, не шевелясь ни на дюйм.

Затем выражение лица Рэндидли изменилось, и тяжесть отступила.

— Впрочем, все должно быть в порядке. Честно говоря, Опасная Зона может стать хорошей проверкой для новобранцев Ордена Вождя… К тому же, ты упомянула активность в других Опасных Зонах? Миры по ту сторону порталов зашевелились?

— Да. Пришло письмо из Нордона, столицы мира Огров, — ответила Татьяна. Она краем глаза наблюдала за Антонио, который старательно перебирал бумаги в руках, гадая, о чем тот думает. — Полагаю, прямо сейчас к порталу движется армия. Что касается Мирового Кратера… похоже, Нивея и Сидни вместе отправились в мир жаб. Нивея прислала нам сообщение, но без особых подробностей. Тем не менее, она дала понять, что с миром жаб на ближайшее время вопрос решен.

Рэндидли снова хмыкнул. Его палец постукивал по подбородку. В комнате повисло нерешительное молчание. Татьяна сосредоточила почти все свое внимание на Антонио, пытаясь понять его реакцию на Рэндидли. Остальные просто смотрели на человека, стоявшего в центре Харона, ожидая его указаний. Для некоторых помощников, которые так отчаянно умоляли об этой возможности, это был первый раз, когда они видели его вживую. Они слышали истории, а теперь постепенно осознавали, что значит быть самым могущественным человеком на Земле.

Прежде чем Рэндидли успел заговорить снова, а Татьяна – найти верный способ вовлечь его в беседу, вперед выступил Хейфал:

— Командир, мне тоже нужно кое-что доложить.

Моргнув, Рэндидли спросил:

— О? Проблемы с тренировками? Я знаю, что сдерживать ваши личные образы тяжело, но это необходимо…

— Нет, сэр, дело не в этом, — Хейфал покачал головой. — Я хотел сообщить вам, что научился играть в боулинг, как это принято на Земле. Это развлечение доставляет мне огромное удовольствие.

На секунду воцарилась тишина. Хейфал прижал кулак к груди и отступил назад, встав у стены. Уголок рта Рэндидли дернулся вверх, а затем его лицо озарила веселая улыбка. В его изумрудных глазах заплясали искорки смеха. Напряжение в комнате спало, точно сделанный выдох.

— Ну что ж… кто-нибудь еще хочет чем-то поделиться?

«Тебе стоит улыбаться так почаще, Рэндидли, – с нежностью подумала Татьяна. – …Твоего обаяния действительно достаточно, чтобы управлять целым городом лишь силой личности».

Постепенно присутствующие начали высказываться все охотнее и быстрее; наконец Татьяна смогла облегченно вздохнуть, понимая, что теперь не все замыкается на ней одной. Нафур более подробно рассказал о ходе тренировок Ордена Вождя, а Вай спросила о возможности набрать помощников для составления карты всех Диких Земель в качестве своей независимой миссии. Кузнецы упомянули о некоторых успехах и неудачах, с которыми они столкнулись при попытке запечатлеть образ на металле.

Татьяна снова взяла слово, чтобы рассказать о поведении моховых духов. Даже Антонио наконец выбрался из своей раковины, заговорив о людях среди прибывшего населения, которых стоило бы завербовать, и о том, как к ним подступиться. В продолжение темы Татьяна упомянула, что самый могущественный из Избранных все еще остается на свободе, ведя за собой почти десять тысяч последователей, пока он спасается бегством от неумолимо преследующей его Хелен.

В конце докладов Рэндидли тихонько хмыкнул про себя.

Нарушив воцарившуюся мирную тишину, Татьяна откашлялась:

— Итак… теперь, когда вы вернулись, что дальше?

Взгляды людей в комнате изменились, когда они вновь обратились к Рэндидли, и его сосредоточенность вернула тяжесть в окружающий воздух. Сила его решимости ощущалась почти физически. Видеть его здесь, во главе колоссальной машины, коей являлся движущийся город Харон, демонстрирующего одновременно свою мощь, сосредоточенность и чувство юмора, – все это очень помогло развеять страхи тех, кто не встречался с ним раньше. Внезапно они смогли разглядеть человека, стоящего за всей этой силой.

Для таких людей, как Татьяна и Нафур, знавших Рэндидли и его склонность к необычному стилю руководства, было не менее отрадно видеть, что он внимательно выслушал всю информацию, не витая в облаках.

Возможно, из-за того, что это было первое официальное правительственное собрание… ну, фактически с самого основания Харона, Татьяна сразу почувствовала перемену. Вероятно, даже не осознавая этого, мощный образ Рэндидли притягивал людей к его точке зрения, словно магнит. За исключением все еще колеблющегося Антонио, Татьяна видела преданность Харону в глазах каждого, кто находился в этом кабинете.

Прежде чем ответить на вопрос Татьяны, Рэндидли пошевелил левой рукой, и чистые линии белой энергии осветили это движение. Потерев подбородок, он спросил:

— Сколько времени займет возвращение к Зонам?

— Всему городу или только группе? — Спросила Татьяна, доставая карты.

— Всему городу, — ответил Рэндидли.

— Тогда… наверное, около недели? — Татьяна взглянула на Вай, и та кивком подтвердила ее слова. — При условии, что нет какой-то экстренной необходимости спешить.

Кивнув, Рэндидли обвел взглядом всю комнату, ненадолго задерживаясь на каждом, кто выступал с докладом. От этого Татьяну пробрала легкая дрожь. И весь Харон содрогнулся вместе с ней.

— Тогда держим курс на Ущелье Огров. А пока… за работу. Есть кое-какие изменения, которые я хочу внести в Харон, прежде чем люди наконец увидят это место. Думаю, пришло время немного расшириться.