Глава 1151 — Без названия
Её удивление не было притворным. Несколько секунд Рэндидли отчетливо видел, что Тварь пребывает в полном смятении от происходящего на её глазах. Подобно ране, что открылась ранее и явила миру подлинную боль, которую Тварь испытала, когда этот… Элхум преследовал её, нынешний поступок Рэндидли застал Тварь врасплох.
Честно говоря, Рэндидли и сам не знал, как объяснить свои действия. Но что-то внутри него постепенно высвобождалось.«Сделал бы я это, интересно, до встречи с Вуаллой? До того, как она напомнила мне, что взращивать сердце, жаждущее силы, нужно так же усердно, как и саму силу?»
Чувства были смутными и бесформенными. И всё же Рэндидли произнес слова, что таились в его сердце, пусть даже и понимал, что сейчас они значат очень мало:
— Я… верю.
— Что это значит? — Огрызнулась Тварь. Она сделала короткий шаг к Рэндидли, но тут же резко вскинула голову: Пустота, заполнившая небо, пришла в стремительное движение. Частицы энергии со всех уголков Альфа-Космоса всколыхнулись и начали медленно стягиваться сюда. Силы этого места вновь выстраивались в едином порыве, чтобы сотворить нечто новое.
«Надеюсь, твоя ставка оправдает себя, Азриэль».
Прежде чем Рэндидли успел решить, как поступить с Тварью, из глубин тьмы под их платформой зловеще разошлась волна. Рэндидли закрыл глаза и напряг чувства, но за пределами платформы ощущался лишь огромный сгусток Пустоты… а ниже простиралась бездна. По правде говоря, Рэндидли даже не понимал, за счет чего платформа держится в воздухе. Неужели Тварь…
Еще одна волна поднялась сквозь Пустоту. Хоть ему это и не нравилось, Рэндидли отвлек свою Мрачную интуицию и Ощущение Пустоты от строящегося Ритуала Пустоты, чтобы проверить, не несут ли угрозу эти странные колебания. Но как бы сильно он ни концентрировался, источник обнаружить не удавалось.
«Отголоски идут сквозь Пустоту… но сам источник – не Пустота?»– Рэндидли прикусил губу и вытер пот со лба. —«Тогда что же…»
Без всякого предупреждения на платформе рядом с ними возникла фигура. Она медленно соткалась из воздуха, быстро превращаясь из зыбкой тени в плотную плоть, состоящую из Пустоты, которая была упорядочена столь непостижимым образом, что Рэндидли несколько секунд не мог прийти в себя. Фигура уверенно шагнула вперед и встала между Рэндидли и Тварью. Плечи незнакомки окутывал плащ из теней и воспоминаний, слегка колыхавшийся под воздействием Ритуала Пустоты, который медленно набирал силу над их головами. На поясе у нее висел знакомый кинжал.
— Это… ты… — благоговейно произнес Рэндидли.
Лицо Воровки Сприггитов покрывало больше морщин, чем помнил Рэндидли, но он почти не видел её перед тем, как она в конце концов погибла в его Душевном навыке. Из-за разницы во времени в тех итерациях Душевного навыка было трудно уследить за всем, что там происходило. Да и к тому же, вопреки всему, что она для него сделала, и тому, что Рэндидли сам направлял её жизнь, пока она росла и обретала себя… она никогда особо не стремилась к общению с ним.
Рэндидли всегда подозревал, что она так и не простила его за случившееся.
Она присела в реверансе:
— Батюшки мои. Давненько же мы не виделись, Прародитель. Ты позвал, и я… я пришла на зов.
Прежде чем Рэндидли успел вставить хоть слово, его прервал другой голос:
— Пф! Подумать только, кто-то успел сюда раньше меня. Не стану отрицать, былой славы у меня поубавилось. Но чтобы у меня отобрали даже эту честь…!
Высокая и массивная фигура Земляного голема, также сотканная из теней, которые на глазах превращались в твердый камень, тяжело зашагала к ожидающей троице. На его голове покоилась корона, когда-то расколотая ради сохранения мира на целом континенте. В левой руке он держал Скипетр Господства, а правой небрежно закинул на плечи огромный Молот Рассвета. Оба оружия были способны в один миг разнести платформу, на которой они стояли. Император Земляных Големов, Ксиерк Таф – единственный, кто обладал силой сплотить против себя весь Душевный навык, – остановился рядом с Воровкой Сприггитов и пристально посмотрел на Рэндидли.
«… это потому, что они – воспоминания. Или… что-то вроде воспоминаний».
Император Земляных Големов стоял во всем величии расцвета своего правления, сжимая в руках оружие, некогда сгущенное из Навыков Рэндидли и отправленное в Душевный навык. И все же его взгляд был исполнен достоинства человека, отдавшего жизнь ради спасения своего народа. Образ, объединивший в себе обе ипостаси Ксиерка Тафа. Сломленный мученик. Непобедимый полководец.
Император Земляных Големов с суровым видом повернулся к Воровке Сприггитов:
— Тебе не следовало появляться первой. Слава первого шага должна была принадлежать мне. За моими плечами тяжесть истории. Я старше тебя на приличное число лет.
Рэндидли ощутил глубокую ностальгию при виде этих лиц из своих старых Душевных навыков, но то, как Воровка Сприггитов перехватила первенство, вызвало на его лице слабую улыбку. Воровка Сприггитов отмахнулась. Даже состарившись, она не утратила своего легкомыслия:
— Да какая разница? К тому же ты можешь с радостью первым шагнуть в это скопище смыслов. А я… я кое-кого жду.
— Пф, пытаешься обвести меня вокруг пальца, предлагая то, что и так принадлежит мне по праву, — проворчал Земляной голем. Затем он повернулся к Рэндидли, и вся его суровость мгновенно испарилась. Не дав Рэндидли опомниться, он подошел и стиснул его в крепких объятиях. Хотя все его тело состояло из Пустоты, камень казался настоящим и теплым, словно Император Земляных Големов все это время грелся под ярким солнцем, прежде чем прийти на помощь Рэндидли.
Когда Земляной голем наконец отпустил Рэндидли, он произнес хриплым голосом:
— Я знаю, перед каким трудным выбором ты стоишь… вдруг, сойдя со своего нынешнего Пути, ты больше не сможешь побеждать в будущем? Но… дело ведь никогда не было в самой победе, верно? Дело всегда было в причинах, по которым ты к ней стремился. И порой… победы даются слишком дорогой ценой.
Затем Император направился прямиком к плотным нитям Пустоты, поднимавшимся сквозь тело Азриэль, и растворился, превратившись в крупицы энергии, которые тут же поглотила медленно восстанавливающаяся сияющая сфера.
Очень быстро теней стало появляться все больше. Сначала они шли парами – Пустота неторопливо соткала их облики, пока они шествовали вперед, – а затем двинулись целыми отрядами. Их оружие было омыто кровью и ихором, и, проходя мимо Рэндидли, каждый из них выражал ему почтение глубоким поклоном.
Внезапно Рэндидли узнал в них армию, которая отразила первое вторжение Твари в его Душевный навык. Здесь были Ткачи и Земляные големы, Белые Охотники и Сприггиты, и, конечно же, монстры, дико скачущие между высокими колоннами. Остановившись, чтобы поприветствовать его, все они маршировали дальше и исчезали в сфере.
[Поздравляем! Ваш Навык Ритуал Пустоты (А) поднялся до 92-го уровня!]
Над ними Ритуал Пустоты продолжал набирать обороты. В отличие от почти ураганного бедствия, которое устроила Тварь в своей попытке сделать это, ритуал Рэндидли представлял собой плотную сферу, в центре которой медленно зарождалось крошечное ядро из тьмы и воспоминаний. Тяжелые куски резного металла цвета слоновой кости плавно опускались на платформу. Для Рэндидли они были практически бесполезны.
И что еще важнее, у Рэндидли не было к ним доверия. Поэтому они были отброшены в сторону. Рэндидли сделал вдох и вместе с воздухом вытянул все тайны из самых глубин своего Душевного навыка. А затем с трепещущим сердцем повернулся и посмотрел в бездну внизу.
Лишь после того, как прошла вся армия мертвецов, появился тот, кого Рэндидли опасался больше всего. С бешено колотящимся сердцем Рэндидли стоял и провожал взглядом Воровку Сприггитов, смотревшую на приближающуюся темную фигуру. Его плоть уплотнилась и затвердела. Сердце Рэндидли екнуло, когда он увидел, что рука этой фигуры все еще светится ужасающим синим светом – силой, которую он носил в себе.
Тцих Экзодус, которого звали Королем Монстров, прошедший путь из ниоткуда, чтобы создать страну для своего несчастного народа, и несший на себе ненависть всех остальных рас, пока не заставил их себя уважать, медленно шел к Рэндидли с теплой улыбкой на лице.
Мальчик, которого звали Зиком, всегда мечтавший стать героем и наконец осуществивший эту мечту, заплатив за грехи Рэндидли и уничтожив проекцию Твари, остановился всего в шаге от Рэндидли. Они долго смотрели друг на друга.
Рэндидли шумно выдохнул, вглядываясь в гордое лицо этого человека. Стук собственного сердца все еще громко отдавался в ушах. Видеть его сейчас… Король Монстров был суровым напоминанием о том, что Путь, который Рэндидли избрал ради обретения силы, был далеко не идеален. Зачастую Рэндидли Гостхаунд совершал ошибки, за которые приходилось расплачиваться другим. И, возможно, именно поэтому он был готов уступить напору Азриэль или, по крайней мере, пойти у нее на поводу.
Вид Тциха Экзодуса заставил Рэндидли порадоваться тому, что он расслабился, хотя бы немного. Король Монстров был жизнью, принесенной в жертву Пути, продолжения которого Рэндидли мог бы потребовать.
«Вопрос лишь в том, лучше ли этот Путь»,– Рэндидли покосился на настороженное лицо Твари.
Зик первым обратился к Воровке Сприггитов, просто улыбнувшись и протянув руку, которая не горела странной, извращенной Пустотой Прикосновения из Вне. Воровка Сприггитов приняла её, нежно улыбнувшись в ответ, и морщинки в уголках её глаз нарисовали целую повесть об улыбках, смягчивших эту женщину к концу её жизни. Что-то внутри Рэндидли дрогнуло: он видел покой, обретенный этой женщиной на исходе дней… и понимал, что Прародитель не имел к этому никакого отношения.
Затем Зик повернулся к Рэндидли.
Они снова молча созерцали друг друга несколько секунд. И, к собственному удивлению, Рэндидли заговорил первым:
— …спасибо. За всё. Мне так и не представилось возможности сказать это.
— Зато мне представилась возможность увидеть твою благодарность, — мягко произнес Зик. Свободной рукой, светящейся синевой Пустоты, он с ироничным смущением почесал подбородок. — Я не был… жив, очевидно, но я видел, что мой народ получил собственную землю, когда ты перестроил Душевный навык. Это было доказательством… которого мой народ всегда ждал. Что даже если мы не были сотворены естественным путем… мы не были ошибкой. Мы могли с гордостью носить имя Монстров.
Рэндидли часто замигал, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы:
— Е… если бы я был сильнее…
— Но ты не был, — перебила его Воровка Сприггитов. Затем она одарила его холодным взглядом. — Никогда не был. Во многом… тебе просто везло. Но ты вернул долги, как мог. Вот почему мы все пришли, когда ты позвал.
— Саманта, — укоризненно произнес Зик. — Мы все теперь стали частью его легенды. Уверен, ты видела, как тяжело ему приходилось. Есть ли смысл исходить желчью сейчас?
Воровка Сприггитов скрестила руки на груди и вздернула нос в ответ на мягкое порицание Зика. Рэндидли же мог только хлопать глазами.
— Твое имя… Саманта?
Почти неохотно Воровка Сприггитов повернулась к Рэндидли:
— Да. И что с того?
— …так звали мою маму. И… прости. За то, что никогда не спрашивал твоего имени, — Рэндидли слегка склонил голову.
Извинения Рэндидли, казалось, лишь еще больше разозлили Воровку Сприггитов. Но стоило ей открыть рот, чтобы ответить, как их прервал другой голос.
— Хм, так вы, дурачье, уже здесь и просто болтаете? Подвиньтесь, я пришла сюда не ради него.
Новый голос, донесшийся из темноты, откуда Рэндидли черпал Пустоту, был грубым и резким. В нем слышались огонь и пепел. Воровка Сприггитов и Зик переглянулись. Зик протянул руку и положил её на плечо Рэндидли – ту самую руку, что горела нечистой Пустотой Твари.
— Мы пойдем вперед. И… не будь к себе так строг. Твоя ошибка – это не конец света; мы совершали не меньше ошибок. В этом и суть жизни. К гибели ведет лишь отказ признавать эти ошибки.
— Очаровательно, — сумел выдавить Рэндидли, и двое двинулись вперед. Зик шел первым, плавно приблизившись к алтарю из тела Азриэль и рассеявшись в сгустках Пустоты, готовых к поглощению. Но в последний момент Воровка Сприггитов остановилась и обернулась к Рэндидли.
Даже когда нижняя часть её тела уже распадалась в тень, она обратилась к нему:
— …я родилась без имени. Как и Зик, я была сиротой. Так что… даже мое имя было украдено. Оно пришло в одном из тех снов, что снились нам, – твоих воспоминаниях, просачивавшихся сквозь жителей Душевного навыка.
— …Это было короткое воспоминание, очень смутное. Ты был ребенком, и женщина – полагаю, твоя мать – поправляла тебе одежду. На ней был бейдж с именем Саманта. И я подумала… какое красивое имя, я никогда раньше такого не слышала.
«У людей в Душевном навыке были сны, которые были моими воспоминаниями?»– изумленно подумал Рэндидли. Его губы шевельнулись, но он не знал, что сказать.
Затем торс и руки Воровки Сприггитов начало затягивать в Ритуал Пустоты, и выражение её лица смягчилось:
— Из всего, что я когда-либо украла… за это имя мне всегда было совестно больше всего. Не знаю почему. Просто… оно казалось особенным.
— Так и было, — вздохнул Рэндидли. И Воровка Сприггитов исчезла, вплетаясь в сферу Пустоты.
Рэндидли повернулся лицом к следующему призраку своего Душевного навыка, явившемуся на его зов, подталкиваемому вперед тысячами людей, которых она погубила в своем безумии. Их появление ознаменовалось густым облаком гари и медным привкусом крови в воздухе.
Хотя тени клубились вокруг нее, массивная фигура Альты сразу же выделилась среди прочих, поднимавшихся к медленно формирующемуся ядру Ритуала Пустоты. Различия становились все более разительными: пока те обретали плоть, она воссоздавалась как машина. Она шла вперед, изрыгая смог из выхлопных отверстий, покрытая толстыми, скрепленными заклепками листами металла. Даже сквозь железный панцирь было видно, что её плоть медленно сгорает под воздействием печеподобного двигателя в её груди.
Затем все изменилось. Ведь в этой форме воспоминания она несла в себе все облики, которыми когда-либо обладала. По мере её приближения металл начал медленно осыпаться.
Дмящиеся куски отваливались и с таким грохотом ударялись о землю, что этот звук перекрывал даже вой Пустоты, собиравшейся вверху и внизу. С каждым шагом Альты все больше металлических панелей и защитных пластин опадало, обнажая покрасневшую, воспаленную кожу под ними. Но по мере того как это воплощение Альты продолжало свой путь, её плоть начала стремительно исцеляться. Металл исчезал, а ожоги затягивались.
К тому времени, как она приблизилась к Рэндидли, она смогла протянуть руку и снять шлем, который когда-то принес ей имя Металлической Королевы. Она снова была целой, больше не неся на себе шрамов от всепоглощающей жажды мести.
Альта Баунти холодно посмотрела на Рэндидли:
— Я не простила тебя за то, что ты сделал, так и знай. За то, что создал такой безумный мир и бросил нас в нем. И я до сих пор считаю свой выбор единственным логичным.
Рэндидли мягким взглядом смотрел на Альту, позволяя её словам омывать его. Она была неистовой, но все же… прекрасной. Огонь её страсти все еще горел, озаряя её лицо. Она была физическим воплощением тепла и света, являя собой всю притягательность созданного образа и скрывая ужасную утрату, таящуюся под поверхностью.
Пожалуй, лучшим доказательством тому был дымящийся металл, который она оставляла за собой на пути к нему.
Поскольку он молчал, губы Альты сжались в тонкую линию:
— Пф. Думаешь, дело в тебе? Нет… дело в… — взгляд Альты переместился на черный мрамор, который снова появился и опускался к груди Азриэль. — …дело в этом образе. Знаешь, что я ненавижу? То, что меня так тянет к образу этого древнего существа. У нее такие же ужасные шрамы, как и у меня. Точно так же, как и я… она не смогла достичь того, чего хотела. Это ужасное сожаление, которое она несет в себе…
Глаза Альты блеснули, когда она снова впилась в него взглядом:
—Вотпочему я здесь. Ты тут практически просто наблюдатель.
Не говоря ни слова, она двинулась дальше. Рэндидли заговорил ей в спину:
— …я бы поступил точно так же, как и ты, окажись мы на твоем месте. Я заслужил это. Я подвел тебя и очень долго не знал, как извиниться или помочь. Твой выбор… унес много жизней. Так же, как и мои решения унесли много жизней. Но… Альфа-Космос не существовал бы без тебя, Альта. Ты была… необходима.
На долю секунды Альта замерла. Она фыркнула и покачала головой, все еще покачиваясь на месте. На глазах Рэндидли она снова изменилась, повернувшись к нему лицом, и когда она посмотрела на Рэндидли, перед ним предстал ребенок, который спешил домой лишь для того, чтобы найти свою семью окровавленной и растерзанной. В её глазах все еще жил ужас от увиденного в тот день.
Затем она вскинула подбородок и исчезла, поглощенная кружащимся вихрем Пустоты.
Когда тени, являвшиеся на зов, рассеялись, Рэндидли прищурился, глядя на обсидиановый мрамор, опускающийся к Азриэль. Почесав шею, он мысленно спросил:«Неужели мы действительно собираемся пожертвовать твоим телом, чтобы создать оружие?»
Азриэль тихо рассмеялась:
— Ты видел воспоминания Твари… и ты знаком с собственным наследием, что откликнулось на зов этого ритуала. Неужели ты действительно думаешь, что то, что родится из этого, будет просто оружием?