Глава 1147 — Без названия

Когда Тварь заговорила, в груди Рэндидли произошло нечто странное. Он ощутил мимолетный укол возбуждения. Странное чувство разочарования заколебалось под натиском фанатичных слов Твари.

И дело было вовсе не в ее обещаниях дать ему силу. Подобная отравленная перспектива никогда бы его не прельстила, несмотря на то, как сильно он нуждался хоть в каком-то могуществе в реальном мире, где лорд Милн и Иллеот Свак уже вовсю наблюдали за ним жадными глазами.

Нет… причина мимолетного воодушевления Рэндидли крылась в том, что… это противостояние с Тварью до сих пор казалось невыносимо скучным. Угроза для Навыка Души была вполне реальной, да и такая концентрация Пустоты представляла смертельную опасность. И все же… так быстро одолеть Тварь в бою…

Ему казалось, будто он упускает что-то важное.

Возможно, Рэндидли сам слишком сильно раздул образ Твари в своем воображении, но теперь он пребывал в некотором замешательстве, видя, как легко преодолел ее испытания, а затем и вовсе полностью подавил Тварь собственной силой. В конце концов, именно Тварь когда-то подстроила появление Рэндидли в Системе так, чтобы он сразу оказался в Подземелье. И именно благодаря ее козням он получил половину Перекрестка Эфира, который теперь хранил в своей груди.

Многие аспекты его Класса, Навыка Души и обычных Навыков были осквернены прикосновением Твари. В прошлый раз Рэндидли пришлось приложить все мыслимые усилия, чтобы просто вырваться из ее хватки.

Но если оглянуться назад… смог бы нынешний Рэндидли провернуть подобную манипуляцию с его текущими возможностями? Особенно если бы у него в запасе было несколько тысяч лет на изучение и Очищение своих знаний об эфирных механизмах?

Пожалуй, именно это и сбивало его с толку, верно? Возраст Твари. Ведь теперь Рэндидли довелось повстречать таких личностей, как Надя, Кайльм, лорд Милн и Кейл Твиокс. Он своими глазами видел, какую колоссальную мощь могут обрести образы за долгие века. Даже если это всего лишь проекция… Она ведь должна обладать хоть каплей этой силы, не так ли?

Неужели восприятие Рэндидли просто исказилось из-за столкновений с могущественными противниками из Нексуса, или же в этой ловушке, расставленной Тварью, таился скрытый кинжал?

«Нет… здесь определенно что-то не так», – мысленно заверил себя Рэндидли. Он перевел взгляд с увядающей плоти Твари на лежащую на возвышении Азриэль, а затем посмотрел вверх, на кружащие в воздухе обломки цвета слоновой кости.

«Но что именно…?»

Как бы то ни было, Рэндидли не собирался идти на поводу у Твари и поддерживать навязанный разговор, пусть даже эта ее слабая ипостась и вызывала у него разочарование.

— То, что я сказал ранее – чистая правда, — произнес он. — Я встретил существо, которое казалось застывшим внутри кристаллизованного Эфира размером с целый континент… в окружении огромных обсидиановых столпов. И когда он почувствовал меня, то сказал: «Истрикс! Наконец-то я тебя нашел!»

Лицо Лиры исказилось от замешательства, но затем в ее глазах промелькнул проблеск понимания. Злорадное выражение мгновенно сползло с лица Лиры. Впервые Рэндидли сумел разглядеть за маской безразличия, выкованной вечностью побегов от Системы, зияющую, кровоточащую рану. Рану, которая словно заструилась кровью от его слов.

Губы Лиры дрогнули.

— Элхум… нашел меня…?

Подобно Ахиллесу, пораженному в пятту, Тварь перед ним начала стремительно терять контроль. По Ритуалу Пустоты пробежал низкий гул, и течение энергии вновь замедлилось. С тихим шорохом личина Лиры осыпалась, обнажая истинный облик Твари – худую пожилую женщину со стально-серыми волосами, собранными в пучок на затылке. В уголках ее рта и глаз залегли глубокие морщины, взгляд потускнел, уставившись в землю перед собой.

Она заговорила вновь, но так тихо, что Рэндидли едва ли расслышал бы ее. Лишь благодаря Мрачной интуиции он сумел уловить слова, готовые сорваться в бездну сразу после того, как они сошли с ее губ.

— Неужели он… так сильно скучал по мне…? Но я ведь… — глаза Твари затрепетали и закрылись.

Рэндидли был искренне поражен тем, насколько точно его случайное замечание поразило Тварь в самое сердце. Видя ее такой беззащитной… неужели он ошибся, решив, что упустил что-то важное? Неужели Тварь, которую он так долго боялся…

— Ну что ж… пусть так. — Трещина в броне Твари захлопнулась столь же стремительно, как и появилась. Женщина подняла голову, и ее ясный, пронзительный взгляд уставился на Рэндидли с новой, пугающей силой. — Я… не могу вечно бежать от своей Судьбы. И ты, мальчишка… лучшее тому подтверждение. И все же мои слова остаются в силе. Тебе не избежать выбора. Прими этот дар, что я приготовила… или твой Навык Души захлебнется в Пустоте.

Рэндидли медленно пошевелил челюстью, наблюдая, как решимость стремительно возвращается к этому новому – и, возможно, настоящему – лицу Твари.

— …Мне с трудом верится, что все обстоит именно так. И давай не будем притворяться, будто ты когда-либо приготовила бы для меня подарок, за который не придется платить. Так какова же цена?

— Жизнь и Судьба этого сосуда, — сухо ответила Тварь. Рэндидли едва не стиснул зубы до хруста, чувствуя, как напряглись желваки от такого будничного пренебрежения к смерти Азриэль. Но Тварь продолжала:

— Однако… да. У того, что я создаю, есть определенная форма, от которой тебе не уйти.

Рэндидли заставил себя насмешливо фыркнуть.

— Вот как? Прямо как я не должен был пройти твое испытание…?

Одарив Рэндидли укоризненным взглядом, Тварь покачала головой.

— Глупец. Не путай погрешность с моим полным просчетом. Я долго готовилась к этому дню. А ты… что ты действительно можешь сделать?

«Выбить из тебя всю дурь», – раздраженно подумал Рэндидли, но позволил Твари продолжить свой монолог.

— Работа перед тобой близится к завершению. Когда наступит момент высвобождения, в сосуде зародится оружие, с помощью которого ты сможешь нанести удар по Нексусу. — Тварь высоко подняла руки над головой. Ее седые волосы странно светились в лучах, исходящих от гигантских вращающихся костей слоновой кости, круживших вокруг платформы. — И все же ты прав: в это творение вплетена тысяча лет моей лютой ненависти к Нексусу. Принять это оружие – значит подчиниться моему обету. Обладание им потребует от тебя пустить его в ход.

Рэндидли сжал и разжал кулак.

— …Тысяча лет – долгий срок. Значит, принять этот… дар – значит впустить твой образ в себя. Вот почему ты готова расщедриться на столь «могущественный» подарок.

— Именно, — Тварь опустила руки вдоль тела. — А если откажешься… что ж, тогда тебе придется действовать очень быстро. И вся Пустота, которую я медленно призывала для подпитки процесса, скорее всего, просто разорвет твой Навык Души.

Пока она говорила, Пустота вокруг них снова пришла в движение, ускоряясь с каждой секундой. Плотные темные жгуты энергии устремились вверх сквозь тело Азриэль, втекая в небольшой парящий над ней шарик. И тут же стало очевидно, что этот шарик медленно опускается, намереваясь внедриться прямо в грудь девушки.

«… И, возможно, это куда опаснее, чем простой взрыв Пустоты…», – Рэндидли посмотрел на парящую сферу. — «Скорее всего, ты сейчас так слаба именно потому, что твой образ заключен внутри нее, готовый заразить меня. Если бы я переоценил свои силы после победы над тобой и просто проигнорировал предупреждение, решив, что смогу защитить свой Навык Души от Пустоты, ты бы с радостью позволила мне все разрушить, чтобы вернуть себе былую мощь, верно?»

Рэндидли вздрогнул, но в глубине души ему стало гораздо спокойнее, когда он разгадал хотя бы часть опасных ловушек, приготовленных для него Тварью. Когда она казалась слабой и беспомощной, все его прежние усилия по ее преодолению выглядели глупо.

Но то, что она пошла на такую хитрость, притворившись поверженной ради того, чтобы Рэндидли потерял бдительность, доказывало: ее Превосходство действительно подходило к концу. И даже сейчас Рэндидли продолжал опасаться других сюрпризов, которые могли таиться в Ритуале Пустоты, призванном выковать оружие ценой чужой жизни.

— Я готов пойти на этот риск, если потребуется, — процедил Рэндидли. Наконец он позволил своему восприятию потянуться к вращающимся костяным обломкам, которые образовывали подобие грудной клетки вокруг бьющегося сердца Пустоты. Если он хотел остановить этот ритуал, то должен был разрушить именно этот двигатель. Вся энергия спиралью поднималась сквозь Азриэль к крошечной, плотной сфере Пустоты, в которой, как подозревал Рэндидли, и содержался образ Твари.

Или, если быть точнее, ее воспоминания.

Поздравляем! Ваш Навык «Ощущение Пустоты» (L) повысился до 60-го уровня!

Хотя Рэндидли и говорил с уверенностью о намерении остановить ритуал, сквозь его зубы со свистом вырвался воздух, стоило ему глубже проанализировать происходящее перед ним. Да, он умел обращаться с Пустотой, но лишь осознав истинные масштабы замысла Твари, он почувствовал легкий трепет перед грядущей задачей.

Давление бурлящей энергии было колоссальным. По огромным, переплетающимся потокам было легко понять, что Тварь уступала самому Рэндидли в тонкости концентрации энергии, но проблема заключалась не в этом. Даже если Тварь могла манипулировать Пустотой лишь на уровне трех звезд плотности, она слишком долго вела подготовку внутри его Навыка Души.

Рэндидли нахмурился еще сильнее, вглядываясь в потоки энергии. — «… Вот почему Навык Пустоты, который она мне дала, был устроен так странно и создавал портал. Весь замысел, вероятно, состоял в том, чтобы потихоньку выкачивать энергию через этот портал для подпитки ритуала. К счастью, я редко пользовался им… но со временем меня окружило приличное количество остаточной Пустоты, которая проникала в мое тело… да и с Лаской Пустоты я экспериментировал немало, пытаясь спасти свою физическую оболочку…»

— Ты ведь чувствуешь это, я уверена, — тихо произнесла Тварь. — Попытка разрушить плетение повлечет за собой тяжелые последствия. Так зачем бороться? Неужели жизнь этой девчонки действительно стоит того?

На мгновение разум Рэндидли опалило яростью. Но он поспешно подавил этот порыв, прежде чем успел уничтожить эту мерзкую проекцию перед собой. Он заставил себя промолчать, главным образом потому, что у него не было достойного ответа.

Как бы ему ни хотелось признавать обратное, Тварь была права насчет масштаба и сложности этой задачи. Пусть Рэндидли и превосходил ее в контроле над Пустотой, сама масса энергии, которую Тварь кропотливо собирала все это время, была слишком велика для быстрого демонтажа.

Даже без учета времени, эти покрытые резьбой металлические пластины, столь похожие на Навыки, явно служили для Твари идеальными фокусами. Стоило ей пропустить через них Пустоту, как импульс начал нарастать с ужасающей скоростью, пока его собственный Навык Души не дал трещину, пропуская темную энергию.

Конечно, все эти размышления меркли перед главной причиной, по которой Рэндидли хотелось разорвать Тварь на куски.

Рэндидли посмотрел на Азриэль, чьи руки были сложены на груди. Ее бледные волосы неровными прядями разметались по возвышению. Она не выглядела раненой, но парящая над ней сфера Пустоты грозила очень скоро это исправить.

«Ее жизнь и ее Судьба… значит».

— И все же. У меня нет выбора. Я не стану жертвовать Азриэль ради собственного спасения, — спокойно произнес Рэндидли. Тварь лишь злобно улыбнулась ему в ответ, ничего не сказав.

Выдохнув, Рэндидли закрыл глаза и собрал по крупицам всю свою Волю. Эссенция Воспламенения, Иггдрасиль и Мрачная Химера сошлись вокруг него, колеблясь в воздухе, пока он концентрировал всю свою мощь на одной-единственной задаче. А затем Рэндидли начал сжимать тиски своего контроля.

В голове запульсировала острая боль, но он лишь усилил напор. Когда он почувствовал, что его воля начинает истираться под бешеным напором Пустоты, Мрачная Химера вскинула голову и издала оглушительный рев. Эссенция Воспламенения зашипела и заискрилась. И в довершение всего по залу пронесся легкий ветер, наполнив пространство тихим шорохом листвы.

Рэндидли, глухо рыча, сжал тиски еще сильнее. Перед его внутренним взором замелькали пепел, окровавленные когти, тени на стенах пещеры и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь теплые коричневые ветви. Образы Рэндидли устремились вовне, заполняя собой все пространство и придавая воздуху невероятную тяжесть. Пустота и образы с шипением столкнулись, но в самом сердце образов Рэндидли таилась капля Пустоты, служившая им надежным якорем.

И это решило исход противостояния.

Медленно, но верно бурлящие потоки Пустоты замерли, скованные его волей. Первый шаг был сделан.

«Отлично», – подумал Рэндидли, глядя, как структура Ритуала Пустоты начинает раздуваться и деформироваться под давлением неподвижной энергии. — «Теперь осталось лишь придумать, как не затопить собственный Навык Души, не убить Азриэль и не выпустить на волю образ Твари, запертый внутри всего этого».

«Обычный день в моем Навыке Души…»